Chapitre 196 — Mérites

Zhou Yixuan bondit en tête de file, furieux.

Xiaowan lui lança un regard noir : — Grand-père, pourquoi tant d'emportement ? Je trouve pour ma part que le maître a grandement raison. À te voir ces jours-ci, je crains fort que tu ne radotes pour de bon.

Zhou Yixuan semblait ne pouvoir souffrir les mots « radoter » ; sa fureur redoubla : — Qu'est-ce que vous en savez, vous deux ? Quel âge avez-vous donc, que connaissez-vous des affaires du monde ? Si je fais cela, c'est...

Xiaowan lui coupa la parole : — Vraiment ? Alors explique-moi donc pourquoi tu t'acharnes à faire monter les prix.

Zhou Yixuan eut un reniflement de mépris, agita sa perche du « Doigt de l'Immortel » et désigna les rares passants alentour : — Regardez donc ces gens, et tous ceux que nous avons croisés en chemin : ne sont-ce pas tous des réfugiés ?

Xiaowan hocha la tête : — En effet, tous le sont, nous y compris.

Zhou Yixuan fut un instant à court, son vieux visage rougit légèrement, puis il fit mine de n'avoir rien entendu. Xiaowan poursuivit : — Puisque ce sont tous des réfugiés, déracinés, je ne vois guère qui songerait à se faire lire les traits du visage ; j'avais même pensé qu'il faudrait baisser nos prix, et toi, au contraire, tu les fais monter de toutes tes forces.

Zhou Yixuan croisa les mains dans le dos, plaça sa perche derrière lui et ricana froidement : — À vous entendre, j'aurais donc tort ? Mais regarde donc ces derniers jours : les clients sont-ils plus ou moins nombreux ?

Xiaowan resta un instant interdite et fronça les sourcils ; le Daoïste Loup Sauvage intervint alors : — À vrai dire, il semble bien que ces jours-ci les clients aient quelque peu augmenté.

Zhou Yixuan renifla de nouveau, l'air triomphant, et dit à Xiaowan : — Tu es bien jeune, que pourrais-tu en savoir ? Je vais te le dire, moi. Certes, en temps de grand désastre, les gens quittent leur pays, et il est peu probable qu'ils pensent à se faire lire l'avenir. Mais cette fois il en va tout autrement : le cataclysme fut si vaste qu'on n'en vit pas de semblable en dix mille ans ; le monde entier est ravagé, chacun tremble pour sa vie, nul ne sait s'il sera encore vivant demain. En pareille extrémité, n'est-il pas naturel que tous accourent vers un immortel tel que moi pour leur montrer la voie ?

Xiaowan baissa la tête, médita longuement, puis secoua lentement la tête en soupirant, le visage empreint d'une certaine perplexité.

Le Daoïste Loup Sauvage, encore un peu confus, ne put s'empêcher de demander : — Mais alors, pourquoi ne cesses-tu d'élever tes prix ?

Zhou Yixuan roula des yeux étranges : — Voilà un savoir bien trop profond pour que je te l'enseigne !

Le Daoïste Loup Sauvage, rembarré, se retira en grommelant ; mais il entendit Xiaowan, à ses côtés, soupirer : — Pour cela, maintenant, je commence à peu près à comprendre.

Le Daoïste Loup Sauvage et Zhou Yixuan en furent tous deux surpris. Zhou Yixuan dit : — Oh ? Voyons un peu ce que tu as compris.

Xiaowan haussa les épaules et dit avec calme : — Rien d'autre que ceci : tu as prévu que tout le monde tremble pour sa vie, et que nul ne prend le temps de se soucier de ses biens ; au contraire, plus tu demandes d'argent, plus les gens du commun croient que tu possèdes une cultivation profonde et hors du commun. Tout cela, d'ordinaire, je n'y aurais pas cru ; je pensais que ces petits tours, même un idiot les verrait ; et pourtant, pourtant il se trouve tant de gens qui ne les voient point.

Zhou Yixuan secoua la tête : — Tu te trompes, Xiaowan.

Xiaowan, interdite : — Comment ?

Zhou Yixuan : — Tout ce que tu as dit plus tôt est juste, sauf la dernière phrase. Ce n'est pas que ces gens ne voient point, c'est qu'ils ne peuvent se résoudre à voir.

Le Daoïste Loup Sauvage, tout ébahi, demanda : — Que veux-tu dire par là, ne pas se résoudre à voir ?

Zhou Yixuan jeta un regard aux gens qui, alentour, marchaient d'un pas titubant : — Crois-tu donc que tous les êtres de ce monde ne soient que sots ? Seulement, à l'heure de la vie et de la mort, combien refusent de croire en eux-mêmes, et préfèrent écouter les consolations d'autrui ? Moi, je leur montre la voie ; la plupart de mes paroles leur annoncent que la seconde moitié de leur vie sera bien meilleure que leur situation présente. Avec cela, ils paient leur argent et s'en trouvent rassurés.

Xiaowan demanda soudain : — Grand-père, est-ce que tu le dis vraiment d'après l'art divinatoire, ou est-ce que tu leur racontes n'importe quoi ?

Zhou Yixuan eut un léger sourire : — Je leur raconte n'importe quoi.

Xiaowan et le Daoïste Loup Sauvage échangèrent un regard, et pour un instant aucun des deux ne trouva rien à dire.

Zhou Yixuan leva la tête vers le ciel, contempla longuement la voûte éthérée et flottante, puis dit avec nonchalance : — Un tel cataclysme ne peut se produire qu'une fois, jamais deux ; autrement, la Voie céleste elle-même ne le tolérerait pas.

Sur ces mots, il se retourna et sourit : — Puisqu'il en est ainsi, les jours à venir seront forcément bien meilleurs que cette existence actuelle où l'on ne sait ni si l'on vit ni si l'on meurt ; je ne saurais donc être accusé de mensonge ou de duperie. Bien au contraire, tout au long du chemin, votre serviteur a consolé et exhorté d'innombrables gens ballottés de-ci de-là, et nul ne sait combien, après un mot de ma bouche, ont vu renaître en eux le goût de vivre, ranimant des cendres éteintes. Ce mérite, comment ces bonzes et ces taoïstes, blottis du matin au soir dans leurs temples à psalmodier des soutras et à invoquer le nom du Bouddha, pourraient-ils l'égaler ?

Il tendit la main et tapota la tête de Xiaowan, le visage empreint d'une aura immortelle et d'une droiture imposante, comme animé de cette compassion qui plaint le monde et le sauve, de cette grandeur tragique de descendre seul aux enfers pour arracher les êtres à leur sort ; même en empochant tant et tant de ces belles pièces d'argent blanches, il y avait là une grande justice : ne pas les prendre eût été manquer au devoir de sauver autrui, les prendre relevait d'une miséricorde suprême — une telle rectitude chargée des vicissitudes du monde ; et il soupira :

— Ah, la vie est vraiment solitaire…

Un silence soudain, plus une voix ; alentour, ce ne fut qu'un mutisme absolu.

Zhou Yixuan fronça les sourcils, ramena son regard de la haute voûte céleste, et baissa les yeux pour jeter un coup d'œil autour de lui.

— Hé, vous deux, pourquoi marchez-vous si vite ?