Chapitre 207 — Poursuite

Tandis qu'elle parlait, la silhouette de Li Xun jaillit des ténèbres dans un sifflement. Quand il vit qu'une femme d'une beauté incomparable s'était ajoutée à la scène, Li Xun parut sur ses gardes ; il ne se rua pas aussitôt sur Jin Pingyue, postée devant, et s'immobilisa.

Xiaobai jeta un regard à Li Xun, et une lueur froide passa soudain dans ses yeux : elle semblait l'avoir reconnu. Un instant plus tard, un grand bruit de souffles et de sifflements s'éleva, et dans l'obscurité derrière Li Xun des silhouettes ne cessèrent de paraître et de disparaître : c'étaient les autres disciples de la Vallée des Nuages Embrasés qui arrivaient, moins habiles que Li Xun et bien plus lents que lui.

Xiaobai promena son regard sur les visages de ces disciples, sur leurs vêtements et leurs parures, puis ricana soudain : — Des gens de la Vallée des Nuages Embrasés ?

À ses côtés, Jin Pingyue ne put s'empêcher de la regarder : elle crut deviner que Xiaobai nourrissait quelque mécontentement envers ces gens de la Vallée des Nuages Embrasés, et s'en réjouit secrètement. Devant, Li Xun, incapable de jauger Xiaobai et peu désireux de créer des complications en cet instant, déclara d'une voix claire : — Je suis Li Xun, disciple du maître Yun Yifeng, à la Vallée des Nuages Embrasés. Puis-je savoir qui vous êtes ? Nous n'avons nulle intention de vous offenser ; seulement cette femme, dit-il en désignant Jin Pingyue, est une sorcière de la secte démoniaque, chargée de crimes et de forfaits. Nous nous apprêtons à la châtier. Si vous n'avez rien d'autre à faire ici, veuillez vous écarter, et nous vous en serons infiniment reconnaissants.

Xiaobai laissa échapper un ricanement ; loin de s'écarter, elle avança lentement de deux pas et dit avec froideur : — J'ai justement quelque chose à faire, et c'est pourquoi je ne puis m'écarter.

Le visage de Li Xun changea ; derrière lui, plusieurs disciples de la Vallée des Nuages Embrasés éclatèrent déjà en cris de colère.

Li Xun dit d'une voix grave : — Demoiselle, si vous prenez la défense de cette sorcière, c'est faire de la Vallée des Nuages Embrasés votre ennemie, et de toute la voie orthodoxe du monde votre ennemie. Le savez-vous ?

Xiaobai eut un éclat de rire : — Faire de la Vallée des Nuages Embrasés mon ennemie ? De toute la voie orthodoxe du monde mon ennemie ? Jeune ignorant, voilà des milliers d'années que votre grand-tante a déjà joué et épuisé tout cela.

Un concert d'exclamations s'éleva parmi les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés, et une expression de colère passa sur le visage de Li Xun. Mais sa maîtrise de soi était après tout meilleure que celle de ses cadets, et il ne parvenait pas à saisir l'origine ni l'identité de cette femme mystérieuse ; aussi retint-il les quelques cadets prêts à s'élancer, et demanda d'une voix glaciale : — Demoiselle, voilà de bien grandes paroles. Puis-je savoir qui vous êtes ?

Xiaobai, là-bas, ne lui répondit pas ; elle parut au contraire rester un instant songeuse, puis, après un long silence, murmura comme pour elle-même quelques mots, avant de pouffer soudain, sans qu'on sût pourquoi, secoua la tête et dit à voix basse en riant : — Grand-tante... Ah, voilà longtemps que je n'avais parlé ainsi ; à m'entendre, je n'arrive même plus à y retrouver mon compte. C'est à croire... Ah, serais-je donc vraiment devenue vieille ?

Ce disant, le sourire s'effaça peu à peu de son visage ; elle resta les yeux fixes, l'air absent, et son expression parut comme perdue dans le vague.

Jin Pingyue, à ses côtés, en resta muette, ne sachant trop ce que ruminait cette étrange femme. Devant, Li Xun, tout maître de lui qu'il fût, était à ce point exaspéré par Xiaobai qu'il faillit éclater : — Je vous parle avec bienveillance ; si vous ne vous écartez pas, ne vous étonnez pas que nous vous offenses. Sur ces mots, il ricana deux fois : — Rien qu'à ces quelques paroles de défi lancées à toute la voie orthodoxe du monde, je pourrais vous arrêter. Ne faites pas l'ingrate.

Xiaobai leva lentement les yeux vers Li Xun, le dévisagea longuement, puis dit soudain : — Toi, la petite.

Jin Pingyue ne réagit pas tout d'abord ; ce ne fut qu'à la seconde fois que Xiaobai l'appela qu'elle tressaillit et dit, stupéfaite : — C'est à moi que vous parlez ?

Xiaobai ricana : — À qui d'autre, sinon à toi ? Ce disant, elle agita légèrement la main, fit un pas et se plaça entre Li Xun et les siens d'un côté, et Jin Pingyue de l'autre : — Va-t'en. Ces gens, je te les bloque.

Li Xun et les autres changèrent aussitôt de visage, tandis que Jin Pingyue, transportée de joie, n'osait presque y croire ; elle se hâta de dire : — Merci... merci, vénérable aînée.

Cela dit, de peur que cette étrange femme ne se ravisât, elle se hâta de filer vers l'obscurité devant elle. Comment Li Xun et les siens eussent-ils laissé cette meurtrière s'échapper encore une fois ? Ils allaient s'élancer quand, dans un éclat de lumière blanche, un voile lumineux s'illumina en un instant devant Xiaobai, barrant la route de façon hermétique ; un moment plus tard, la silhouette de Jin Pingyue avait disparu.

Li Xun, les dents serrées de rage, se retourna vers Xiaobai et s'écria : — Qui êtes-vous donc, et pourquoi aider cette sorcière ?

Xiaobai sourit légèrement ; la colère de Li Xun semblait au contraire la réjouir davantage. Elle dit avec nonchalance : — Moi ? Qui je suis, est-ce à toi de t'en mêler ? Et si je l'aide, ce n'est pour nulle autre raison que parce que vous, les gens de la Vallée des Nuages Embrasés, vous m'horripilez.

Li Xun et tous les disciples de la Vallée des Nuages Embrasés derrière lui restèrent un instant saisis, muets, sans trouver un mot. Li Xun ne put s'empêcher de demander : — Demoiselle, nous serions-nous déjà rencontrés ? Ou vous aurions-nous offensée ?

Xiaobai secoua la tête, leva légèrement les yeux, et son regard coula, limpide comme l'eau ; au coin de ses lèvres flottait un sourire léger, propre à ravir les âmes : — Nous ne nous sommes jamais vus, et vous ne m'avez jamais offensée. Mais moi... dit-elle en souriant, et elle semblait fort joyeuse, moi, la Vallée des Nuages Embrasés m'horripile, tout simplement. Qu'y pouvez-vous ?

Li Xun et les siens en eurent les dents qui démangeaient de rage. Sans même attendre l'ordre de Li Xun, des disciples de la Vallée des Nuages Embrasés s'élancèrent déjà en poussant des cris de fureur. Li Xun ne les retint point : cette femme les avait insultés et provoqués de la sorte ; s'ils ne lui donnaient pas une leçon, la Vallée des Nuages Embrasés n'oserait plus jamais paraître en public.

Dans les ténèbres, on vit une dizaine de silhouettes jaillir de l'ombre et se ruer toutes ensemble sur le voile de lumière blanche ; et derrière ce voile, le sourire de Xiaobai demeurait, sinon que son regard se chargeait d'une raillerie plus mordante encore.

Le vent, porté par les silhouettes qui filaient à toute vitesse, se mua en un sifflement aigu et léger qui hurlait sans cesse à ses oreilles ; on ne savait combien de chemin s'était ainsi évanoui sous ses pas. Lu Xueling volait à travers cette antique caverne ténébreuse, vers l'inconnu mystérieux qui l'attendait devant.

Elle ne savait comment, mais elle ignorait toujours ce qui l'attendait devant elle ; pourtant, au fond de son cœur, une ferveur pareille à une fièvre, tel le plus ardent des feux, brûlait âprement dans son cœur glacé comme le givre.

Alors elle s'élança à toute vitesse, sans plus rien considérer.

Derrière elle, toutes les silhouettes s'étaient depuis longtemps évanouies ; à l'instant où elle avait effleuré un certain lieu, elle avait presque instinctivement senti que, dans ces ténèbres, une forme semblait se tapir — mais cette sensation ne dura qu'un éclair, en cet espace d'un battement de cils, l'ombre cachée parut s'agiter vaguement, puis, comme ayant découvert quelque chose, s'enfonça de nouveau et disparut.

Loin derrière elle, dans le vent qui hurlait par rafales, y avait-il eu comme un léger soupir ?