Chapitre 160 — L'Ermite

Il demeura là, silencieux ; mais dans son esprit resurgit soudain ce mystérieux billet, et les quatre mots abscons qu'il portait :

Le feu gagne l'arrière-cour...

Le feu gagne l'arrière-cour, le feu gagne l'arrière-cour ? Quel feu, quelle arrière-cour ? Mille pensées tournoyèrent dans l'esprit de Lin Jinghong, puis, peu à peu, toutes convergèrent vers un même point : la phrase de Xiao Yichen, teintée d'étonnement, qui vibrait encore à son oreille : » Que se passe-t-il donc à la montagne arrière, frère Lin... «

La montagne arrière ?

Les sourcils de Lin Jinghong se froncèrent de nouveau ; ses yeux pourtant s'illuminèrent, mais il secoua lentement la tête et retomba dans la perplexité. Il médita ainsi on ne sait combien de temps ; lorsqu'il revint à lui, il découvrit qu'il n'y avait plus personne autour de lui. Lin Jinghong soupira, puis descendit lentement l'escalier.

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Depuis l'apparition des bêtes démoniaques, la secte Canglan avait renforcé la garde du mont, surtout sur la face avant : nul ne savait quand ces innombrables fauves d'une férocité extrême se précipiteraient soudain à l'assaut. Le mont Canglan avait certes toujours été escarpé, et le sommet Jietian en particulier, dressé jusqu'aux nuages, était aisé à défendre et malaisé à prendre ; mais ces obstacles ne comptaient guère pour des hommes accomplis dans la Voie, tandis qu'ils formaient pour les bêtes démoniaques, incapables de voler pour la plupart, un rempart excellent.

Seulement, jusqu'ici, partout où elles étaient passées, les bêtes démoniaques avaient tout balayé ; et mille rumeurs terrifiantes couraient à leur sujet. Nul ne pouvait jurer qu'elles ne trouveraient pas quelque moyen inattendu pour forcer les défenses ; qui plus est, personne, à ce jour, ne connaissait la véritable nature de ce Roi des Bêtes dont parlait la légende, ce qui ne faisait qu'accroître la méfiance et l'effroi de tous.

Comparée à la face avant du mont Canglan, la face arrière n'était guère qu'une succession de falaises abruptes, infranchissables même aux singes. Malgré cela, la secte Canglan y avait posté bon nombre de disciples qui patrouillaient dans les airs sur leur épée, par précaution. Une chose pourtant était bien étrange : aux abords de la Grotte de la Lune Illusoire, lieu interdit de Canglan, et du sanctuaire des Patriarches qui en marquait la lisière, les disciples de Qingyun montaient une garde fort clairsemée, comme si la secte ne redoutait nullement pour ces deux endroits.

Or, à cet instant, la sombre nuit venait de s'achever et le jour commençait à poindre ; sur le sommet Jietian, dressé jusqu'aux nuages, le sentier qui menait au sanctuaire des Patriarches et aux lieux interdits de la Grotte de la Lune Illusoire était noyé d'une fine brume, qui flottait mollement au gré du vent de la montagne et s'attardait entre les branches des pins et des cyprès bordant le chemin.

À cette heure, on n'entendait même plus le chant des oiseaux ; l'humidité de l'air se condensait en gouttes de rosée limpides, qui glissaient lentement au bord des feuilles vertes et tombaient sans bruit.

Pas la moindre trace d'un être humain !

Soudain, une silhouette apparut sur le sentier : c'était Mingli.

Son visage était impassible ; on n'y lisait ni crainte ni souci, comme s'il ne se trouvait pas en terre ennemie, ni la moindre tension à l'approche des lieux interdits : il avançait lentement, sans expression.

Cette route, il l'avait déjà parcourue, dix ans auparavant...

Dix ans plus tard, le paysage semblait inchangé, rien n'avait bougé : les pins et les cyprès restaient toujours verts, la végétation luxuriante, et jusqu'à la terre sous ses pas, qui paraissait aussi humide et meuble qu'autrefois.

Seul lui avait changé.

Le vent de la montagne jaillissait entre les branches et traversait ses vêtements, agitait ses cheveux ; sur son épaule, le petit Hui semblait encore à demi endormi, les paupières lourdes, la queue enroulée autour du bras de Mingli. Mais les yeux de Mingli, eux, brillaient d'un éclat singulier.

Le sentier sinuait vers les profondeurs de la montagne ; la brume s'écartait doucement devant lui et se refermait sans bruit derrière lui. Il marchait dans cette confusion, toujours en avant, sans jamais jeter un regard en arrière.

Tout au long de ce chemin.

Il parvint ainsi au croisement : sur la gauche, le sentier demeurait sombre et profond ; sur la droite, derrière les arbres, se devinaient quelques toits de temples.

C'était sans doute le sanctuaire des Patriarches, se dit Mingli en lui-même. Dix ans auparavant, c'était ici même qu'il avait combattu aux côtés de Lin Jinghong contre les redoutables ennemis de la secte démoniaque, et c'était ici même que Lu Xueling s'était dressée face à lui.

Et aujourd'hui, il n'était plus pour ces années, pour ces visages d'autrefois, qu'un étranger.

» Chhh, chhh... «

Un bruit menu montait du fond du bois : quelqu'un, levé tôt, semblait balayer quelque chose ; le son léger et traînant, Mingli, debout en silence, l'écoutait, et s'en trouvait comme absorbé, songeant que les années, les saisons peut-être, ne faisaient que résonner en d'imperceptibles ondes dans ce fin » chhh, chhh «, avant de s'écouler paisiblement.

Soudain, comme s'il s'éveillait d'un rêve, il tourna brusquement la tête ; l'atmosphère silencieuse parut un instant se figer, et jusqu'au léger bruit de balai, au loin, qui cessa lui aussi, muet.

Derrière lui, il ne savait depuis quand, se tenait un homme vêtu de noir, le visage voilé d'un tissu sombre : le maître Fantôme.

Les pupilles de Mingli se rétractèrent imperceptiblement ; d'une voix sourde, il dit : » Toi aussi, tu es venu. «

Le maître Fantôme répondit paisiblement : » Oui. «

Mingli reprit : » Que viens-tu faire ici ? «

Le maître Fantôme secoua la tête : » Je viens te prêter main-forte. «

Mingli eut un rire froid : » Que dis-tu ? «

Le maître Fantôme dit avec froideur : » Ne te méfie pas ainsi ; il est des choses que tu ignores, et je suis venu exprès t'en informer. Aux abords de la Grotte de la Lune Illusoire, il n'y a nul piège ; mais à l'intérieur se dresse une formation magique de haut rang, destinée à garder l'esprit de l'Épée antique Tueuse d'Immortels, dont l'origine ne diffère en rien de la Formation de l'Épée Tueuse d'Immortels. Si un étranger tentait de s'y introduire et éveillait la formation, ce serait comme alarmer la Formation de l'Épée Tueuse d'Immortels : il n'en réchapperait pas, la mort seule l'attendrait. Si tu te crois de taille à vaincre l'antique Épée Tueuse d'Immortels, je n'ai plus rien à dire. «

Les pupilles de Mingli se rétractèrent, et, au loin, dans la brume, la fine vapeur sembla frémir imperceptiblement.

Le maître Fantôme jeta un regard à Mingli : » D'ordinaire, pour les gens de notre secte démoniaque, pénétrer dans la Grotte de la Lune Illusoire relève de l'impossible ; mais toi, tu fais exception. Dans le monde entier, hormis le chef et les anciens de la secte Canglan, tu es le seul à pouvoir y entrer. «

Mingli garda un moment le silence, puis demanda d’une voix glaciale : » Que veux-tu dire ? «

Maître Gui reprit : » Ce cercle magique ne peut s’ouvrir qu’avec la clé de la Voie du Mystère suprême et de la Pureté primordiale, au stade de l’Élévation suprême, transmise de génération en génération par la secte Canglan ; il faut en maîtriser le pivot pour y pénétrer. Une fois entré, les illusions pleuvront de toutes parts ; de ta fermeté d’esprit dépendra ce qu’il adviendra de toi. «

Mingli fixa longuement cette silhouette noire, se tut un long moment, puis dit : » Pourquoi me révéler tant de choses ? «

Maître Gui esquissa un léger sourire ; sa silhouette noire, dans la brume mince, semblait flotter sans racine, presque spectrale. Il dit avec calme : » Ne t’en soucie pas. J’ai tout dit ; à toi de croire ou non. «

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