Chapitre 238 — La peur

Le visage de Xiaobai, sombre comme l'eau d'un puits, se contracta ; elle frappa la couche à son côté, puis se leva et se dirigea droit vers la porte de la chambre de pierre. Trois jours ! Elle n'y tenait plus : elle était résolue à aller voir le roi des Enfers et à tirer les choses au clair ; sinon, elle quitterait simplement ce lieu. Dans un endroit aussi étrange, elle ne voulait vraiment pas demeurer un jour de plus.

Alors qu'elle approchait de la porte de pierre, Xiaobai fronça soudain ses beaux sourcils, comme si elle avait perçu quelque chose, et s'arrêta. De fait, un instant plus tard, un bruit se fit entendre au-delà de la porte, puis une voix respectueuse parvint jusqu'à elle : « Mademoiselle Xiaobai est-elle là ? »

Xiaobai s'avança et ouvrit la porte de pierre ; dehors se tenait un disciple du secte du Roi des Enfers, âgé d'une vingtaine d'années, encore très jeune d'apparence, mais les orbites cernés de noir et le visage marqué d'une fatigue qu'il ne parvenait pas à dissimuler laissaient deviner que lui aussi était tourmenté par les étranges événements des environs.

Voyant Xiaobai debout devant lui, le disciple du secte du Roi des Enfers redoubla de déférence. Que Xiaobai entretînt des relations tout à fait particulières avec le chef du secte, le Roi des Enfers, et avec son adjoint, Ming Li, nul n'en ignorait au sein du secte ; aussi la traitait-on naturellement avec le plus grand respect.

Xiaobai le dévisagea et demanda : « Qu'y a-t-il ? »

Le jeune disciple du secte du Roi des Enfers répondit : « Sur ordre du chef de secte, votre disciple est venu prier Mademoiselle Xiaobai de venir le rencontrer. »

Xiaobai marqua un temps de surprise, puis esquissa un sourire froid : « Il a donc enfin du temps ? Il consent enfin à me voir ? »

Sa voix trahissait un vif ressentiment à l'égard du Roi des Enfers ; le disciple, l'entendant, laissa passer une ombre de frayeur sur son visage et baissa la tête un peu plus. Xiaobai eut un reniflement méprisant, mais sans vouloir le mettre davantage dans l'embarras, elle dit d'un ton neutre : « Justement, j'allais aussi le voir. Puisqu'il en est ainsi, conduis-moi. »

Le disciple du secte du Roi des Enfers sembla soulagé et hocha la tête : « Oui, Mademoiselle, suivez-moi. » Ce disant, il n'osa pas lever les yeux une seconde de plus sur Xiaobai et, faisant volte-face, s'engagea vers le fond du couloir.

Xiaobai suivit le disciple du secte du Roi des Enfers. Le chemin menait précisément à la demeure du Roi des Enfers ; il semblait donc bien que celui-ci fût sorti de son prétendu « reclusoir » et fût rentré dans ses appartements. Un coin des lèvres de Xiaobai tressaillit, et un sourire froid passa sur son visage.

Tandis qu'ils avançaient, à une dizaine de toises encore de la chambre de pierre du Roi des Enfers, le disciple s'arrêta et dit à voix basse : « Mademoiselle Xiaobai, le chef de secte a ordonné de vous voir en tête-à-tête ; je n'entrerai pas. »

Xiaobai fronça les sourcils : quand bien même le Roi des Enfers en eût ainsi décidé, s'arrêter et rebrousser chemin à dix toises de distance constituait en tout cas une inconvenance extrême. Mais après avoir jeté un regard au jeune disciple, elle resta interdite : son visage avait une raideur étrange, et ses deux mains, le long du corps, semblaient malgré lui frotter sans cesse l'étoffe de sa robe, comme si ses paumes ruisselaient de sueur — un état de tension et de terreur extrêmes.

Xiaobai demeura un instant silencieuse, puis son visage s'adoucit ; elle soupira légèrement et dit : « Bien, va. »

Le jeune disciple leva les yeux vers Xiaobai, puis les baissa aussitôt, mais il était visible que tout son être se détendait, comme si la pierre de mille livres qui lui pesait sur le dos venait de s'évanouir d'un coup ; un sourire parut au coin de ses lèvres. Il dit à voix basse : « Merci, Mademoiselle. » Puis, faisant demi-tour, il s'éloigna à grands pas.

Xiaobai reporta son regard sur la chambre de pierre du Roi des Enfers, médita un instant, reprit contenance et fit un pas en avant. Soudain, à cet instant même, un hurlement déchirant retentit au loin derrière elle, une clameur aiguë comme une lame qui, en un éclair, crevait la fragile quiétude de cette caverne.

Ce n'était pas la première fois que Xiaobai entendait pareille voix, et pourtant sa poitrine se serra brutalement ; dans un souffle elle se retourna, mais le couloir devant elle était désert, et seule une silhouette se dressait là, immobile comme une pierre figée.

Au loin, les hurlements et le tumulte des gens accourant au bruit se mêlaient peu à peu, suivis d'un vacarme confus d'injures et de luttes ; une légère odeur de sang, tel un ruisseau invisible, semblait de nouveau couler autour du corps de Xiaobai.

Mais pour l'heure, Xiaobai n'y prêta pas attention : les sourcils étroitement froncés, elle fixait le jeune disciple du secte du Roi des Enfers. La chambre du Roi des Enfers se trouvait naturellement dans un recoin plutôt tranquille, et ce couloir était fort long ; hormis Xiaobai et le jeune homme, il n'y avait personne. Au loin, les cris à glacer le sang continuaient de retentir ; nul ne savait quel pauvre hère avait encore perdu la raison.

Soudain, le corps figé du jeune disciple se mit à trembler, de plus en plus fort, puis il poussa un hurlement proche du désespoir : « Ah ! Je n'en peux plus… »

Il dégaina d'un geste la lame qui lui servait de protection, comme si l'espace vide autour de lui fût rempli de spectres acharnés à sa perte ; avec une frénésie insensée, il frappait et taillait au hasard. L'acier affilé sifflait d'un chant aigu dans l'air et heurtait de temps à autre la paroi de pierre dure, où il laissait de légères balafres.

Les rugissements lointains s'affaiblirent peu à peu, mais la foule sembla avoir entendu quelque chose et commença à se diriger de ce côté. Xiaobai eut un reniflement froid ; soudain, dans un éclair de blanc, elle fut déjà aux côtés du jeune disciple. Celui-ci, privé de raison, abattit sur elle le coup suivant : de la main gauche, Xiaobai saisit l'air, et avec la promptitude de l'éclair emprisonna le poignet du jeune homme. Une légère pression suffit : un craquement sec retentit, la lame tomba des mains du disciple et heurta le sol, tandis que lui-même s'adossait à la paroi de pierre, comme vidé de toute force.

Xiaobai le dévisagea, plongeant son regard dans le sien : il haletait lourdement, ses yeux erraient, un peu égarés, mais hormis quelques filets rouges au fond des prunelles, ils n'avaient point cette teinte écarlate et sanguinaire des assoiffés de sang.

Xiaobai fut soulagée ; cependant, elle entendit de nouveau le bruit confus qui se rapprochait. Après un instant de réflexion, elle passa la main droite sur la tête du jeune disciple : dans un froufrou de manche blanche, le corps du jeune homme tressaillit, ses paupières se fermèrent lentement et il s'affaissa, sans force, sur le sol.

Le visage tendu, Xiaobai pivota brusquement et glissa vers la chambre de pierre qu'habitait le Roi des Enfers ; derrière elle, déjà, bien des silhouettes se profilaient confusément et accouraient de ce côté.