Chapitre 56 — La cité de Changhe

Le patron Wang les installa dans une chambre de première classe, retirée, au troisième étage ; il leur tint compagnie un moment, puis se retira avec discrétion, non sans promettre qu'il viendrait le soir même convier le vieil immortel à un grand festin, et ainsi de suite.

Le ‹ vieil immortel ›, cela va sans dire, se confondit en refus de toutes sortes, affirmant que depuis des années qu'il avait atteint la Voie, il ne touchait plus aux nourritures de ce monde. Mais le patron Wang se montra si empressé et si sincère que le vieil immortel finit par céder, par égard pour sa petite-fille Xiaowan.

Une fois le patron Wang parti, Xiaowan ferma la porte ; il ne resta dans la chambre que Zhou Yixuan et elle. Zhou Yixuan eut un petit rire : » Eh bien ? «

Xiaowan, elle, demanda du tac au tac : » Tout à l'heure, voulais-tu vraiment le payer ? Et s'il avait réellement pris ton argent, qu'aurais-tu fait ? «

Zhou Yixuan prit un air de droiture farouche : » Qu'importe ? Moi, Zhou Yixuan, immortel accompli, irais-je me soucier de ces vains biens matériels ? «

Xiaowan eut un reniflement : » Ne viens pas me conter ces sornettes ; crois-tu que je ne sache pas ? Au fond, dans ton sein, tu n'as pas le moindre sou ! «

Zhou Yixuan sursauta : » Que dis-tu ? «

Xiaowan reprit : » Ton argent, tu l'as partagé en trois : une part cachée dans ta ceinture, une dans la tige de tes bottes, et une autre dans la banderole de toile de ‹ L'immortel montre le chemin › ; crois-tu que je l'ignore ? Dans ton sein, il n'y a pas un liard d'argent. «

Zhou Yixuan resta un instant saisi, puis rougit : » Petite diablesse, comment sais-tu tout ? «

Xiaowan lui lança un regard : » Que lui as-tu donc encore escroqué, il y a trente ans ? «

Zhou Yixuan se fâcha : » Sottises ! Quand l'ai-je jamais escroqué ? «

Xiaowan eut un reniflement, de mauvaise humeur : » Ne fais pas le malin. Le repaire du dragon de la mer de l'Est est la source de l'immense océan, une terre spirituelle du ciel et de la terre ; il se trouve assurément sous les flots insondables de la haute mer, comment serait-il en ce monde vulgaire ? Tes paroles ne tromperaient qu'un honnête homme comme le patron Wang. «

Zhou Yixuan eut un sourire gêné ; mais ensuite, il poussa un soupir, où perçait même un je-ne-sais-quoi de lassitude et de désolation.

Xiaowan fronça les sourcils : » Qu'y a-t-il ? «

Zhou Yixuan resta un moment silencieux : » En vérité, cette affaire a un rapport avec ton père. «

Xiaowan, surprise : » Mon père ? N'est-il pas mort il y a déjà vingt ans ? «

Zhou Yixuan hocha la tête : » Il y a trente ans, j'amenai ton père, alors encore un jeune garçon, ici même, à Changhe. Il était jeune, mais comme toi, il avait vraiment un don pour l'art de la divination. En ce temps-là, le patron Wang n'était qu'un garçon d'auberge ordinaire ; mais ton père dit que sa physionomie était des plus favorables : front large et uni, visage carré sans aspérités, grands yeux sans sourcils en crochets — présage d'une vie paisible et d'une fortune assurée. Alors je... « Ici, il sourit : » Alors je trouvai un moment pour lui donner en cachette quelques conseils : il suffisait de planter un bouleau au repaire du dragon de la mer de l'Est, en y traçant le caractère ‹ un ›, pour que la fortune lui fût assurée. C'est pourquoi... «

Xiaowan poursuivit : » C'est pourquoi il fit ce que tu lui avais dit, et fit effectivement fortune, ouvrit cette grande auberge, et vit son commerce prospérer ; et il crut que tout cela était dû à tes lumières de jadis, n'est-ce pas ? «

Zhou Yixuan eut un petit rire.

Xiao Wan le regarda et dit : » Pourtant, une chose pique fort ma curiosité : ce repaire du dragon des mers de l'Est dont tu lui as parlé, où se trouve-t-il donc ? «

Zhou Yixuan haussa un sourcil et sourit : » Viens par ici. « Ce disant, il la tira jusqu'à la fenêtre et, pointant le doigt vers le bas : » Mais le voilà. «

Xiao Wan, surprise, baissa les yeux : il désignait précisément ce bouleau à demi mort. Étonnée, elle s'écria : » C'est ici ? Et pourquoi cet arbre a-t-il l'air de rendre l'âme ? «

Zhou Yixuan ricana : » Quelle sotte question ! Si tu plantais ton arbre sur un dallage de pierre bleue, crois-tu qu'il vivrait bien ? «

Xiao Wan en resta muette.

Zhou Yixuan leva nonchalamment les yeux vers le ciel : » Le temps est si couvert aujourd'hui ; il pleuvra sans doute cette nuit ! «

La nuit s'épaississait peu à peu ; la pluie, qui tombait depuis le crépuscule, n'avait toujours point cédé lorsque le silence fut devenu universel.

Bi Li logeait dans les chambres hautes du troisième étage, tandis que Zhang Qingyue et Shitou occupaient ensemble le rez-de-chaussée ; après que la pluie eut commencé, l'air leur parut quelque peu humide.

Zhang Qingyue se tournait et se retournait sans cesse, incapable de trouver le sommeil ; une des raisons, du reste, en était assez manifeste.

Shitou dormait, mais le ronflement de ce gaillard robuste s'accordait à merveille avec sa carrure : sans ébranler ciel et terre, il n'en faisait pas moins trembler sourdement le lit.

Zhang Qingyue soupira, se dressa sur son séant, jeta une veste sur ses épaules, demeura un moment assis dans l'obscurité, puis se leva, ouvrit la porte et sortit.

Dans la nuit noire, la cour où il se trouvait semblait elle aussi plonger en une profondeur insondable.

On ne savait d'où venait une lueur ténébreuse, qui répandait une clarté incertaine et lui laissait entrevoir, au fond de la cour, l'ombre vague du bouleau dressé sous la pluie.

Il leva la tête et contempla le ciel.

Il respira profondément.

Un air frais, teinté d'une froide humidité, lui emplit la poitrine ; bien qu'il fût debout sous l'auvent, le vent du dehors lui fouettait le visage de fines gouttes de pluie.

Il se retourna, referma la porte derrière lui et s'engagea d'un pas nonchalant le long de cette galerie circulaire.

La nuit était profonde, le vent hurlait, la pluie tombait drue.

Les gouttes qui choir du firmament frappaient les dalles de pierre bleue de la cour et faisaient jaillir mille éclaboussures.

Sous les tuiles des avant-toits de la galerie, l'eau s'assemblait en ruisseaux, qui s'écoulaient doucement en fines rigoles, telles de petites cascades. À cheminer ainsi, on eût dit qu'on marchait dans quelque caverne obscure et silencieuse, au fond d'une montagne lointaine.

Et l'on eût dit aussi que, jadis, dans la mémoire du jeune homme, avait existé un semblable...

...soir !

Dans l'obscurité, en un lieu innommé, un soupir monta, très bas !

Le vent passa, poussant un » hou « ; l'averse entière, elle aussi, s'inclina un instant.

Le pan de la robe de Zhang Qingyue était mouillé en plusieurs endroits, mais il n'y prit nul garde : il ne faisait que regarder devant lui, saisi d'étonnement.

Dans le vent et la pluie, une femme tenait d'une main blanche un parapluie, debout en silence sous l'arbre, immobile et recueillie.

Ses yeux clairs étaient comme l'eau, et leur éclat coulait ; comme si elle eût ouï quelque chose, senti quelque chose, la femme tourna doucement la tête.

Le firmament se tut, le vent et la pluie se turent.

Lui et cette femme se contemplaient en silence, sans un mot, secrètement muets.

Et le vent soufflait toujours, et la pluie tombait toujours...