Chapitre 238 — La peur

Mingli acquiesça, puis, fronçant soudain les sourcils, il se frappa le front de la main et se mit à rire : « Voyez ma mémoire ! Trop de joie m'a tout fait oublier : comment se sert ce trésor ? Je ne vous l'ai pas encore demandé ! »

Le vénérable Pude rouvrit lentement les yeux et croisa le regard du maître Pucheng, qui s'était tourné vers lui ; dans les yeux de Pucheng se lisait une question, mais Pude se contenta d'un faible soupir et secoua lentement la tête.

Le maître Pucheng fronça légèrement les sourcils et garda le silence ; le vénérable Pude hésita un instant, puis regarda Mingli. Celui-ci s'inclina profondément : « Je vous en prie, maître, éclairez votre disciple ; ma reconnaissance sera sans bornes. »

Le vénérable Pude secoua la tête en silence ; Mingli, interdit, ne comprit pas. Au bout d'un moment, la voix rauque et basse de Pude se fit entendre : « J'ai gardé ce trésor auprès de moi des dizaines d'années, le méditant nuit et jour ; jusqu'à ce jour, je n'ai pu discerner que sa capacité de pénétrer les mystères du changement, de fixer les âmes et de renouer les existences, mais je n'ai jamais percé le secret de la manière de l'activer et de l'employer. »

Mingli eut l'impression qu'on lui versait une bassine d'eau glacée sur la tête : le froid le gagna des pieds à la tête. Il regarda le vénérable Pude avec incrédulité, puis se tourna lentement vers le maître Pucheng.

Le maître Pucheng soupira : « Donateur, voilà pourquoi le frère cadet Pude et moi hésitions. Le Disque de la Roue du Ciel et de la Terre possède certes le pouvoir prodigieux de renverser le ciel et la terre et d'inverser la chaîne des causes ; mais c'est sans doute précisément parce que cette puissance est trop contraire à l'ordre céleste que les hommes ordinaires ne peuvent en percer le mystère. »

Mingli demeura muet, frappé de stupeur, l'esprit en plein désordre ; mille paroles lui montaient au cœur, mais il n'en resta qu'une amertume indicible.

Longtemps après, il eut soudain un rire amer, secoua la tête et dit : « Quoi qu'il en soit, je vous prie, mes maîtres, de me prêter tout de même ce trésor : quoi qu'il en soit, c'est toujours un espoir. »

Le maître Pucheng et le vénérable Pude dirent d'une seule voix : « Amitābha. »

Facheng, pris de pitié, avança d'un pas et dit à voix basse : « Donateur Zhang, je suis vraiment désolé pour vous... »

Mingli secoua la tête en silence, puis adressa soudain un sourire à Facheng ; mais aux yeux de ce dernier, ce sourire était d'une amertume extrême. Il dit lentement : « Frère Facheng, ne prenez point la peine de me consoler ; au fond, ce n'est pas la première fois qu'une telle chose m'arrive. Il fut un temps où un immense espoir se trouvait à portée de main, et pourtant tout échoua au dernier moment... »

Sa voix se fit soudain plus sourde ; une expression de vive douleur passa sur son visage, puis il ne dit rien de plus. Il joignit les mains devant les maîtres Pucheng et Pude, les remercia profondément, puis se détourna brusquement, sans un regard en arrière, et sortit à grands pas.

En regardant la silhouette de Mingli s'éloigner, le maître Pucheng eut un regard chargé d'émotions complexes et murmura, les paumes jointes : « Amitābha, le Bouddha est miséricordieux ; il est accablé par le poids de ses fautes, sa vie n'est vraiment que chagrin. »

Le vénérable Pude resta un moment silencieux, puis murmura à son tour : « Amitābha ! »

Le mont Huqi, siège de la secte du Roi des Enfers.

Cela faisait trois jours que Xiaobai était revenue au mont Huqi, et durant ces trois jours, ses traits n'avaient pas paru se détendre une seule fois. Plus d'une fois, des tragédies s'étaient déroulées sous ses yeux ; à voir ces disciples de la secte du Roi des Enfers mourir dans la folie, et tous les autres qui s'enfonçaient chaque jour davantage dans la terreur, au point de risquer de devenir fous eux-mêmes tant cette atmosphère était épouvantable, Xiaobai avait acquis la pleine certitude que, dans ce mont Huqi, quelque chose d'étrange et d'effroyable était advenu.

Pourtant, ce qui la déconcertait et l'irritait le plus, c'était que, dans de telles circonstances, elle ne pût voir le roi des Enfers, maître de la secte.

Elle avait appris de la bouche des disciples que le roi des Enfers, bien auparavant, avait soudain ordonné qu'il se retirait en réclusion et ne recevrait plus aucun visiteur, pas même les simples disciples de la secte. Xiaobai avait fait plusieurs fois demander audience par des disciples, mais les nouvelles rapportées étaient toujours à peu près les mêmes : tantôt le disciple envoyé disait n'avoir pu voir le maître, tantôt le roi des Enfers faisait répondre que la jeune dame Xiaobai n'avait qu'à patienter quelques jours encore, qu'il allait bientôt sortir de sa réclusion — bref, il ne venait pas la voir.

Bien que sa cultivation fût profonde, Xiaobai, plongée dans une atmosphère aussi étrange que celle de la secte du Roi des Enfers, ne pouvait en aucun cas avoir l'esprit en paix ; et, chaque jour, voir à ses côtés des gens sombrer dans la folie et mourir, l'horreur d'un tel lieu de démence dépassait toute description.

En vérité, forte de sa cultivation millénaire, Xiaobai sentait obscurément qu'au fond de ces cavernes montagneuses, vastes et majestueuses en apparence, se dissimulait une force étrangement sanguinaire, en pleine expansion ; et chaque fois surtout qu'elle assistait au spectacle de gens mourant de folie, cette odeur de sang particulière s'exhalait avec plus de violence.

Trois jours plus tôt, à son arrivée au mont Huqi, lorsqu'elle avait vu pour la première fois un disciple de la secte, le vieux Li, mourir dans la folie, elle avait fortuitement découvert dans un recoin un personnage mystérieux, duquel émanait précisément cette odeur de sang à son comble ; mais lorsqu'elle s'était lancée à sa poursuite, le personnage avait déjà disparu, et depuis ce jour il ne s'était plus montré.

Et à cet instant même, Xiaobai sentait sa patience sur le point de s'épuiser !

Dans la chambre de pierre, Xiaobai était assise seule. Les épaisses parois rocheuses qui l'entouraient, bien que sillonnées elles aussi de fissures jusqu'alors inexistantes, au point de faire frémir, arrêtaient encore la plupart des bruits parasites, emprisonnant dans cette pièce un calme qui, à cette heure, paraissait presque précieux. Seulement, le visage de Xiaobai n'avait rien de paisible : au contraire, la colère qui s'y lisait allait croissant. Ce qui s'était déroulé sous ses yeux ces derniers jours avait entièrement ruiné l'image qu'elle se faisait du roi des Enfers : les disciples de la secte gisaient dans la terreur, et le maître, lui, avait complètement disparu ; il ne venait même pas prononcer un mot pour apaiser les esprits, et moins encore prendre une mesure pour régler la situation.

C'était là chose inouïe. Xiaobai en était venue à soupçonner que, durant son absence, quelque événement majeur s'était produit dans la secte du Roi des Enfers, que quelque personnage redoutable avait fait périr le roi des Enfers dans l'ombre, d'où un tel désordre. Autrement, avec l'envergure et le génie dont le roi des Enfers avait fait preuve par le passé, comment une telle situation eût-elle pu se produire ? Pourtant, à y réfléchir, Xiaobai jugeait impossible qu'un homme aussi puissant eût été victime de la rébellion de ses subordonnés ; et, se souvenant toujours du lien qui unissait jadis sa sœur Xiaochi et le roi des Enfers, unis par le mariage, elle ne voulait point envenimer les choses. Elle dut donc attendre patiemment — et cette attente dura trois jours et trois nuits.

« Clac ! »