Chapitre 164 — Shan Shan

Puisqu'il avait décidé d'embrasser la carrière des fonctionnaires, toutes ses anciennes langueurs devaient être abandonnées. Après avoir fait enregistrer sa nomination au ministère du Personnel, il se rendit aussitôt chez son maître d'examen — le président général des examens de cette session, le vice-ministre des Rites Yang Sen.

Yang Sen était originaire de Songjiang et un ami intime de Ji Song, l'oncle de Ji Yong. Bien avant que Ji Yong, enfermé chez lui, ne se tourmentât pour savoir s'il entrerait ou non dans la carrière publique, Ji Song s'était déjà rendu en personne chez Yang Sen pour lui expliquer que Ji Yong avait pris froid, qu'il était alité et que, dès qu'il pourrait se lever, il viendrait sans délai saluer son bienveillant maître. Bien que Yang Sen eût quitté sa région natale depuis longtemps pour mener à la capitale la vie errante des fonctionnaires, Ji Yong était l'un des génies les plus remarquables du Jiangnan, et il en avait plus ou moins entendu parler ; il savait que le jeune homme « tombait malade » à tout bout de champ, et il ne s'en formalisa point. Par égard pour les familles Ji et Yang, il envoya même des messagers porter quelques remèdes au malade. Aussi la première phrase qu'il adressa à Ji Yong fut-elle pour lui demander si sa santé était entièrement rétablie.

Ji Yong, une fois résolu à faire une chose, la menait toujours au mieux.

Après avoir remercié Yang Sen avec effusion, presque les larmes aux yeux, il s'entretint avec lui des travaux des champs, sujet qui passionnait le plus Yang Sen ; et celui-ci s'aperçut soudain que son élève n'était pas seulement d'une vaste érudition, mais que ses propos, pleins de sincérité, malgré quelque verdeur, ne manquaient pas de cette ardeur propre à la jeunesse, ce qui le ravit au plus haut point. Lorsque Ji Yong prit congé, il le reconduisit, chose sans précédent, jusqu'à la porte de son cabinet de travail, et lui recommanda : » Venez vous asseoir chez moi quand vous aurez un moment. «

Ji Yong le salua à plusieurs reprises pour le remercier, puis monta dans sa voiture.

Par la suite, il offrit tour à tour des banquets aux lauréats de la même session.

En quelques jours à peine, il fit connaissance avec tous les nouveaux diplômés de l'année ; et lorsqu'il se rendit à l'Académie impériale pour prendre ses fonctions, il traversa presque toute l'assemblée sous les tapes amicales et les « mon cher neveu » pour parvenir jusqu'au chancelier de l'Académie, ce qui fit prendre au visage de Cai Guyuan, le lauréat en titre qui entrait en fonction en même temps que lui, une expression des plus rébarbatives.

Ji Yong fit mine de ne rien voir ; humble et discret devant ces vieux académiciens, il ne tarda pas à s'attirer l'éloge de « modeste et circonspect », ce qui laissa Ji Song et Ji Qi bouche bée ; et Ji Qi, s'essuyant le front, de s'écrier : » Qu'est-il arrivé à Jianming ? On dirait qu'il a changé de peau ! «

Ji Song, lui, songea à Dou Yan.

Il fit venir Zixi pour l'interroger : » Par la suite, Jianming a-t-il répondu à la quatrième demoiselle Dou ? «

» Il l'a fait «, chuchota Zixi. » Le jeune maître dit que les paroles de la quatrième demoiselle Dou étaient fort judicieuses. Que, que l'Empereur l'ait choisi comme tanhua parce qu'il le trouvait jeune ou parce qu'il jugeait sa prose excellente, c'était toujours qu'il en avait le mérite et la capacité, et qu'il ne fallait vraiment pas s'attacher à la question de savoir quelle fleur on était ! «

Ji Song approuva en secret. Il ordonna : » À l'avenir, pour tout ce qui touche Jianming et la quatrième demoiselle Dou, sois particulièrement attentif. «

Autrement dit, il lui fallait jouer les oreilles et les yeux du maître !

Zixi grommela intérieurement, mais se garda bien de laisser paraître le moindre déplaisir et acquiesça coup sur coup.

Sur ces entrefaites arriva une lettre du vieux seigneur Ji.

Ji Song la tendit à Ji Qi, puis dit avec un sourire amer : » Il nous demande de ne pas nous alarmer. Jianming aime les choses nouvelles, mais pour ce qu'il a promis, il ne l'abandonne jamais en chemin ; cette fois qu'il est entré dans la carrière, il ne la quittera pas pour courir les routes. Lui et la quatrième demoiselle Dou, l'un à la capitale, l'autre à Zhending, avec le temps, cela s'estompera ; il suffit de faire discrètement surveiller la chose. Quant au mariage de Jianming, le vieux seigneur a ses propres vues… «

Ji Qi avait parcouru la lettre en hâte ; à ces mots, il soupira : » Il n'y a donc rien d'autre à faire ! « et son ton était assez abattu.

Ji Song, songeant que Ji Yong, ces derniers temps, semblait avoir changé de nature, ne se sentait pas rassuré au fond du cœur ; il en parla avec Ji Qi, écrivit une nouvelle lettre au vieux seigneur Ji, puis chargea des gens de suivre les allées et venues de Ji Yong. Lorsqu'il apprit que Dou Yan était venu faire ses adieux à Ji Yong et que celui-ci, retenu par ses fonctions à l'Académie, n'avait pu tenir sa promesse de regagner Zhending avec Dou Yan, Ji Song poussa enfin un long soupir de soulagement et confia à Ji Qi : » C'est toujours le vieux qui a raison. Il n'y a vraiment que grand-père pour tenir Jianming en main. «

Ji Qi hochait la tête sans arrêt.

Ji Yong, lui, écrivit à Dou Yan pour se plaindre : » … Je voulais venir te voir, et voilà que cela m'est impossible. Je ne sais quand cette affaire trouvera sa fin. «

Dou Xin en fut toute contente. Elle lui répondit : » On dit que plus un fonctionnaire est haut placé, plus il lui est difficile de se retirer. Tu ferais mieux de chercher quelque distraction, sinon tu finiras vraiment par mourir d'ennui. «

Ji Yong lui répondit sans tarder : » À l'Académie, il en est beaucoup qui ne sont que des cadavres en habits, mais il ne manque pas non plus de vrais talents. Ces temps-ci, j'apprends auprès de Du Jianian l'art de fabriquer les cithares anciennes. Je t'en offrirai une le moment venu. «

Du Jianian, de son prénom Lun, excellait dans le jeu de la cithare ; c'était le grand maître luthier de la cour, et comme il était lui-même issu de l'Académie impériale, ses instruments valaient leur pesant d'or.

Dou Yan lui écrivit : » Tu n'as qu'à m'en demander une, de cithare, fabriquée de la main même de Du Jianian ! «

Ji Yong, feignant la fureur, répliqua : » Je te ferai sûrement regretter ces fanfaronnades d'aujourd'hui ! «

Mais quelques jours ne s'étaient pas écoulés qu'il lui fit envoyer de la capitale une cithare de la main de Du Jianian, portant au bas de la table d'harmonie la signature « Shanglin ».

Dou Yan en fut ravie ; elle fit venir chez elle un maître du Jiangnan pour lui apprendre à en jouer.

Ji Yong lui dénicha encore plusieurs recueils de partitions anciennes.

Leurs lettres allaient et venaient, et bientôt l'automne arriva.

Xu Qing, qui se remettait de ses blessures dans le domaine rural, demanda à être reçu : » Le jeune seigneur loge à l'auberge Gaosheng, près de la porte de la ville est ; il souhaiterait rendre visite à la demoiselle, et voudrait savoir quand cela lui conviendrait. «

Dou Yan, stupéfaite, s'écria malgré elle : » Que s'est-il passé ? «

Plus de six mois s'étaient écoulés depuis l'affaire de la calomnie contre la maison Song ; en bonne logique, Song Yan devait être en pleine lutte contre Song Cen, alors comment se pouvait-il qu'il vînt chez elle ?

Xu Qing, de son côté, fut grandement effrayé de voir l'effroi peint dans les yeux de Dou Yan.

Il se hâta de dire : » Il n'est rien arrivé ! Le jeune seigneur tient désormais fermement la situation ; cette fois, il vient tout exprès pour vous remercier. S'il n'est pas venu plus tôt, c'est qu'il craignait que le seigneur Zhenguo ne découvrît vos liens avec cette affaire et ne vous compromît… «