Chapitre 107 — La formation démoniaque

Vieux temple dans la montagne profonde ; le chant des insectes y était lugubre, et tout n'était que désolation et pénombre.

» Hou ! «

Un souffle strident, un éclat de lumière : Lü Shun arriva sur son épée et se posa dans la cour de ce vieux temple, les yeux brillants d'un vif éclat, scrutant pouce à pouce la grande salle du sanctuaire.

Il venait de parcourir en volant sur son épée les dix lieues des environs, sans rien découvrir : pas une silhouette humaine. À la réflexion, il comprit soudain que ce vieux temple était précisément le lieu qu'il avait négligé.

Le vent nocturne était froid ; de la grande salle abandonnée, la porte même avait disparu, bien que Lü Shun, peu auparavant encore, s'y fût entretenu avec quelqu'un. Mais à présent, l'intérieur paraissait soudain sinistre, et dans l'obscurité quelque chose semblait l'épier.

Une sueur froide lui perla soudain aux paumes.

Le monstre à tête de poisson et corps d'homme, tué un instant plus tôt, était le chef du clan des hommes-poissons des contrées méridionales barbares ; qu'il eût été abattu par un tireur embusqué au moment même où il le rencontrait, voilà qui le rendait, lui, personnellement responsable. Il savait pertinemment que ces peuplades barbares du Sud entretenaient en secret d'obscures relations avec sa propre secte, et il connaissait mieux encore la terrible cruauté de ces barbares ; s'il ne leur fournissait pas d'explication, il risquait fort d'en payer cher les conséquences.

Mais à en juger par ce qu'il savait de ces peuplades, la puissance guerrière de ces hommes-poissons était considérable ; sans doute le cédaient-ils encore à des cultivateurs aussi avancés que lui, mais pour tuer d'un seul coup, il fallait que le tireur embusqué fût d'un art au moins égal au sien.

Lü Shun respira profondément, puis éleva soudain la voix : » Quel est le noble maître qui se cache ici ? Qu'il se montre et parle. «

» … parle… parle… «

Le vent nocturne emportait la fin de ses paroles, qui flottaient doucement dans le vieux temple ; mais la grande salle demeurait silencieuse, sans aucun bruit.

Le visage de Lü Shun s'assombrit ; serrant les dents, il fit flamboyer son épée immortelle et, homme et lame ne faisant qu'un, s'élança dans la grande salle, qui s'illumina aussitôt. Mais au moment même où sa silhouette venait de s'y engouffrer, de l'autre côté des murs en ruine, deux ombres noires quittèrent la salle avec une rapidité extrême et se fondirent dans les ténèbres voisines, sans plus laisser de trace.

Un long moment passa ; on entendit Lü Shun fouiller et retourner la salle en tous sens, avec un vacarme de vaisselle entrechoquée, avant qu'il ne ressortît enfin, l'air abattu : de toute évidence, il n'avait rien trouvé. Debout sur le perron, le visage changeant, il resta longtemps indécis, puis, frappant du pied, il soupira : » Voilà, voilà. «

Ce disant, il secouait la tête sans relâche ; puis il s'éleva sur son épée, gagna le sud et disparut en un instant.

Le vieux temple retomba aussitôt dans le calme ; le chant des insectes, effrayé un moment par Lü Shun, reprit de plus belle. Froide lune et vent léger : de nouveau, ce n'était que paysage désolé.

Mais comme Lü Shun avait disparu depuis un bon moment et que rien ne bougeait toujours, ce vieux temple semblait avoir perdu toute vie. Quelques instants encore, puis, soudain, un sifflement strident déchira le ciel : un éclat d'épée écarlate fondit d'un trait des nuages, s'abattit avec une rapidité fulgurante dans la cour du temple, vacilla, et fit apparaître la silhouette de Lü Shun.

Ce retour après son départ n'était qu'une ruse de la ville vide : il avait feint de s'enfuir au loin, puis, revenu de loin, s'était dissimulé dans les nuages sombres du ciel. Pourtant, même ainsi, nul n'était apparu dans le vieux temple. Le visage de Lü Shun trahit enfin la consternation ; il poussa un long soupir, garda un moment le silence, puis s'éleva de nouveau sur son épée et partit vers le sud. On ne le revit plus jamais ensuite ; cette fois, il était vraiment parti.

Le vieux temple retrouva une fois encore sa quiétude ; mais un instant plus tard, deux ombres noires vacillèrent et firent lentement apparaître deux silhouettes.

Le premier des deux s'avança lentement au milieu de la cour ; la clarté lunaire, pareille à de l'eau, tombait froide et répandait sur les dalles brisées de la cour son ombre étirée en un long trait menu.

C'était Ming Li.

Il leva la tête et contempla la lune.

La lune était froide et claire, et éclairait son visage.

Soudain, il parut avoir je ne sais quoi de las et de vieilli.

Même le petit singe Hui, blotti sur son épaule, semblait en cet instant silencieux ; comme son maître, il levait en silence les yeux vers la lune.

» Eh quoi, le jeune maître aime-t-il donc le clair de lune du Sud ? « Soudain, derrière lui, une autre silhouette svelte, encore ensevelie dans l'ombre, fit entendre une voix harmonieuse et douce qui vint jusqu'à son oreille.

Ming Li ramena lentement son regard, mais sans se retourner ni répondre à la question de la femme dans l'ombre ; il demanda à son tour : » Pourquoi avoir tué cet homme-poisson ? «

La femme, toujours dissimulée dans l'ombre, eut un petit rire clair et dit : » Ces hommes-poissons ont fait périr les hommes du jeune maître, mais aussi les miens ; si je l'ai fait, c'était pour tirer une vengeance en votre nom, jeune maître. «

Le visage de Ming Li ne changea nullement : de toute évidence, il ne croyait pas le moins du monde à ces paroles. Il dit froidement : » On m'avait depuis longtemps parlé de la Lame Pourpre, arme divine des neuf cieux ; aujourd'hui, maniée par mademoiselle, elle a montré en effet une puissance que ni dieux ni démons ne sauraient sonder. «

La femme eut un petit rire ; sa voix, tendre et mélodieuse, sembla soudain ajouter quelques touches de couleur à cette nuit désolée et s'animer tout entière.

Un bruit de pas se fit entendre doucement ; elle sortit lentement de l'ombre et s'avança.

C'était, à n'en pas douter, Jin Pingyue, de la secte démoniaque des Âmes Égarées, que l'on surnommait le « Jeune Seigneur de Grâce ». Sous la clarté lunaire, elle portait toujours sa robe jaune pâle ; le col souple flottait doucement dans le vent nocturne, et quelques fins cheveux s'échappaient de ses tempes, légèrement en désordre, ce qui semblait exhaler un trouble indicible.

Vieux temple retiré au cœur des montagnes, froide nuit, beauté rare !

À cet instant, ses yeux débordaient comme une eau limpide, et entre ses sourcils semblait s'épanouir un tableau de printemps ; d'une beauté si pure, si accomplie, qu'un moment, jusqu'à cette nuit, tout parut s'attendrir.

Ming Li se retourna et posa les yeux sur son visage.

Jin Pingyue gardait aux lèvres son sourire ; d'une voix douce, elle dit : « Vous portez sur vous un trésor inouï, cette merveille sans égale qu'est la fusion du ‹ Sang Dévoreur › et du ‹ Ravisseur d'âmes › ; comment ma modeste lame d'Éclat Violet oserait-elle se comparer à votre Âme Dévorante ? »

Une lueur rouge traversa un instant le regard de Ming Li, mais son visage ne changea point : « Mademoiselle, votre venue au sud cette fois aurait-elle aussi pour but d'enquêter sur ces étranges créatures pisciformes ? »

Jin Pingyue inclina légèrement la tête, puis ses yeux se mirent à ondoyer : « Seulement, je n'aurais jamais imaginé que cette affaire fût liée à la Vallée des Nuages Embrasés. »

Ming Li la regarda sans mot dire, mais au fond de lui il se méfiait de plus en plus de cette femme : l'assassinat soudain du chef de la race pisciforme qu'elle venait d'accomplir révélait une maîtrise spirituelle bien supérieure à celle dont elle avait fait montre ce jour-là dans les Marais de la Mort, lorsque, avec lui et Qin Wujiu, ils avaient assailli ensemble Yu Yangzi du Palais de la Longévité ; il craignait fort qu'elle n'eût point déployé toutes ses forces ce jour-là.