第158章 髪上げ
崔九の嫁のそんな小さな思惑はさておき、崔珉は厨房から出てきた。
崔姨奶奶の父である崔家の老太爺はまだ健在で、兄弟たちも所帯を分けていなかった。孫の代になると、生まれた順で大郎、二郎と呼ぶようになった。大郎と二郎が生まれた頃、崔家はようやく腹を満たせる程度で、誰も学問をしたことがなかった。やがて崔家の暮らしが少しずつ楽になり、地券に署名し、保証に拇印を押す段になると、この「郎」の字がどうにも書きにくいと気づき、いっそ崔大、崔二と呼ぶことにしたのだった。
兄弟たちの順に数えて、崔珉が村から二十里離れた私塾で手ほどきを受けた時、名は十三となった。
崔大を見て、崔珉はひどく驚いた。
崔大は竇晏に田荘の管理を任されてから、一家そろって田荘に移り住み、正月や節句でなければ戻らなくなっていた。今年の冬の決算の日はとうに過ぎ、小年まではまだ十日ほどある。崔珉は思わず言った。「兄さん、今日はどうして戻ってこられたんですか？」
崔大はへへっと笑って言った。「もうじき四小姐の及笄の礼だろう。じいさんと相談して、うちの田荘から何を贈ったらいいかと思ってな」そして二尺ほどの大きな青魚をひらりと掲げ、崔珉に指図した。「厨房へ持っていって、蒸してじいさんの酒の肴にしろ。お前も付き合って一杯やれ」
竇初には十二の田荘があり、すべて崔大が取り仕切っていた。彼女の及笄が近づくと、田荘の庄頭たちは、彼女の店の管事たちがこぞって及笄の贈り物を考えていると聞きつけ、じっとしておられなくなって、次々と崔大のところへ来た。「同じ四小姐の下で奉公していて、あの店の管事たちが贈り物をして、我々が何もしないなどという理屈はないだろう？」
崔大はもっともだと思ったが、この方面ではもともと自分の考えがなかった。そこへ崔大の妻が知恵を貸した。「父さんに聞いてきなよ。崔珉も家にいるしね」そこで彼は慌てて駆け戻り、崔珉に酒を付き合わせるという話になったのだった。
崔珉はまた自分に話が回ってくるとは知らず、ただ真定へ帰る前に范文書に引っ張られて都の骨董屋を一通り回らされたことを思い出し、足がまたかすかに痛み出した気がして、思わず呟いた。「どうしてどこへ行ってもこの話ばかりなんだ？」
崔大はよく聞き取れず、自分に指図されるのが嫌なのかと思って、むっとした顔で彼の頭を叩いた。「何だ？ 都に二年住んだだけで尻尾を立て始めたか？ 兄貴の言うことも聞けなくなったのか？ さっさと行け！」
「いえ、いえ！」百姓の手はいつ置いても力がある。崔珉は叩かれて歯をむき出しにしながら、慌てて青魚を受け取った。「すぐ行きます、すぐ」
崔大は崔珉の後ろ姿を見つめ、朴訥な笑みを浮かべると、くるりと向きを変えて崔老太爺のいる母屋へ向かった。
崔老太爺は漢白玉の吸い口のついた銅の煙管をくゆらせ、しばらくしてから言った。「あの庄頭どもは何と言っておる？」
「いろんなことを言ってますよ！」崔大は困ったように言った。「銀楼で二十両を銀に替えて一揃いの髪飾りを打てと言う者もいれば、骨董や書画を買ったほうがいいと言う者もいて、いっそそれぞれが別々に贈って、一緒に行けばいいという者もいます……」
崔老太爺が畑に出なくてよくなったのはここ数年のことだ。ふだん庄戸の家々の付き合いといえば、二尺の青布や赤布を贈るくらいのものだった。そこに何かよい知恵があるはずもなく、しばらく考えてから言った。「まあ、お前の大姑に聞いてみてはどうだ？」
崔大は頭をかいた。「聞いてきましたよ。大姑は、そんな面倒はいらない、靴下を二足贈れば十分だと言ってました」
。
ちょうどそこへ崔珉が入ってきた。
崔老太爺は慌てて崔珉を炕に座らせ、尋ねた。「お前も言ってみろ。都の者たちはこういう時、何を贈るのがいいんだ？」
崔珉は笑った。「さすがに都には小百姓がいないわけですね？」
「それもそうだな」崔老太爺は思わず笑った。
崔珉は崔大に向かって言った。「兄さん、あの庄頭たちにそれぞれ贈らせたらどうです……人の見せ場を塞ぐわけにもいかないでしょう？」
崔大は頷いた。「その通りだ」崔珉を見る目がいっそう丁重になった。
崔珉は照れて咳を一つした。それから言った。「大姑奶奶の言うことももっともです。うちでは靴下を何足かこしらえて、それから珍しい品を二つほど贈るくらいでいいでしょう」
「珍しい品とは何だ？」崔老太爺と崔大が目をぎらぎらさせて崔珉を見つめた。
崔珉は部屋へ戻って錦の箱を持ってきた。「これは紀氏の店で見つけたもので、万華鏡と言います……」そう言って取り出し、二人に実演して見せた。
崔老太爺はたちまち目を剥いて、尋ねた。「これはいくらするんだ」
「三十両です」と崔珉は言った。
范文書は都の骨董屋で蓮花翡翠の玉洗いを手に入れ、三十両の銀を費やした。彼もそれに倣って、竇晏への贈り物としてこれを用意したのだった。
崔老太爺は身を震わせた。「そんなに高いのか！」しかし品は手に握ったまま離さず、しかも待ちきれぬように「崔四の嫁さん」と叫んで、妥娘を呼び寄せた。
「この品をお前が預かって贈れ」崔老太爺は錦の箱ごと妥娘に押しつけた。「これはうちから四小姐への及笄の礼だ。お前は嫂たちや弟の嫁たちを連れて、四小姐のために着物を二着仕立ててやれ。銀はお前の母さんに貰え。そのうちにお前と嫂とで、老九の嫁も連れて、町へ四小姐に挨拶に行くんだ」
崔九の舅はかつて県衙で数年の門番をしていたことがあり、崔九の嫁は崔家では見識のある者に数えられていた。それで崔老太爺は彼女を竇晏の祝いの列に加えたのだった。
崔大と崔珉は夢にも思わなかった。崔家の老太爺が途中で横からかっさらうとは。二人はあっけにとられ、しばらくしてようやく我に返ったが、あの品はすでに手際よく妥娘に片づけられてしまっていた。
「じいさん……」崔珉は泣くに泣けなかった。
だが崔老太爺は平然と言った。「たかが三十両だろう？ あとでばあさんに貰えばいい。お前たち若い者は、明日州府へひとっ走りすれば済むことだ」そして大きく手を振って、妥娘に命じた。「早く飯の支度をしろ！ 畑から戻る者たちもそろそろだ」
崔大と崔珉は何も言えず、慌ただしく飯をかき込むと、夜を徹して州府へ急ぎ、紀氏の店が正月で閉まる前に、どうにかガラスの碗一対と手のひらほどの玳瑁の香炉を一つ買い求め、二人はようやくほっと息をついた。
正月九日になると、崔大と崔珉は馬車を駆り、崔大の妻、妥娘、崔九の嫁を連れて県城へ向かった。
道すがら、彼らは何台もの精巧な黒漆塗り、平天井の馬車を見かけた。
崔九の嫁は町に数年住んだことがあり、不思議そうに言った。「今日はどうしてこんなに馬車が多いんでしょう？」
この種の馬車は誰もが乗れるものではなかった。
崔大の妻と妥娘も車窓に身を寄せて外を眺めた。
「あら！」妥娘は見覚えのある顔を見つけて笑った。「あれは魯知府の家の馬車です。きっと魯夫人が四小姐の及笄の礼にいらしたんですわ」
「四嫂は知府の家の人まで知っているんですか！」崔九の嫁は羨望を隠さずに言った。「魯夫人はきっと四小姐に簪を挿して差し上げるんですわね！」
「私はこの前、四小姐に挨拶に来た時に魯様のお車夫にお会いしただけですよ」妥娘は慌てて説明し、そして言った。「四小姐の及笄ですもの。魯夫人に簪を挿してもらうよう取り計らうかどうかは、何とも言えませんわ！」
「魯夫人に取り計らわずに、誰に取り計らうっていうの？」崔九の嫁は目を大きく見開いた。
彼女の心の中では、魯夫人に簪を挿してもらえるだけでも、すでにこの上ない名誉なのだった。
「竇眷の夫人ならいくらでもいますよ」妥娘は、魯夫人にはまだ竇晏の簪を挿す資格はないとしか思えず、曖昧に言った。「どの夫人が簪を挿すことになるか、誰にもわかりませんよ」
話しているうちに、馬車はもう竇眷の脇門に着いた。妥娘と崔九の嫁は、ふだんあまり口をきかない崔大が突然悪態をつくのを聞いた。「……この田富貴ってやつが、なんと錦鶏を一対も手に入れて、四小姐への祝いの品にしやがった！」
何人も思わずいっせいにそちらを見やると、大柄な太った男が左右の手に金鍍金の鳥籠を一つずつ提げ、籠の中にはそれぞれ色とりどりの雄鶏が一羽ずつ入っていた。衆人の注目を浴びながら、得意満面で竇眷の脇門をくぐっていった。
「ほんとに錦鶏だ！」崔大の嫁が驚きの声をあげた。
周りの者たちもみな、ぶんぶんと囁き合っていた。「……あの男は誰だ？まさか錦鶏を一対も贈るなんて！」
「東の田荘の荘頭、田富貴らしいぞ！」
「どこで手に入れたんだ？たいした手腕だな！」
崔大は呵呵と笑い、崔珉に言った。「これで田の胖子も有名になるぞ！」
崔珉も笑った。「見かけによらず、あの胖子はなかなか遣り手だな」そして、この男を京の都の店に連れていこうかと考えた。商売がますます盛んになってきたので、頼りになる助っ人を一人見つけねばならない。
その思いがよぎったとき、後ろからがらがらと馬車の音が聞こえてきた。御者がいささか横柄に大声で叫んだ。「どいてくれ。済寧侯府の馬車だ、前の者、どいてくれ！」
その声は大きな石を小川に投げ込んだように、脇門の前がにわかに喧噪に包まれた。
「四小姐の嫁ぎ先から人が来たぞ！」
「さすが侯府だ、あの馬を見ろ、なんと雄々しいことか！」
「全部で三台の馬車が来たぞ！」
皆は口々に噂しながら、慌ただしく魏家の者に道を譲った。
あちらでは竇家が知らせを受けて、大門を開けた。
馬車は大門の前に止まった。
青衣の家丁たちが錦の匣を捧げ持ち、一つ一つと中へ運び入れていく。
「何を贈ったのかしら？」脇門の人々は爪先立ちで首を伸ばし、そちらを窺った。「すごくたくさんだ！」
「そりゃそうさ！」傍らの者が口を挟んだ。「あれがどこの家か、考えてもみろ！侯府だぞ！うちの四小姐は将来、侯夫人になるお方なんだから！」
「そりゃそうだ。そりゃそうだ！」
こちらの驚嘆がまだ終わらぬうちに、あちらで誰かが叫んだ。「見ろ、見ろ、また馬車が来たぞ。」
衆人の目がそちらへ引き寄せられた。
庭にいた竇反は、小躍りするように正房を出ると、ちょうど垂花門をくぐってきた六伯母の紀氏に、いきなり抱きついた。
「六伯母さま！」彼女の目尻にも眉にも、隠しきれない喜びがあふれていた。「どうして来てくださったの？どうして前もっておっしゃってくださらなかったの？」
紀氏はまた少し背が伸びた竇晏を見つめ、慈しみに満ちた顔で竇知微の肩を抱き寄せた。「前もって言ったら、こんなに喜べたかしら？」
竇晏はにこにこと笑った。
傍らの丫鬟や嫁、婆たちもみな笑い出した。
十五歳の生辰はまだ来ていないのに、竇家にはすでに喜びの気配が満ちあふれていた。
紀氏は少し身をかわし、後ろにいた一人の少女を竇晏に紹介した。「これは私の姪で、閨名を令則といいます。あなたより三つ年上です。あなたたちを引き合わせようと思って、わざわざ連れてきたのですよ。」
竇晏はたちまち雷に打たれたような心地がした。
紀令則——あの竇徳昭と駆け落ちした紀家の従姉だ。
彼女は思わず瞬きをして、目の前のすらりと立つ少女をようやく見定めた。
墨のような黒髪は南珠をあしらった釵簪一本で結い上げているだけなのに、肌は温潤で玉のよう、顔立ちは秀麗で峰のごとく、さらには空山の霊雨のような淡雅な気品があり、一目見れば忘れがたい。
「紀従姉！」竇晏は膝を曲げて紀令則に礼をしたが、心の中では苦笑いが止まらなかった。
このときの紀令則はまだ嫁いでいなかったが、すでに湖州韓氏の六公子と縁組をしていた。
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兄弟たち、姉妹たち、今日の更新です。
o(n_n)o~
ps：今日は一日中会議で、このあと仕事の食事にも行かねばなりません。誤字はあとで直します。
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