Chapitre 181 — La paroi de jade sans inscription

Les cloches résonnaient longuement, une fois encore, dans la montagne Sumeru, annonçant le commencement d'un jour nouveau.

Le soleil levant perçait le ciel à l'est d'un petit halo lumineux, versant sur le monde son premier rayon. Sur les sentiers de la montagne, dès l'aube, nombreux étaient déjà les gens du peuple qui gravissaient les marches en direction du temple imposant ; la plupart portaient en main des offrandes d'encens et de cierges, le visage empreint de piété. Certaines familles étaient même venues avec leurs enfants pour la dévotion ; les petits, dans leur innocence, ne semblaient point ressentir la fatigue sur ce chemin, et beaucoup de jeunes garçons bondissaient de çà de là, tout à la joie de la course.

La brume matinale, à demi dissipée, s'attardait devant le temple des Voix célestes ; l'air y semblait un peu humide et moite. Les moines levés dès l'aurore avaient déjà accompli l'office indispensable du jour et, à présent, balayaient les cours, poussant doucement de côté les feuilles tombées la nuit.

Le temple des Voix célestes tout entier paraissait en cet instant solennel et paisible, baigné dans la brise légère de la montagne ; avec elle s'en venaient flotter les fragrances ténues, presque imperceptibles, des feuilles.

Le son des cloches s'épandait, guidant les gens d'en bas, tournoyant aussi dans l'enceinte du temple, et réveillant ceux qui dormaient.

Il s'éveilla lentement de son sommeil.

Depuis combien de temps n'avait-il dormi d'un sommeil aussi paisible, et ne s'était-il éveillé avec une telle sérénité ? Même au cœur du sommeil, il était plein d'une quiétude infinie ; il ne rêvait point, il dormait seulement, d'un sommeil profond et tranquille.

Ainsi, c'était donc là une sensation si heureuse.

Il écouta en silence la mélodie des cloches, comme si le lieu où cette voix s'épandait n'était point le vaste monde au-dehors, mais son propre cœur ; il eut même l'impression que ces cloches n'avaient jamais sonné que pour lui seul.

Ce ne fut que lorsque le carillon s'apaisa peu à peu qu'il se leva lentement, ouvrit la porte et sortit ; il leva la tête, ouvrit la poitrine, respira profondément.

L'humidité de la montagne afflua jusqu'à son cœur ; sur son visage se dessina peu à peu une expression de contentement, rare chez lui. Comme il aurait voulu rester ainsi debout à jamais ! Mais en cet instant, une voix s'éleva depuis l'entrée de la cour :

» Donateur Zhang, vous êtes-vous levé ? «

Ming Li tourna la tête : Fa Cheng se tenait non loin de la porte, un sourire aux lèvres, et le regardait. Il acquiesça et dit : » Bonjour. «

Fa Cheng le détailla un instant du regard, puis sourit : » Après ces jours de repos, donateur, vos blessures sont pour l'essentiel guéries. On dit pourtant que lorsque la grande maladie touche à sa fin, elle revient trois fois sur ses pas ; prenez donc garde à vous. La montagne Sumeru est fort élevée ; matin et soir n'y ressemblent point au monde des hommes, et le froid y est vif : soyez prudent, donateur. «

Ming Li opina : » Je vous remercie de votre sollicitude ; j'en prends bonne note. Du reste, j'ignorais si l'abbé, le vénérable Pu Cheng, a quelque loisir aujourd'hui ; j'aimerais le saluer et l'importuner un court moment. «

Fa Cheng sourit : » Fort bien ! C'est justement sur l'ordre de mon maître que je suis venu vous prier, donateur Zhang, de venir le voir après avoir pris votre repas du matin. «

Ming Li marqua un temps : » Comment ? L'abbé aurait-il quelque affaire à me confier ? «

Fa Cheng dit : » Cela, humble moine l'ignore ; mais sans doute souhaite-t-il seulement s'enquérir de l'état de vos blessures, donateur. «

Ming Li resta un moment pensif, puis dit : » Puisqu'il en est ainsi, j'irai saluer l'abbé dans un instant. «

Fa Cheng joignit les paumes : » Que le donateur ne se presse point ; tout à l'heure encore, l'abbé m'a expressément recommandé de ne le point hâter. Mon maître se trouve toujours dans la salle de méditation du petit temple des Voix célestes, au sommet de la montagne ; si le donateur a des loisirs, qu'il s'y rende donc à sa guise. « Il eut un léger sourire : » Dans le temple des Voix célestes, pour peu que le donateur le souhaite, tous les lieux lui sont accessibles ; il peut aller partout sans nulle crainte. «

Ming Li tressaillit intérieurement et regarda Fa Cheng. Ces paroles étaient lourdes d'un sens caché : celui-ci semblait déjà le considérer comme un homme de la maison. Peut-être, dans le cœur de ces moines, celui qui s'était jadis prosterné aux pieds de Pu Zhao comptait-il après tout comme une parcelle du temple des Voix célestes ?

Fa Cheng se retourna et sortit ; Ming Li suivit du regard sa silhouette qui s'éloignait, resta un instant silencieux, puis rentra dans sa cellule.

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Au moment où il posa le pied au sommet, Ming Li ne put réprimer un léger temps d'arrêt : pour lui, ce lieu était vraiment chargé d'émotions mêlées. Sous le soleil levant, le petit temple des Voix célestes se dressait devant lui, sans apprêt aucun : murs bas, cour minuscule — où donc restaient les traces bouleversantes de cette nuit-là ?

Il se retourna, porta son regard au loin : du temple des Voix célestes parvenaient encore des rumeurs humaines, l'encens brûlait dru, une scène pitoresque et vivante. Peut-être ces gens vivant en paix étaient-ils, au fond, plus heureux ?

Il se détourna en silence et entra dans le petit temple. Bientôt l'enveloppa la solitude propre à ce lieu ; dans la vaste cour, on n'entendait plus que l'écho de ses pas.

Arrivé devant la porte de la salle de méditation, Ming Li s'arrêta et jeta, comme par réflexe, un regard vers l'arrière de la cour : le sentier y était masqué par un mur, mais l'on distinguait encore la direction qu'il prenait vers le fond ; à cette heure, pourtant, dans cette dernière petite cour, il ne restait sans doute plus qu'un vide absolu.

Comme si l'on venait les mains **vides, et que l'on repartait dans le vide.

Il frappa à la porte de la salle ; bientôt, la voix paisible du vénérable Pu Cheng s'éleva de l'intérieur : » Est-ce le jeune donateur Zhang ? Entrez donc, je vous prie. «

Ming Li répondit d'un mot bref et poussa la porte. Dans la pièce, le vénérable Pu Cheng était seul, assis en tailleur sur son lit de méditation, et regardait Ming Li entrer avec un sourire.

Ming Li salua d'un signe de tête : » Maître, le frère Fa Cheng m'a dit que vous aviez à me parler ? «

Le vénérable Pu Cheng retourna la question : » En effet ; mais j'ai ouï dire que le jeune donateur avait, lui aussi, quelque chose à me confier ? «

Ming Li resta un moment pensif, puis acquiesça : » Oui. À vrai dire, ce n'est rien de bien grave : depuis plusieurs jours je vous importune de ma présence, et mes blessures sont à présent presque guéries ; je n'oserais continuer à vous déranger. «

Le vénérable Pu Cheng sourit : » Que dit là le jeune donateur ? «

Ming Li secoua la tête : » Au pied de la montagne Canglan, ce jour-là, vous m'avez, vous et les vôtres, sauvé la vie ; par la suite, ici même, vous m'avez aidé à dénouer les nœuds de mon cœur : ma gratitude est sans bornes. Mais je ne suis, après tout, qu'un homme de la secte démoniaque ; à la longue, cela ne saurait manquer de porter atteinte à la réputation de votre temple. «

Le vénérable Pu Cheng prit un air grave : » Jeune donateur, il est une parole que je ne sais si je dois dire ou taire. «

Ming Li dit : » Parlez, maître. «