제34장 만복

장청월은 마음이 어지러웠다. 그는 생전에 이토록 흉악한 것을 본 적이 없어, 이 순간에도 여전히 긴장하고 두려웠다. 그는 헐떡이며 몸을 돌려 바깥쪽 박쥐 떼로부터 시선을 거두었으나, 눈초리 끝에 비친 옆에 서 있는 육설기의 얼굴빛 또한 지극히 창백하였다.

마치 같은 순간이었던 듯, 육설기 또한 그의 시선을 감지하고 이쪽을 바라보았다. 두 사람의 시선이 허공에서 마주쳤다.

육설기는 홀연히 고개를 돌렸다. 창백한 얼굴이 다시 조금 더 하얘진 듯하였으나, 그 뒤로는 다시 고개를 돌리지 않았다.

»촤악«

갑자기 모든 박쥐가 날개를 떨쳐 날아올랐다. 증서언이 그것들을 바라보며 겨우 안도한 듯 말했다. »겨우……«

말을 채 끝내기도 전에 그는 더 말을 잇지 못했다. 온 하늘을 뒤덮은 검은 구름, 무수한 박쥐가 높은 곳으로 날아올랐다가 갑자기 몸을 돌려, 앞장선 것들이 우박처럼 쏟아져 내려 **경의 광권에 부딪혔고, **경의 광권에 되튕겨 나가더니 한 무더기 핏안개를 일으키며 옅은 노란 빛 아래에서 산산조각이 나 땅으로 떨어졌다.

더러운 피가 사방으로 흘러넘치고 비린내가 얼굴을 때렸다. 무수한 흉악한 핏꽃이 어둠 속에서 반짝이며 나타났다가 땅으로 떨어졌으나, 뒤따르던 박쥐들은 앞선 동족의 죽음에 아무런 동요도 없는 듯 여전히 쉼 없이 들이받았다. 창람문의 네 사람은 하나같이 얼굴이 창백해져, 이 세상 드문 흉포한 괴물을 바라보고 있었다.

광권 주위에는 이내 금세 사람 허리께에 닿을 만큼 두터운 박쥐 사체 더미가 쌓였다.

장청월은 문득 자신의 등 뒤 옷자락이 식은땀에 흠뻑 젖어 있음을 깨달았다.

이 끔찍한 광경이 얼마나 오래 이어졌는지 알 수 없었으나, 광권 밖의 박쥐 사체가 거의 사람 키만큼 쌓였을 때, 박쥐 떼는 마침내 이 강력하고 흉포한 공격을 멈추었다. 이때 **보경이 뿜어내는 광권의 밝기도 몇 분은 어두워졌으나, 그래도 여전히 어둠 속에서 반짝이며 꿋꿋이 서 있었다.

온 하늘을 뒤덮은 검은 구름이 이 어두운 밤의 유일한 빛을 에워싸고, 끝내 떠나려 하지 않았다.

네 사람은 눈조차 감지 못한 채, 저마다 손에 신검과 법보를 움켜쥐고 추호도 방심하지 않았다.

다만 이 거대한 박쥐 떼에게도 이제 별다른 방도가 없는 듯하여, 그저 에워싸고 떠나지 않을 뿐 더는 어떤 공격도 가하지 않았다.

그렇게 새벽까지 이어졌다.

하늘가로 첫 햇살이 비쳐 올 때, 마치 어딘가에서 무언가 부르는 듯, 모든 박쥐가 갑자기 날아올라 공중에서 잠시 맴돌다가, 간밤에 날아나온 그곳을 향해 모두 돌아갔다. 오는 것도 빠르고 가는 것은 더 빨라, 잠시도 지나지 않아 이 무수한 박쥐 떼는 모두 자취를 감추었다.

창람문의 네 사람은 서서히 긴장을 풀었으나, 한참이 지나서야 제호는 그 박쥐들이 다시 나오지 않으리라 완전히 확신하고서야 **경을 거두었다.

광권이 흩어졌다.

둔탁한 소리와 함께, 네 사람 주위에 작은 산처럼 쌓여 있던 박쥐 사체가 갑자기 사방에서 가운데로 무너져 내려, 네 사람을 이 역겹고 끔찍한 물결 속에 파묻었다. 장청월은 그 순간 심장이 철렁 내려앉아, 하마터면 숨이 멎은 게 아닌가 싶었다. 그러는 동시에 그는 옆에 있던 사람의 비명 소리를 들었고, 한 옥 같은 손이 뻗어 와 그의 팔뚝을 꽉 붙잡았다.

그 힘이 얼마나 셌던지, 옷자락을 뚫고 손톱이 그의 살에 박혀 들어왔다.

그 고통이 마음속까지 파고들었다. 그는 고개를 돌려 이 놀란 아리따운 여인을 바라보았다. 창백한 얼굴에 아침 햇살을 받아 한 가닥 놀란 빛이 서려 있어, 저도 모르게 마음이 저릿해졌다.

홀연히, 마음속의 두려움이 모두 사라졌다. 비록 다소 긴장되었으나, 그의 주의는 온통 육설기에게로 쏠렸다. 마치 그녀 앞에서는 결코 위축될 수 없다는 듯한 느낌이었다.

그는 한 걸음 나아가 그녀 앞을 가로막았다.

육설기의 헐떡이는 숨소리가 서서히 가라앉았다. 그녀는 살며시 고개를 들어 입술을 가볍게 움직이며 장청월의 얼굴을 깊이 바라보더니, 손을 놓았다.