Chapitre 57 — Prendre la mer

Shi Tou secoua la tête : » Je l'ignore, mais cette lettre est de mon maître ; il me demande d'aller sur-le-champ le rejoindre au temple du Sol, à l'ouest de la ville. Frère Zhang, je crois que nous devons nous séparer pour un temps. «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Ce n'est rien, vas-y ; moi aussi je me hâte de rejoindre mon maître et les autres au mont Liubo ! «

Shi Tou sourit : » Quand j'aurai vu mon maître et lui en aurai touché un mot, il y a fort à parier que lui aussi se rendra au mont Liubo ; nous nous y retrouverons. «

Zhang Qingyue avait passé bien du temps avec lui et s'était un peu attaché à lui ; il sourit : » Entendu ! «

Shi Tou hocha la tête et s'en alla.

Zhang Qingyue le raccompagna jusqu'à l'entrée de l'auberge, regarda sa haute silhouette se perdre dans la foule, resta un moment immobile, puis se détourna et partit seul vers l'est.

Quand ils se furent tous éloignés, dans le grand hall de la Tour des Nuages Marins, Zhou Yixuan et sa petite-fille Xiao Wan sortirent enfin lentement.

Xiao Wan dit à voix basse : » Quelle chance ! Nous avons failli tomber sur un ennemi. « Et, lançant un regard oblique à Zhou Yixuan : » Tout ça, c'est encore la faute de grand-père : partout où tu passes, pour peu que tu fasses un faux pas, tu tombes sur des gens que tu as dupés. L'être le plus innocent sous le ciel, c'est bien moi, je pense. «

Zhou Yixuan lança un regard blanc à Xiao Wan et ne prit point la peine de lui répondre. Le patron Wang, voyant le vieil immortel sortir, s'était naturellement empressé de l'accueillir, offrant thé et mets avec zèle et empressement. Zhou Yixuan ne fit point de façons : il s'assit sans cérémonie avec Xiao Wan, et devisa avec le patron Wang à bâtons rompus.

Le patron Wang dit : » Vieil immortel, le savez-vous ? La nuit dernière, paraît-il, un grand événement a eu lieu hors des murs de notre ville de Changhe. «

Zhou Yixuan tressaillit : » Que s'est-il passé ? «

Le patron Wang reprit : » Je n'en sais pas grand-chose, mais on dit que ces gens de la Voie droite qui se sont rassemblés ici ces derniers temps ont rencontré la nuit dernière, du côté de l'ouest de la ville, des membres de la secte démoniaque ; les deux camps se sont livré un combat de sorts d'une violence extrême. Ceux de l'ouest de la ville racontent même que les remparts en tremblaient ! «

Zhou Yixuan s'étonna : » La secte démoniaque et la Voie droite en sont déjà venues aux mains ? «

Le patron Wang haussa les épaules : » Les nouvelles sont arrivées ce matin, mais elles ne doivent guère être fausses ! « Et, avec sollicitude : » Vieil immortel, ceux de la Voie droite sont tous des cultivateurs de la Voie ; il paraît que les gens de la secte démoniaque, d'ordinaire, ne viennent pas chercher noise à de simples gens comme nous. Mais vous, votre pouvoir est profond ; si quelqu'un venait vous prier de frapper la secte démoniaque, prenez bien garde ! «

» Pouf ! « À côté, Xiao Wan, qui buvait une gorgée de thé, ne put se retenir et la recracha.

Zhou Yixuan foudroya Xiao Wan du regard. Celle-ci contint son rire de son mieux ; voyant le patron Wang tourner vers elle un regard plein de sollicitude, elle eut grand-peine à garder un ton normal : » Ah ! Patron Wang, je — ce n'est rien, c'est, hé hé, c'est le thé qui a passé de travers, hé hé, de travers... «

Le mont Liubo, sur la mer de l'Est (note 1), s'enfonce de sept mille lis dans l'océan ; c'est l'extrémité la plus orientale de ce monde, et plus loin encore s'étend la vaste mer, sans bornes ni rivages.

Cet endroit était d'un isolement extrême, et à l'origine, à coup sûr, désert et sans âme qui vive. Or, quelques jours après que Zhang Qingyue et ses compagnons eurent pénétré dans le mont Kongsang, les gens de la secte démoniaque surgirent soudain de toutes parts ; en quelques jours, des dizaines de sectes de cultivation furent anéanties par eux, et le monde entier en fut ébranlé. Huit cents ans après, la secte démoniaque se dressait de nouveau, et sa puissance était immense.

Parmi les grands clans de la Voie droite, la secte Canglan, le temple Fanyin et la vallée de Fanxia, tenants du premier rang, se hâtèrent de délibérer.

C'est alors que la vallée de Fanxia transmit soudain une nouvelle : un grand nombre de membres de la secte démoniaque allaient se rassembler en cet endroit perdu du mont Liubo, sur la mer de l'Est — nul ne savait dans quel dessein.

La justice fût-elle proclamée, les deux camps ne pouvaient coexister ; les gens de la Voie droite bouillonnaient d'indignation. Bientôt, sous la conduite des trois grandes sectes, on envoya les disciples d'élite de leurs maisons, guidés par des anciens d'une cultivation profonde, et ils partirent en masse vers le mont Liubo de la mer de l'Est. En chemin, nombre d'adeptes de la Voie droite se joignirent à eux, dans l'intention d'exterminer ces créatures démoniaques et d'apporter le salut à tous les êtres vivants.

Tout au long de la route, Zhang Qingyue s'enquit avec soin et finit par connaître assez bien le cours des événements ; son sang bouillonna, et sa résolution d'aller vers la mer de l'Est s'en trouva raffermie.

Pourtant, cette terre de l'extrême-orient était fort éloignée. Si la secte démoniaque avait choisi ce lieu, c'était sans doute qu'elle voyait bien que les plaines du Centre, pour riches qu'elles fussent, étaient aussi le terrain où les trois grandes sectes avaient jeté des racines profondes ; elle avait donc préféré se retirer sur une île déserte des confins. Mais elle était loin de prévoir que la Voie droite était aujourd'hui florissante, et que, dans le cœur de ses adeptes, la justice primait tout : de si loin, ils accouraient encore pour l'anéantir au plus vite !

Sur la route, Zhang Qingyue brûlait d'arriver ; hormis les haltes, il volait sans cesse dans les airs sur son bâton de fer noir. Au bout de deux jours environ, il gagna la mer ; au début, il voyait encore souvent de petites îles, puis, après dix jours de vol, il s'était tant éloigné qu'il ne voyait plus que la mer d'azur et le ciel bleu, un ciel haut et des nuages légers.

Souvent, il volait un jour et une nuit sans relâche ; la mer était limpide et bleue, et n'eût été le clapotis des vagues, elle eût presque ressemblé à une belle gemme transparente sous ses pieds — mais pas la moindre ombre d'île.

Zhang Qingyue, suspendu en plein ciel, en restait stupéfait ; le vent marin soufflait vers lui, frais sur son visage, mais son cœur était en proie à une vive angoisse.

Ce jour-là, il avait quitté la mer de l'Est depuis dix jours déjà, et cette fois, pendant un jour et deux nuits, il n'avait trouvé aucune île pour se reposer ; il ne se doutait pas qu'il s'était égaré sur cette mer immense et sans bornes.

Pourtant, ces jours-ci, à vivre au grand air et à la dure, il n'avait rien gagné d'autre, mais son habileté à voler dans les airs s'était grandement accrue ; il ne frissonnait plus comme autrefois.

À cet instant, il leva les yeux vers le ciel, puis les baissa vers la mer d'un bleu profond sous ses pieds, et ne put réprimer un sourire amer.

Comme il était plongé dans ses réflexions, Zhang Qingyue entendit soudain un cri d'oiseau clair et cristallin, devant lui ; il leva la tête et vit une mouette blanche comme neige, les ailes déployées, planant au-dessus de la mer.

Son cœur tressaillit : au début de son voyage, il avait souvent vu de ces oiseaux marins ; mais à mesure qu'il s'éloignait, leurs forces ne suffisaient plus, et il n'en voyait plus. Or voici qu'au cœur de cette mer, il en voyait encore : il devait donc y avoir des îles dans les environs.

À cette pensée, Zhang Qingyue s'exalta aussitôt ; sans plus hésiter, il vola dans la direction de la mouette. La vaste mer s'étendait sans bornes ; à l'horizon lointain, la mer et le ciel se confondaient en une seule teinte, pareils à un tableau.