Chapitre 133 — Jeu d'argent

Song Yan, après avoir entendu la réponse de Wei Fan, acquiesça intérieurement.

Tout en sortant en compagnie de Wei Fan et des autres, il engagea la conversation avec lui : « Quels sont vos passe-temps habituels ? »

Wei Fan répondit avec déférence : « Je lis et j'écris à la maison ; je n'ai guère de distractions. » Puis, avec courtoisie, il interrogea Song Yan : « Puis-je demander à Votre Seigneurie, héritier du duc d'Angleterre, quels sont ses propres divertissements ? »

Zhang Yuanming suait à grosses gouttes.

Comment pouvait-on parler de la sorte ?

Song Yan n'était-il pas l'héritier du duc d'Angleterre ?

Sans attendre la réponse de Song Yan, il s'empressa d'ajouter : « Mon beau-frère adore l'équitation et le tir à l'arc ! Il promène souvent son cheval le long des douves, hors de la porte Xuanwu ! »

Vivre à la capitale, quelle affaire ! Toutes les demeures ne disposaient pas d'un terrain où lancer un cheval au galop.

« Oh ! » Song Chu, soudain intéressé, réfléchit un instant puis dit à Gu Yu : « Et si nous allions demain, avec le marquis de Jining, promener nos chevaux le long des douves ? »

Gu Yu n'eut aucune peine à deviner que Song Yan cherchait délibérément à se rapprocher de Wei Fan ; il n'était pas homme à manquer de complicité.

« Parfait ! » s'écria-t-il en riant de bon cœur, avant de s'adresser à Wei Fan : « C'est dit, alors : demain, à la première heure du lièvre, rendez-vous sans faute ! »

Wei Fan et Wang Qinghai restèrent interdits ; leurs regards se croisèrent, et chacun lut dans les yeux de l'autre une certaine inquiétude.

Zhang Yuanming crut que Wei Fan avait plu à Song Yan ; ravi, il se hâta de répondre à sa place : « Nous y serons sans faute ! »

Song Yan inclina légèrement la tête, d'une mine aussi hautaine que sereine, donnant à ceux qui l'entouraient l'impression d'avoir un joyau à ses côtés.

Wei Fan et Wang Qinghai, eux, ne purent réprimer une mine soucieuse.

Wang Qinghai tira sans façon sur la manche de Zhang Yuanming.

Zhang Yuanming, depuis son enfance, n'avait jamais eu les faveurs de sa mère, dame Yuan ; d'une nature simple et bonasse, il n'était jamais consulté sur rien dans la maison, ce qui lui donnait l'air d'un benêt, alors qu'il n'était nullement sot.

Il ralentit discrètement le pas et laissa peu à peu s'ouvrir un écart entre lui et Song Yan et Gu Yu.

Wang Qinghai s'empressa de le rejoindre : « Beau-frère, comment pourrions-nous nous mesurer à l'héritier du duc d'Angleterre et au petit tyran de la capitale… Nous allons sûrement nous couvrir de honte ! »

Puisqu'il s'agissait de promener les chevaux, il faudrait bien faire un tour au galop.

La monture de Wei Fan était un fort ordinaire alezan du Shandong ; la sienne, un cheval que son père, le marquis de Yan'an, lui avait offert quatre ans plus tôt. Déjà vieux…

Zhang Yuanming comprit aussitôt ; après un instant de réflexion, il dit à voix basse : « Ne t'en fais pas pour cela ; une fois que nous aurons reconduit l'héritier du duc d'Angleterre, nous en reparlerons à loisir. Une occasion de se lier avec lui est trop précieuse ! »

Wang Qinghai ne le savait que trop ; il hocha la tête sans discontinuer.

Or voilà que Song Yan et Gu Yu les raccompagnèrent jusqu'à la grande porte. Ils n'eurent d'autre choix que de remonter en voiture et de faire le tour du manoir du duc Jingzhen, avant de revenir à celui-ci.

Les relations entre les frères Zhang étaient fort embrouillées ; Zhang Yuanming ne voulait pas que d'autres fussent au fait, aussi attendit-il Wei Fan et Wang Qinghai dans le cabinet de son quartier privé.

« J'ai fait chercher dans mes écuries deux excellents chevaux mongols pour vous ; emmenez-les dès maintenant », leur recommanda-t-il à voix basse. « Cet après-midi, allez les essayer du côté des douves ; s'il y a quelque chose qui ne va pas, il faut absolument faire bonne impression devant l'héritier du duc d'Angleterre et Gu Yu. » Puis il ajouta : « Souvenez-vous-en : demain, vous êtes des invités ; ne cherchez pas à rivaliser d'audace avec l'héritier du duc d'Angleterre et Gu Yu. Contentez-vous de leur tenir compagnie et de les amuser, vous m'entendez ? »

Le cheval mongol est l'un des meilleurs chevaux de guerre. Avec une telle monture, Wei Fan se sentait plein de confiance pour la promenade du lendemain.

« Sois tranquille, beau-frère, dit-il en souriant. Ce ne sont que deux gamins, et de haut rang qui plus est ; nous ne nous abaisserons jamais à leur disputer quoi que ce soit. »

« Il te faudrait encore en avoir les moyens, si tu voulais te mesurer à eux ! » répliqua Wang Qinghai, mi-riant mi-déconcerté. « Tu ne le sais peut-être pas ? L'héritier du duc d'Angleterre bande au moins un arc de trois piculs ; sa monture s'appelle Feidu, un cheval wusun dont on dit qu'il parcourt mille lis en un jour ; c'est le duc de Dingguo qui le lui offrit pour ses dix ans. La famille Song possède encore plusieurs chevaux yanzhi et yanqi ; les plus célèbres sont Hongyu, Fuyun, Chidian, Juechen et Pingshan. Notre Juequn, à nous, est issu d'une jument yanzhi de chez les Song : il a été porté par la même jument que leur Hongyu. »

Le reste, il l'ignorait, mais Juequn, le cheval des Wang, il l'avait vu de ses propres yeux : outre sa haute taille et sa robustesse, il filait comme l'éclair, au point qu'il en avait conçu une vive envie et s'était secrètement promis de trouver un jour le moyen de se procurer une aussi bonne bête.

Wei Fan eut un rire gêné.

Zhang Yuanming saisit l'occasion : « Tel mont, tel vallon ; tel ciel, telle terre. À l'avenir, tu ferais bien de regarder à deux fois avant d'agir. »

Ce beau-frère était fort bon pour lui.

Wei Fan s'empressa de répondre avec déférence : « Oui. »

Zhang Yuanming leur fit encore quelques recommandations, puis les reconduisit à la porte.

Song Yan jouait au pai gow avec Zhou Jinping, fils cadet du comte de Donglin Zhou Shaochuan, Feng Zhi, petit-fils légitime du comte de Yong'en Feng Jian'an, et Dong Qi, héritier du comte de Guang'en.

Sur la table s'entassaient déjà un gros tas de menue monnaie d'argent et de billets, au moins deux mille taels.

Gu Yu, Zhang Xuming et une troupe de fils de familles nobles faisaient cercle autour de la table de jeu, mais on n'entendait pas un souffle ; on eût ouï tomber une aiguille.

Zhou Jinping avait la vingtaine, les traits réguliers ; seul son regard, qui roulait sans cesse, lui donnait un air retors et peu digne de confiance.

Il palpa les cartes dans sa main, jeta un œil à Song Yan, nonchalamment assis dans un fauteuil de palissandre, qui avait à peine regardé ses cartes avant de les retourner face contre table, puis à Feng Zhi, livide, et à Dong Qi, l'air grave ; il palpa de nouveau ses cartes, abattit ses quatre pièces et s'écria d'une voix forte : « Je ne suis pas ! »

Deux cartes assorties, un six et un cinq : de quoi composer une paire de « cygnes jumeaux » et une « tête de tigre ».

Les « cygnes jumeaux » ne le cèdent qu'au « trésor suprême » et aux « cieux jumeaux », et occupent le cinquième rang.

Ce fut un tollé parmi les spectateurs.

Le visage de Feng Zhi s'assombrit encore ; ses yeux semblaient cracher des flammes : « Tu ne suis même pas avec des cygnes jumeaux, espèce de mauviette ! »

Zhou Jinping ricana : « Song a déjà abattu trois fois de suite le trésor suprême, et je n'ai toujours pas vu de triple trois ; si tu en as le cran, suis donc, moi je n'en ai pas les moyens. »

— Moi non plus, je ne continue pas ! À peine avait-il fini de parler que Dong Qi abattit à son tour ses quatre cartes sur la table.

Un Ciel, un Cinq mêlé, un Pique et une Tête rouge : de quoi former un Sept et un Dix.

Toujours pas l'ombre d'un Trois mêlé.

Tout le monde retenait son souffle.

Le visage de Feng Zhi passa du vert au blanc, puis du blanc au vert ; au bout d'un long moment, il jeta rageusement ses cartes sur la table : — Moi non plus, je ne suis pas.

Il avait deux Piques, une Terre et un Neuf mêlé : de quoi former un Double-Pique et un Roi de Terre.