Chapitre 229 — Le désespoir

Ming Li la regardait aussi ; longtemps ils se contemplèrent ainsi, comme si tous deux fussent sans paroles.

Le vent de la montagne soufflait doucement, agitant sa chevelure et ses vêtements, qui flottaient légèrement.

Ce fut enfin Ming Li qui parla le premier : « Toi… comment se fait-il que tu sois venue ici ? »

Lu Xueling dit à voix basse : « Mon maître m'a appelée pour venir présenter mes respects à la maîtresse-oncle Su. »

Ming Li hocha silencieusement la tête ; après une hésitation, il dit : « La maîtresse est justement au bosquet derrière la montagne ; mais en ce moment elle souhaite rester seule, sans que personne vienne la déranger. Elle m'a chargé de ne monter qu'au bout d'une demi-heure. »

Lu Xueling hocha la tête à son tour : « Qu'à cela ne tienne ; j'attendrai. »

Ming Li acquiesça d'un mot, puis se tut. De son côté, Lu Xueling semblait ne savoir que dire ; entre eux, à mesure que le silence s'installait, bien qu'ils restassent immobiles, la distance semblait s'accroître.

Après un long moment, Lu Xueling dit doucement : « Tes blessures… vont-elles mieux ? »

Ming Li dit à voix basse : « Bien mieux. » Ce disant, il leva les yeux vers Lu Xueling : « Si ce jour-là tu ne m'avais sauvé, je ne serais sans doute pas là ; à vrai dire, c'est toi que je devrais remercier. »

Lu Xueling eut un instant d'égarement ; regardant Ming Li, elle dit : « Ce jour-là, mon, mon épée… »

Ming Li l'interrompit soudain : « N'en dis pas plus. »

Le visage de Lu Xueling s'assombrit ; elle se tut et baissa la tête en silence.

On entendit Ming Li, comme hésitant, poursuivre : « Ces choses-là… la maîtresse me les a toutes racontées ; elle dit que c'est moi qui t'avais accusée à tort, et elle m'a demandé de te faire mes excuses. »

Lu Xueling tressaillit et releva la tête ; elle vit sur le visage de Ming Li une expression de douleur, et son regard qui refusait de la regarder. Malgré cela, il poursuivit lentement, mot à mot : « Les paroles de la maîtresse, je les crois, bien sûr ; mais le maître, après tout, était celui qui m'a élevé et instruit. Je sais que j'ai peut-être trop d'orgueil ; je te demande seulement de m'accorder quelque temps, afin que je puisse… »

« Je comprends, je t'attendrai ! » Lu Xueling l'interrompit soudain.

Ming Li, un peu surpris, leva les yeux vers elle : la jeune femme pure se mordait la lèvre, des larmes brillaient dans ses yeux ; mais ce corps qui semblait jusqu'alors toujours tendu comme une corde parut soudain se détendre tout entier, et au coin de ses lèvres flottait un léger sourire de soulagement.

Il lui sembla soudain que quelque chose, au fond de son cœur, venait de se fendre.

Dans le monde des poussières rouges, c'est la belle femme qui donne le plus lourd des bienfaits ; ce seul mot, « attendre », que de vicissitudes, que de tendresse profonde ne dit-il pas ?

Regardant cette femme au cœur tendre, il remua les lèvres ; une douceur soudaine lui monta au cœur, et il allait lui dire quelques mots avec un sourire, quand à cet instant même, du bosquet de bambous au sommet de la montagne, derrière eux, parvint au loin une vague d'aboiements furieux et frénétiques.

Son corps se raidit soudain.

C'étaient les aboiements du gros chien jaune. Depuis qu'il avait ramené au pic Dazhu la dépouille de son maître vénéré Tian Buhui, le chien était resté silencieux auprès du corps de son maître, sans plus jamais faire grand bruit ; mais à présent, bien que ces aboiements, à cause de la distance, parussent faibles, ils semblaient presque frénétiques, d'un désespoir extrême, et d'un accent qu'il n'avait jamais entendu en plus de dix ans.

Que s'était-il donc passé pour que le gros chien jaune se mît soudain à aboyer avec une telle frénésie hystérique ?

Cette sourde inquiétude, longtemps enfouie au fond de son cœur, reflua d'un coup tout entière ; le visage de Ming Li devint livide, et même ses mains commencèrent à trembler légèrement.

Lu Xueling fut elle aussi fort surprise ; mais, voyant l'expression de Ming Li, elle n'en fut que plus perplexe et s'écria : « Qu'y a-t-il ? »

Ming Li ne répondit point ; son corps tremblait légèrement, et soudain il hurla d'une voix forte : « Maîtresse ! »

Avant que sa voix ne se fût éteinte, son corps s'était déjà élancé vers le haut, fonçant comme l'éclair vers les profondeurs du bosquet de bambous derrière la montagne.

Lu Xueling, d'une intelligence aussi limpide que la glace et la neige, comprit en un instant à peu près de quoi il retournait ; son visage à elle aussi devint blême, et son corps frissonna. Si, à cause de la disparition de Tian Buhui, le chagrin extrême de Su Wan venait à provoquer un nouveau malheur… ce qu'il adviendrait de Ming Li, elle n'osait l'imaginer ; et comment, alors, eux deux devraient y faire face, elle ne pouvait absolument pas se le figurer !

Regardant cette silhouette qui fuyait éperdument, elle ressentit soudain un désarroi tel qu'elle n'en avait jamais connu, comme une ombre immense qui l'enveloppait ; elle eût voulu le suivre, mais son corps et ses pas semblaient retenus par une force invisible, et elle ne pouvait faire un seul mouvement.

Au plus profond de son cœur, seulement, elle se criait désespérément : « Non… non… »