Chapitre 195 — Lieux anciens

Ils approchaient de plus en plus de l'ouverture, et la clarté alentour semblait peu à peu s'assombrir : de plus en plus de lumière était interceptée par les nuages noirs au-dessus de l'entrée de la Grotte antique du Démon scellé, comme si un tel lieu n'admettait point que la lumière y entrât.

Et la statue de pierre dressée devant l'ouverture profonde, face aux ténèbres de la caverne, apparut enfin peu à peu, distincte, à leurs yeux.

Ce trajet n'était point très long, mais pour eux deux, il sembla qu'ils eussent marché fort longtemps ; lorsqu'ils se tinrent enfin à l'entrée de la Grotte antique du Démon scellé, le ciel s'était entièrement assombri, et le soleil qui, peu avant, les réchauffait de sa lumière, avait tout à fait disparu au-dessus des nuages noirs.

Ming Li contourna lentement l'ouverture et se tint devant la statue de pierre de la jeune femme.

Une lumière trouble l'éclairait.

Les gelées et les vents de milliers d'années, peu à peu, avaient ciselé en rugosités la douceur lisse d'autrefois ; dans les vicissitudes du temps qui passe, que de prunelles, ainsi, ont contemplé ton visage d'un regard calme et vague ?

Le temps, tel l'eau d'un long fleuve, s'écoule à grands flots, sans jamais s'arrêter un instant ; l'émotion première, le souvenir premier, ces mille fils menus qui jadis s'étaient gravés si profondément au cœur — en fin de compte, il fallait bien qu'on les oubliât.

Il ne restait que ce lambeau d'une légende, qui, après les lointaines années, se trouvait repris au hasard par les générations nouvelles.

Ta beauté d'autrefois, ta grandeur d'autrefois, devant le temps, se sont dissipées en fumée.

Le vent glacé glissait sur les pans de sa robe et soufflait sur son corps ; ces regards fixés durant des milliers d'années ne valent peut-être pas, au bout du compte, un seul instant de regret !

Une main douce frappa légèrement son épaule ; les petits cris du singe Hui retentirent à son oreille ; le corps de Ming Li tressaillit, il recula brusquement d'un pas et reprit ses esprits : sans qu'il s'en fût aperçu, il s'était perdu dans la contemplation de cette statue de jeune femme.

À cette pensée, Ming Li sentit son dos comme percé d'aiguilles, et son cœur frémit légèrement. Avec la cultivation qu'il avait alors, et la fermeté de sa volonté, il s'était laissé prendre insensiblement devant cette statue de la sorcière Linglong : la force étrange qui y résidait était vraiment peu ordinaire.

Ming Li se ressaisit, puis tourna la tête vers Jin Pingyue : sans l'avertissement qu'elle venait de lui donner, il ne savait combien de temps encore il fût resté plongé dans la contemplation de la statue. Mais comment Jin Pingyue avait-elle pu se méfier de cette statue qui agissait à l'insu de tous ? Se pouvait-il que cette femme recelât, contre toute attente, des forces cachées ?

Ming Li tourna les yeux et resta interdit : Jin Pingyue se tenait bien à ses côtés et lui avait bien touché l'épaule, mais tout son corps était tourné à l'opposé de la direction où il se tenait lui-même, face à l'entrée de la Grotte antique du Démon scellé et dos à la statue ; elle ne regardait nullement le visage de pierre.

Ming Li fronça les sourcils : — Que fais-tu ?

Jin Pingyue sourit légèrement : — Cette statue est redoutable, est-ce que je ne te l'ai pas dit ?

Ming Li fronça de nouveau les sourcils, eut un reniflement et respira profondément. Alors le petit Hui, toujours blotti sur son épaule, parut s'impatienter : la queue du singe oscilla, et d'un bond il sauta de l'épaule de Ming Li sur la statue ; après quelques gambades, il finit par s'asseoir sur la tête de la statue.

Le visage de Ming Li changea ; il dit soudain d'une voix grave : — Hui, viens ici.

Le singe regarda Ming Li, se gratta la tête, poussa deux petits cris, puis finit par sauter de la statue sur l'épaule de Ming Li. Jin Pingyue, à côté, dit en riant doucement : — Pourquoi effrayer ce singe ? Il ne faisait que s'amuser...

Elle n'avait pas fini sa phrase que Jin Pingyue laissa voir une stupeur : Ming Li, le visage grave, ajustait ses vêtements et, avec un certain respect, s'inclinait devant la statue.

Jin Pingyue, surprise : — Que fais-tu donc encore ?

Le visage de Ming Li était impassible ; il ne répondit point, mais, après avoir fixé une dernière fois la statue d'un regard profond, joignit les mains en salut, puis se retourna et dit froidement : — Rien. Entrons.

La grotte antique était profonde et ténébreuse, un vent glacé y soufflait par rafales, et c'était précisément devant eux qu'elle s'ouvrait.

Jin Pingyue suivait Ming Li de près ; après avoir jeté un coup d'œil au petit singe gris, Xiao Hui, qui semblait s'ennuyer ferme, elle posa son regard sur Ming Li et dit : » Pourquoi donc viens-tu de t'incliner devant cette statue de pierre ? «

Les pas de Ming Li marquèrent un temps d'arrêt, puis il reprit sa marche et dit d'un ton détaché : » La grandeur des anciens, bien qu'à jamais éteinte, trouve toujours en le cœur des hommes de quoi être vénérée. «

Jin Pingyue fronça vivement les sourcils, visiblement fort déconcertée par ces paroles énigmatiques qui ressemblaient à une devinette ; elle allait insister quand Ming Li parvint déjà à l'entrée de la grotte. Elle se hâta de le rattraper et, le sourcil toujours froncé, dit : » Hé, je suis en train de te parler, moi ! Pourquoi marcher si vite ? Je ne t'ai pas encore dit que la dernière fois que je suis venue ici, il y avait un esprit maléfique, et même s'il a sans doute été supprimé depuis par ce Vénérable de la Bête, cette entrée de grotte a toutes les chances… «

Arrivée là, la voix de Jin Pingyue s'éteignit soudain, et au même instant, les pas de Ming Li s'immobilisèrent.

Tous deux se tenaient à quelques pieds de l'entrée de la Grotte antique du Démon scellé, et regardaient, dans la cavité sombre et sinistre, s'élever lentement une volute de vapeur blanche et glacée que le vent âpre et mordant fouettait sans parvenir à la disperser le moins du monde.

Cette vapeur blanche grossissait à vue d'œil, prenait toujours plus de volume, et finit par se condenser peu à peu en une forme : une silhouette gigantesque se dessinait vaguement dans la brume, accompagnée de grondements sourds et de rugissements répétés qui, mêlés au hurlement du vent glacé, en accroissaient la majesté, tel un spectre féroce ou une divinité céleste.

Jin Pingyue contempla cette vapeur blanche, laissa échapper un soupir et secoua la tête : » Eh bien, tu vois maintenant : il y a bel et bien ici un esprit maléfique redoutable et d'une humeur exécrable ! «