Chapitre 34 — Le désordre

Gao sortit de la pièce ; sa nourrice se précipita aussitôt à sa rencontre. Voyant son teint livide, elle sentit son cœur bondir et demanda à voix basse, avec inquiétude : « Que s'est-il passé ? »

« Elles sont folles, folles ! » Gao tremblait de colère. « Elles ont toutes perdu la raison ! » Ce disant, elle parcourut la cour du regard.

La cour était silencieuse ; sous les avant-toits, les grandes lanternes rouges éclairaient les hostas en fleur près du perron, leur prêtant un éclat supplémentaire.

Elle était de grande maison : l'absence de silhouettes dans une cour ne signifiait point que la cour fût vide.

« Va chercher le cocher et donne-lui un tael d'argent, » ordonna Gao à sa nourrice. « Nous partons sur-le-champ pour Nanwa. »

La voiture et son cocher appartenaient au licencié Li, du même village ; dès qu'il avait appris la réintégration de Wang Xingyi, il les avait imposés à leur famille. Il avait été convenu qu'on rentrerait demain soir ; à présent, faire prendre la route toute la nuit au cocher exigeait assurément un pourboire.

La nourrice comprit qu'un événement était survenu, mais, issue de la maison Gao, elle connaissait les usages : sans rien demander, elle appela le cocher et, prétextant une urgence familiale, quitta devancement la demeure des Dou.

En chemin, ils croisèrent la voiture de Dou Juan.

La nourrice laissa échapper un « tiens » et sourit : « Ce doit être le septième maître Dou qui rentre ! »

Sous-entendu : fallait-il le saluer ?

Gao retint sa nourrice et ordonna au cocher : « Ne t'arrête pas ! » Sa voix était quelque peu précipitée.

Les deux voitures se croisèrent.

Gao exhala un long soupir et murmura : « Comment aurais-je encore le front de saluer les gens de Dou Juan ! »

Alors seulement la nourrice s'approcha de son oreille et chuchota : « Qu'y a-t-il ? »

Gao avait été élevée par cette nourrice depuis sa naissance, puis l'avait suivie dans dix années de vaches maigres chez les Wang ; elle la considérait comme une parente. Sans rien lui cacher, elle lui raconta toute l'affaire de bout en bout.

La nourrice en demeura bouche bée, puis s'écria avec angoisse : « Que faire ? Que faire ? » Songeant que Gao regagnait Nanwa de nuit, elle lui prit la main et ne cessa de la mettre en garde : « Le dix-neuvième jour après vos noces avec le jeune maître, celui-ci suivit votre beau-père à la garnison de Xining. À vrai dire, entre vous et lui, il n'y a que dettes de gratitude, point d'affection. Ne commettez pas d'imprudence : c'est une affaire entre frère et sœur, un conseil suffira, ne vous entêtez surtout pas là-bas, seule contre tous. Vous connaissez le caractère de la mère : sans vous, ces années durant, comment les Wang auraient-ils pu acheter des terres, comment la jeune dame aurait-elle pu commercer ? Vous traitez la mère mieux qu'une mère, mais dès qu'il s'agit des affaires de la maison, elle place toujours la jeune dame avant vous. La Pang est entrée ici à contrecœur ; du temps où la famille n'avait rien, elle vous regardait déjà de travers, et, forte de la docilité du second maître, elle s'acharnait à vous disputer le pas. Maintenant que le maître est réintégré, Dieu sait quels desseins elle nourrit ! Ne vous laissez pas, le moment venu, mettre toute la famille à dos. »

« Toute mère a le cœur d'une mère pour sa fille ; la mienne n'a-t-elle pas le cœur pour moi ? » Gao plaida faiblement, puis reprit : « Si je tiens à rentrer, c'est pour convaincre le jeune maître de faire intervenir son père et de ramener de force ma belle-sœur. Autrement, à laisser la Pang ainsi tout brouiller, même si l'on ramenait la jeune dame, je crains qu'on ne fasse un tel vacarme que tout le monde en parle, et alors quelle honte ! » Son visage trahissait une certaine impuissance.

La nourrice hochait la tête sans relâche : « Du moment que vous savez où vous allez, me voilà rassurée. »

De son côté, Dou Yan, voyant une voiture le dépasser, ne put s'empêcher de tourner la tête.

Toute cette moitié de rue appartenait aux demeures des Dou de l'Ouest ; qui donc passait par ici à cette heure ?

L'idée ne fit que traverser son esprit ; il entendit Gao Sheng dire : « Septième maître, on dirait la voiture des Wang. »

Dou Huaiying eut un instant de saisissement, puis se détendit : « Sans doute ont-ils à s'entretenir avec Wang Zhibing ; faisons comme si nous n'avions rien vu. »

Gao Sheng acquiesça en souriant d'un « oui » ; la voiture ne s'arrêta qu'une fois franchie la seconde porte.

Intendants et valets accoururent ; le régisseur, tout sourire, déclara : « Septième maître, le sixième maître est arrivé dès l'heure du coq ; il vous attend au cabinet depuis lors. »

Dou Huaiying, portant Dou Ji dans ses bras, gagna le cabinet.

Dou Heng y lisait, nonchalamment assis dans son fauteuil de lettré ; sur la petite table voisine étaient disposés thé, melons et fruits.

Au bruit, il leva la tête et lança à son père un « te voilà de retour », puis : « Tu es encore allé pêcher ? » Le ton était si naturel qu'un étranger l'eût pris pour le maître du cabinet.

Le père sourit sans répondre.

Le sixième oncle eut un mot sur le bord des lèvres, mais se retint.

Le père dit doucement : « Je sais ce que je fais ! »

« Du moment que tu le sais, tout va bien. »

Tels deux devins s'échangeant des énigmes, ils changèrent bientôt de sujet.

« Que me voulais-tu ? » fit le père. « M'attendre jusqu'à maintenant, sans même pouvoir laisser un mot ? »

« Je voulais simplement savoir si tu te présenterais aux examens provinciaux de cette année, » dit le sixième oncle en versant du thé à son père. « Si tu t'y présentes, il faut déjà songer au départ. » Puis, tirant une mèche des cheveux de Dou Zhiwei, il sourit : « Petite queue, tu as suivi ton père à la pêche ? Et la cuisine de l'oncle Feng, elle était bonne ? » Il lui tendit négligemment une tasse de thé.

À l'évidence, le sixième oncle savait non seulement que le père était allé en secret voir la grand-mère, mais aussi que, sitôt après, celui-ci irait s'entretenir avec Feng Baoshan !

Dou Yan salua poliment d'un « sixième oncle », répondit « c'était bon », et, sa tasse à la main, resta assis là à boire son thé en silence.

Le père hésitait fort : « Si je pars, que deviendra Shouyuan ? Sans personne pour gouverner le quartier des femmes, je ne suis pas tranquille. »

Le sixième oncle n'y vit nul obstacle : « Envoie-la chez moi, ta sixième belle-sœur s'en occupera. »

« On verra en temps voulu ! » Le père demeurait hésitant.

Le sixième oncle ne le pressa point ; il désigna du doigt plusieurs gros rouleaux de livres posés sur le bureau : « Les écrits de circonstance parus cette année, rapportés par le cinquième frère ; un exemplaire pour chaque lettré de la maison. »

Le père reprit : « Ainsi donc, le cinquième frère est bien décidé à ce que tous ceux de notre maison reçus aux examens se présentent aux examens métropolitains ? »

Le sixième oncle sourit : « Zijun dit qu'il n'ira pas. Il craint de n'obtenir qu'un titre de licencié de second rang ! »

Zijun était le surnom de courtoisie de Dou Yuchang, son cousin germain ; il devait en effet n'obtenir par la suite qu'un titre de licencié de second rang et, craignant les railleries, refusa mordicus d'entrer dans la carrière ; il finit par aider le troisième oncle à gérer les affaires des Dou Juan.

Le père partit d'un grand éclat de rire, appela une servante pour faire venir Tuo Niang, la chargea de ramener Dou Yan se coucher, et se mit à parcourir avec le sixième oncle les écrits de circonstance.

Dou Yan s'efforçait de se remémorer les choses de sa vie antérieure.

Son père et son sixième oncle étaient partis ensemble à la capitale pour se présenter à l'examen provincial ; reçus tous deux licenciés, ils étaient demeurés à Kyoto et ne revinrent qu'en juin de l'année suivante. Au concours métropolitain, son père s'était classé treizième de la deuxième catégorie, tandis que son sixième oncle avait échoué.