Chapitre 160 — L'Ermite

En l'espace d'un seul jour et d'une seule nuit, Xiao Yichen, Lin Jinghong et les autres disciples de Qingyun semblaient tous avoir maigri d'un tour ; ils étaient exténués, et chacun, en parlant, avait la voix presque éteinte.

Debout sur les remparts de la ville de Qingyun, contemplant au loin la longue file des habitants qui s'amenuisait peu à peu, Xiao Yichen laissa enfin retomber son angoisse ; avec un sourire amer, il dit d'une voix rauque à Lin Jinghong, planté à ses côtés : « Nous avons fini par les évacuer tous. »

Lin Jinghong laissa échapper un long soupir ; la tension qui n'avait cessé de le raidir se relâcha un moment, mais ses sourcils demeuraient froncés, et il ne se détendait pas tout à fait comme Xiao Yichen, comme si quelque pensée le retenait encore. Xiao Yichen, homme avisé, ne tarda pas à discerner dans l'expression de Lin Jinghong une ombre de gravité ; un peu interdit, il demanda : « Eh bien, frère cadet Lin, tu vois donc encore quelque chose qui cloche ? »

Lin Jinghong eut un instant d'hésitation, puis secoua la tête : « Tu te méprends, frère aîné ; ce n'est pas que je sente quelque chose d'anormal, c'est seulement que ce cataclysme et cette grande bataille à venir m'inquiètent au fond du cœur. »

Xiao Yichen hocha la tête et lui donna une tape sur l'épaule : « Je sais. Crois-tu que je sois différent ? Mais le mal ne saurait prévaloir sur le bien, et le ciel ne ferme jamais toute issue. Nous sommes tous deux de la Voie orthodoxe ; pour le salut des êtres du monde, demain, au combat, il nous suffira de faire de notre mieux, sans nous tourmenter davantage. »

Lin Jinghong sourit et hocha la tête : « Tu as raison, frère aîné. »

Xiao Yichen eut un faible sourire : « Je vais jeter un coup d'œil par là. » Ce disant, il quitta Lin Jinghong et s'éloigna ; son dessein était de parcourir encore la ville de Heyin pour vérifier qu'aucun habitant n'avait été oublié, car si les bêtes démoniaques surgissaient, ils n'y échapperaient guère. Or, à peine avait-il fait quelques pas qu'une voix basse, derrière lui, parvint à ses oreilles — Lin Jinghong qui murmurait :

« Der…rière… la montagne… der… »

Xiao Yichen, interdit, se retourna : Lin Jinghong, les sourcils étroitement froncés, le visage empreint d'une perplexité qui semblait de l'incompréhension, se tenait cloué sur place et prononçait à voix basse on ne savait quoi ; à y prêter l'oreille, c'étaient des sons confus qui ressemblaient à « derrière… » quelque chose.

Xiao Yichen haussa les sourcils : « Frère cadet Lin, que se passe-t-il donc derrière la montagne ? »

Lin Jinghong sursauta et leva la tête : « Derrière la montagne ? Quelle montagne ? »

Ce fut au tour de Xiao Yichen d'être décontenancé : « Je t'entends répéter sans cesse ‹ derrière la montagne ›, ‹ derrière la montagne › ; comme tu montes souvent ces années-ci au sanctuaire des ancêtres, derrière notre pic Jietian, pour l'entretien et les offrandes, j'ai cru qu'il s'y était produit quelque chose ! »

Le visage de Lin Jinghong se teinta d'embarras ; il se hâta de dire : « Non, non, je divaguais tout seul ; je t'ai inquiété pour rien, frère aîné. »

Xiao Yichen sourit : « Tout va bien alors. Frère cadet Lin, la grande bataille approche, il te faut ménager tes forces. »

Lin Jinghong sourit et hocha la tête ; il allait parler lorsqu'un cri d'effroi, venu de loin, retentit soudain, poussé par un disciple de Qingyun. Saisis, Xiao Yichen et Lin Jinghong s'élancèrent presque de concert dans les airs et volèrent vers le lieu du cri.

C'était à la porte sud de la ville de Heyin ; quelques disciples de Qingyun y faisaient une dernière ronde, mais ils se tenaient à présent comme face à un ennemi redoutable, talismans déployés, l'air tendu. Sur le rempart se dressait une monstrueuse créature à tête de lion et corps de loup, aux yeux immenses et féroces, qui, d'un grondement sourd, fixait ces disciples de Qingyun ; mais elle semblait savoir que ces gens n'étaient point de simples villageois, aussi n'esquissait-elle pour l'heure aucun geste inconsidéré.

Xiao Yichen et Lin Jinghong se posèrent ; bientôt, les autres disciples de Qingyun affluèrent. Lorsqu'ils virent clairement la bête, tous eurent un hoquet d'effroi ; Xiao Yichen laissa échapper un long soupir et dit à voix basse : « C'est une bête démoniaque. »

Soudain, un disciple de Qingyun posté auprès de Lin Jinghong se mit à crier : « Dehors, dehors… »

La voix était éperdue de terreur ; à l'entendre, tous eurent le cœur comme soulevé, et presque en même temps ils regardèrent au loin, hors de Heyin, dans la direction que le disciple indiquait.

Sous ce ciel où les nuages noirs s'amoncelaient en masses sombres, à l'horizon, un grondement de tonnerre se propagea ; des éclairs silencieux déchiraient la voûte céleste. La terre frémissait légèrement ; un sourd mugissement, pareil à celui qui suinte lentement des neuf abîmes, s'enfonçait droit jusqu'au plus profond de l'âme et y résonnait sans fin.

D'innombrables bêtes démoniaques, rassemblées en un terrifiant mascaret noir sans bornes, déferlaient depuis les lointains ; leur grondement, tel un tonnerre lancé au galop, couvrait déjà celui du ciel. La nature entière semblait frappée de mort ; les éclairs bondissaient comme des serpents monstrueux. Cette aura de carnage qui oppresse les cœurs, même de loin, vous soufflait déjà au visage.

Tous les disciples de Qingyun étaient livides ; Xiao Yichen serra les dents et cria d'une voix forte : « Partons, vite, regagnons sur-le-champ le mont Canglan ! »

À son cri impérieux, les disciples de Qingyun n'osèrent pas lambiner : tous déployèrent leurs épées immortelles et s'élancèrent dans les airs ; sur la muraille, la créature à tête de lion et corps de loup poussa un rugissement sonore, féroce d'apparence.

Lin Jinghong fermait la marche ; à mi-hauteur du ciel, il se retourna pour contempler l'étendue : d'innombrables monstres déferlaient en une vague furieuse, la terre entière semblait n'être plus qu'un océan de bêtes féroces, où ne subsistait plus la moindre trace de présence humaine.

Ce cataclysme venait enfin d'atteindre son heure la plus décisive !

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Lorsque parvint la nouvelle urgente du retour précipité de Xiao Yichen et des autres, dans le pavillon Yuheng, au sommet Jietian du mont Canglan, pas un des représentants de la Voie orthodoxe réunis là ne prononça un mot.

Le silence enveloppa la vaste salle : ce qui devait advenir était advenu.

Le vénérable Daoyan se leva lentement, le visage grave, et dit d'une voix posée : » Mes amis, le destin de tous les êtres vivants se joue ici. À l'heure qu'il est, les bêtes démoniaques occupent la ville de Heyin et, sous peu, elles marcheront sur Qingyun. Je n'ai rien de plus à ajouter : rentrez tous prendre un repos convenable ; demain, nous livrerons contre elles un combat à mort. «

Tous se regardèrent ; au bout d'un moment, ils se levèrent peu à peu, et les chuchotements se multiplièrent sous le pavillon Yuheng ; ce fut dans ce brouhaha sourd que chacun sortit l'un après l'autre. Daoyan se tourna alors vers le maître Pucheng et Yun Yifeng, assis à ses côtés : » Vous aussi, allez vous reposer ; j'ai quelques affaires à régler avec les autres premiers sièges de Canglan. «

Le maître Pucheng et Yun Yifeng se levèrent tous deux et rendirent le salut : » Faites donc, vénérable. «

Daoyan leur rendit leur salut, échangea un signe avec Xiao Yichen ; celui-ci s'empressa de le suivre et ils passèrent ensemble dans la salle du fond, où, quelque part, les autres premiers sièges et anciens de Canglan les attendaient déjà. Lin Jinghong les suivit des yeux tandis qu'ils s'éloignaient, puis sortit seul du pavillon Yuheng et gagna d'un pas nonchalant la balustrade extérieure ; accoudé, il contemplait l'horizon : le ciel était d'encre, de lourds nuages noirs s'y amoncelaient, pas la moindre lueur ne filtrait. Le vent de la montagne soufflait comme une lame, hurlant à pleine voix, et cinglait le visage jusqu'à la douleur.