Chapitre 135 — L'épreuve (chapitre bonus, en quête de votes roses)

Song Yan suivit la direction d'où venait la voix et aperçut Dong Qi, le fils héritier du comte de Guang'en.

Il était grand et mince, d'une belle prestance, coiffé d'un casque à ailes de phénix et vêtu d'une cuirasse d'apparat en soie brochée d'or aux nuages, à écailles de poisson et à panneaux, un harnois complet qui lui donnait fière allure.

Le prince héritier, considérant son armure, s'étonna : « Que signifie donc cet attirail ? »

Il inclina légèrement la tête et répondit avec révérence : « Cette année, votre serviteur participe aussi au concours de tir à cheval de la chasse d'automne. »

Dong Qi occupait un poste sans charge réelle dans la garde Jinwu.

Le prince héritier approuva d'un signe de tête.

Shen Qing tournait autour de Dong Qi en riant : « Elle n'est pas mal, ton armure. »

L'impératrice Shen était d'origine modeste, et les Shen devaient leur titre de marquis à leur parenté avec la maison impériale. Aussi les fils des grandes familles de la capitale ne faisaient-ils aucun cas de Shen Qing, et Shen Qing, de son côté, ne fréquentait guère ces jeunes seigneurs. Deux exceptions pourtant : Song Yan, d'abord, dont la froideur égalait à l'égard de tous, si bien que Shen Qing n'avait rien à lui reprocher ; Dong Qi, ensuite, homme aux mille talents qui s'accommodait de chacun, et avec qui Shen Qing se trouvait bien plus lié qu'avec le commun.

« Je l'ai fait confectionner tout exprès à Tianzhou, dit Dong Qi en souriant. Si elle te plaît, je t'en commande une un de ces jours. »

Les armures fabriquées à Tianzhou, au Guangxi, étaient d'ordinaire réservées aux troupes ; Shen Qing aurait eu grand mal à s'en procurer une, mais pour Dong Qi, dont le père était commandant de l'aile droite au bureau des Cinq Armées et avait les garnisons du Guangxi dans son ressort, c'était affaire des plus aisées.

Shen Qing, ravi de la proposition, répliqua sans façon : « Je te suis donc reconnaissant, et je m'incline devant ton obligeance ! »

Le prince héritier fronça imperceptiblement les sourcils.

Dong Qi, qui devisait joyeusement avec Shen Qing comme s'il n'avait rien remarqué, poursuivit en riant : « Je l'ai fait faire en secret, sous le nom de mon père ; surtout, n'en laisse rien échapper le moment venu. »

À ces mots, l'expression du prince héritier s'adoucit pour de bon.

Gu Yu, lui, faisait la moue.

Song Yan lança un regard à Gu Yu.

Gu Yu reprit aussitôt son maintien déférent.

Shen Qing seul, qui n'entendait rien à ces subtilités, se rongeait déjà les sangs avant même d'avoir reçu l'armure : « Alors comment tournerai-je ma phrase ? »

Gu Yu leva les yeux au ciel.

Dong Qi, malicieux, suggéra : « Dis que tu l'as barbotée au grand Song. »

Le prince héritier, Shen Qing et Gu Yu en restèrent saisis.

Song Sui lâcha d'un ton égal : « C'est faisable. »

Avec son sérieux imperturbable, il figea sur-le-champ toute l'assemblée dans une gravité sans faille, et la plaisanterie s'évanouit.

Shen Qing ne put retenir un gémissement : « Tianci, tu ne pourrais pas être un peu plus désinvolte ? Pas étonnant qu'on t'appelle le grand Song. »

Le prince héritier rit doucement.

Une troupe de jeunes gens aux riches atours traversa les rangs des soldats qui allaient monter la garde et s'avança de compagnie.

C'étaient tous des rejetons de maisons titrées, que la chasse d'automne dispensait de leur raideur coutumière.

Tous vinrent saluer le prince héritier.

Celui-ci les accueillit avec affabilité.

Il s'enquérait de chacun en particulier, et l'entretien portait sur « On dit que la grande douairière de votre maison s'est blessé la jambe ; est-ce mieux ? », « Vous plaisez-vous donc dans votre charge à la garde Jinwu ? », « La date de votre mariage est-elle fixée ? »… Tous ceux qu'il interrogeait affichaient l'air d'être baignés d'un vent printanier.

Song Ji jeta un regard à Gu Yu.

Gu Yu adressa un sourire joyeux à Song Yan.

La compagnie entoura le prince héritier et l'escorta jusqu'à sa tente.

Devant la tente de Song, il ne resta plus que Song Yan, Gu Yu et Dong Qi.

Les trois hommes se tinrent debout, formant un trépied.

Sept ou huit jeunes soldats, vêtus de ouates rembourrées, harnachés de cottes de mailles et portant le grand sabre à la ceinture, s'approchèrent : « Est-ce bien ici la tente du fils héritier du duc d'Angleterre ? Nous sommes des ailes gauche et droite du camp des Cinq Armées, convoqués cette année pour le tir à cheval de la chasse d'automne, et nous venons présenter nos respects au fils héritier du duc d'Angleterre. » Celui qui parlait promena son regard sur les trois hommes et s'arrêta finalement sur Dong Qi : « On m'avait dit que le fils héritier du duc d'Angleterre était un jeune héros ; à le voir aujourd'hui, la renommée n'a rien d'usurpé… »

Le visage de Dong Qi passait déjà du rouge au blanc ; il allait répondre quand quelqu'un, criant à pleine voix « Fils héritier Song », couvrit sa voix et s'avança : « Il me semble que vous avez encore grandi depuis l'an dernier. Cette année, votre vieux Yin n'a plus qualité pour disputer le tir à cheval de la chasse d'automne ; j'ai amené quelques cadets pour vous présenter leurs respects. Prenez garde, ne vous laissez pas souffler le titre de commandant en second de la garde Jinwu de Sa Majesté ! »

L'homme mesurait huit pieds, tout en muscles, et sa démarche faisait tressauter sa chair ; robuste comme un ours, il riait d'un rire sonore comme une cloche. Derrière lui suivait une demi-douzaine de jeunes gens dont l'assurance faisait rayonner les visages.

Cet homme se nommait Ma Youming, fils du général commandant Xuantong, Ma Yichao, et servait au camp des Divinités de l'Axe. Quatre ans plus tôt, il avait remporté la première place à la chasse d'automne ; mais Song Sui, alors âgé de neuf ans, avait concentré sur lui tous les regards, et sa propre victoire s'était trouvée reléguée dans l'ombre. L'année suivante, il avait perdu d'une seule flèche face à Song Yan, de nouveau relégué dans l'indifférence ; la troisième année, il était encore resté second.

Promu cette année commandant en second du camp des Divinités de l'Axe, comment eût-il eu le front de disputer le rang à ces jeunes gens sans charge véritable ?

Apercevant Gu Yu, Ma Youming ricana : « Petite fille, te revoilà donc à la suite du fils héritier pour voir le spectacle ! »

Gu Yu en devint livide de rage ; elle bondit et se répandit en insultes, un tel torrent d'ordures que ces gaillards, pourtant rompus aux rudesses des camps, en restaient bouche bée.

Ma Youming fit mine de n'avoir rien entendu ; il s'avança droit vers Song Yan, le salua, tira de derrière lui un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans et dit : « Fils héritier, ce garçon se nomme Jiang Yi, il est fils du commandant de la garnison de Dengzhou et a le savoir militaire dans le sang ; notre camp des Divinités de l'Axe compte sur lui pour vous tenir tête ! »

Les hommes de Ma Youming s'avancèrent en foule pour saluer Song Yan.

Song Yan rendit les saluts et adressa à Jiang Yi un sourire et un signe de tête.

L'homme qui s'entretenait avec Dong Qi un instant plus tôt resta un moment hébété, puis ouvrit de grands yeux et dévisagea Song Yan : « Vous… vous êtes bien l'héritier du duc Yingzhen ? »

Song Yan acquiesça d'un hochement de tête.

Ma Youming avait déjà passé le bras sur l'épaule de Song Zhi : « Il est rare que nous nous voyions ; allons boire dans ta tente. » Et il dépassa Dong Qi sans même daigner le regarder.

Dans les rangs des Cinq Garnisons, ce fut aussitôt l'effervescence.

« Comment peut-il être si jeune ? »

« Est-ce bien vrai ? À le voir ainsi, la peau tendre et délicate, il n'a sans doute jamais fait le moindre travail de force ; comment a-t-il pu obtenir la première place ? »

« Les héros sont enfants depuis toujours ! »

Le visage de Dong Qi s'assombrit comme un ciel près de crever, et il quitta furtivement la tente de Song Zhi.

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