Chapitre 158 — La cérémonie de la pince

Laissons de côté les petites manigances de l'épouse de Cui Jiu. Cui Min sortit de la cuisine.

Le père de la grand-tante Cui — le vieux seigneur Cui — vivait encore, et les frères n'avaient point partagé le patrimoine ; parvenus à la génération des petits-fils, on les appelait selon leur rang de naissance : l'aîné, le second… Du temps où l'aîné et le second étaient nés, la famille Cui peinait encore à manger à sa faim, et nul n'avait étudié. Puis, comme les affaires des Cui prospéraient peu à peu, il fallut signer les actes de propriété et apposer son empreinte sur les cautionnements : l'on s'aperçut alors que ce caractère ‹ lang › était bien difficile à écrire, et l'on prit le parti de les nommer simplement Cui Da et Cui Er.

En comptant ainsi depuis les cousins, lorsque Cui Min put commencer son instruction à l'école privée du bourg, à vingt lis du village, son grand nom fut Treize.

En voyant Cui Da, Cui Min fut fort surpris.

Depuis que Cui Da aidait Dou Yan à gérer les domaines, toute sa famille s'était installée aux terres, et l'on ne rentrait qu'aux grandes fêtes. Cette année, la période des comptes d'hiver était passée depuis longtemps, et il restait une dizaine de jours avant la petite fête… Il ne put s'empêcher de dire : » Frère aîné, comment se fait-il que vous ayez le loisir de rentrer aujourd'hui ? «

Cui Da eut un rire un peu niais : » N'est-ce point que la cérémonie de la pince de la quatrième demoiselle approche ? Je suis revenu m'entretenir avec notre grand-père pour voir ce que notre domaine pourrait lui offrir. « Puis, brandissant une grosse carpe noire longue de deux pieds environ, il ordonna à Cui Min : » Porte-la à la cuisine, qu'on la fasse cuire à la vapeur pour accompagner le vin de grand-père. Tu resteras aussi pour boire quelques rasades en sa compagnie. «

Dou Chu possédait en tout douze domaines, tous confiés à la gestion de Cui Da. À l'approche de sa cérémonie, les intendants des terres, ayant ouï dire que les régisseurs des boutiques de la jeune fille songeaient tous à lui offrir un présent de pince, ne tinrent plus en place et vinrent l'un après l'autre trouver Cui Da : » Nous servons tous sous les ordres de la quatrième demoiselle ; il n'y aurait pas de raison que les régisseurs des boutiques offrent des présents et que nous n'en offrions point ! «

Cui Da trouva l'argument sensé, mais comme il n'avait jamais eu grande opinion en la matière, son épouse lui souffla une idée : » Va demander au vieux seigneur, et d'ailleurs Cui Min est aussi à la maison. « C'est alors qu'il s'était hâté de revenir, ce qui lui avait valu sa phrase sur le vin partagé avec Cui Min.

Cui Min ignorait encore que les regards s'étaient de nouveau tournés vers lui ; il ne songeait qu'à Fan Wenshu, qui l'avait entraîné avant son retour à Zhending à parcourir toutes les boutiques d'antiquités de la capitale, et il sentait ses pieds recommencer sourdement à lui faire mal. Il grommela malgré lui : » Pourquoi donc que, partout où j'aille, tout le monde en parle ? «

Cui Da n'avait pas bien saisi et crut qu'il rechignait à obéir ; le visage sévère, il lui donna une tape sur la tête : » Eh quoi ? Deux ans à la capitale et tu te prends déjà pour un autre ? Ton frère aîné ne peut plus te commander ? Allons, vite ! «

» Non, non ! « La main d'un homme des champs a toujours de la force, quel que soit le moment ; Cui Min, frappé, fit la grimace et se hâta de prendre la carpe : » J'y vais, j'y vais de ce pas. «

Cui Da contempla la silhouette de Cui Min qui s'éloignait et esquissa un sourire bonhomme, puis se dirigea vers la chambre principale qu'habitait le vieux seigneur Cui.

Le vieux seigneur Cui tirait sur sa pipe de cuivre au fourneau de marbre blanc ; au bout d'un long moment, il dit : » Que racontent donc ces intendants ? «

» Il y en a de toutes sortes ! « répondit Cui Da, impuissant. » Certains disent qu'on pourrait échanger vingt taels d'argent à la maison de joaillerie et faire façonner une parure de tête. D'autres prétendent qu'il vaudrait mieux acheter des antiquités, des calligraphies ou des peintures. D'autres encore qu'il suffirait que chacun offre ce qu'il veut et qu'on s'y rende ensemble… «

Ce n'était que ces dernières années que le vieux seigneur Cui avait cessé de travailler aux champs ; entre gens de la campagne, les visites ordinaires se bornaient à offrir deux pieds de toile bleue ou rouge. Comment aurait-il eu de bonnes idées ? Il réfléchit un instant : » Et si nous allions demander à ta grande tante ? «

Cui Da se gratta la tête : » Nous y sommes déjà allés. La grande tante dit qu'il n'y a point besoin de tant de façons, que deux paires de souliers et de chaussettes suffiraient. «

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Cui Min entra justement sur ces entrefaites.

Le vieux seigneur Cui se hâta de l'attirer sur le lit de briques et lui demanda : » Dis-nous un peu. Quand les gens de la capitale rencontrent ce genre de situation, qu'offrent-ils de bon ? «

Cui Min rit : » Voilà bien pourquoi il n'y a point de petites gens à la capitale ! «

» C'est vrai, au fond. « Le vieux seigneur Cui ne put retenir un rire.

Cui Min s'adressa à Cui Da : » À mon avis, frère aîné, il vaut mieux laisser chaque intendant offrir ce qu'il veut… Vous ne pouvez tout de même pas leur couper l'herbe sous le pied ? «

Cui Da approuva de la tête : » Voilà qui est sensé. « Et son regard sur Cui Min devint de plus en plus empressé.

Cui Min, gêné, toussa une fois. Puis il dit : » Ce qu'a dit la grand-tante n'est pas dénué de raison. Notre famille pourrait tout simplement confectionner quelques paires de souliers et de chaussettes, et y ajouter deux menus objets un peu rares. «

» Quels objets rares ? « Le vieux seigneur Cui et Cui Da dévisagèrent Cui Min avec des yeux ardents.

Cui Min alla dans sa chambre chercher une boîte brodée : » Voici ce que j'ai déniché dans une boutique de la famille Ji ; cela s'appelle un kaléidoscope… « Puis il le sortit et le leur montra.

Le vieux seigneur Cui en demeura les yeux fixes : » Combien cela coûte-t-il d'argent ? «

» Trente taels «, dit Cui Min.

Fan Wenshu avait déniché dans une boutique d'antiquités de la capitale un lave-pinceau en jade représentant un lotus, pour trente taels d'argent ; Cui Min avait préparé un présent semblable pour Dou Yan.

Le vieux seigneur Cui tressaillit : » C'est si cher ! « Mais il tenait l'objet dans sa main sans plus vouloir le lâcher, et se mit à appeler avec impatience ‹ la femme de Cui Si ›, ce qui fit venir Tuo Niang.

» C'est toi qui t'occuperas de ce présent. « Le vieux seigneur Cui le fourra, avec la boîte brodée, dans les mains de Tuo Niang. » Voilà ce que notre famille offre pour la cérémonie de la quatrième demoiselle. Tu emmèneras tes belles-sœurs et tes jeunes belles-sœurs pour aider la quatrième demoiselle à confectionner deux ensembles. Tu demanderas l'argent à ta mère. Le moment venu, tu iras en ville avec ta belle-sœur aînée et la femme du neuvième pour présenter vos respects à la quatrième demoiselle. «

Le beau-père de Cui Jiu avait jadis été portier au yamen du district pendant quelques années ; l'épouse de Cui Jiu passait, dans la famille Cui, pour une femme de quelque expérience, et c'était pour cela que le vieux seigneur Cui la faisait joindre au cortège pour féliciter Dou Yan.

Cui Da et Cui Min n'auraient jamais imaginé que le vieux seigneur Cui leur couperait ainsi l'herbe sous le pied en cours de route ; ils en restèrent bouche bée, et il leur fallut un bon moment pour revenir à eux. Hélas, l'objet avait déjà été lestement rangé par Tuo Niang.

» Grand-père… « Cui Min était au bord des larmes.

Mais le vieux seigneur Cui, l'air parfaitement serein, dit : » Ce ne sont que trente taels d'argent ! Tu n'auras qu'à en demander à ta grand-mère tout à l'heure. Vous êtes de jeunes gaillards, il vous suffira d'aller demain jusqu'au chef-lieu. « Puis, d'un grand geste de la main, il ordonna à Tuo Niang : » Vite, servons le repas ! Ceux qui reviennent des champs ne vont pas tarder. «