Chapitre 163 — Le lauréat du troisième rang

Dame Han comprit qu'elle avait dit une sottise et devint écarlate.

Ne voulant pas mettre sa femme dans l'embarras, Ji Qi changea de sujet : » Du côté de mon grand-père, n'y a-t-il rien de nouveau ? «

Dame Han se sentit un peu plus à l'aise et grommela : » La lettre n'est partie que depuis quelques jours, comment veux-tu que la réponse soit déjà là ! «

— Alors il faudra que tu ouvres l'œil du côté de Jianming, dit Ji Qi. Il lui fit quelques recommandations, puis partit au yamen.

Dame Han réfléchit un instant, puis se rendit chez Ji Lingze.

Il se trouvait justement que la quatrième jeune maîtresse des Han, Dame Liu, et la dixième demoiselle des Han, Han Su, y étaient en visite.

La pièce était pleine de membres de la famille Han, ce qui rendait l'atmosphère particulièrement intime.

Cette Dame Liu était une fille des Liu de Yixing, mariée chez les Han de Huzhou ; elle connaissait Dame Han depuis l'enfance. À peine l'eut-elle aperçue qu'elle la tira par la main en s'écriant d'une voix forte : » Toutes mes félicitations ! « Puis, prenant des mains des servantes le thé qu'elles apportaient, elle le lui offrit elle-même, s'assit tout contre elle avec une affection bruyante, échangea quelques propos de circonstance, et en vint à la question du mariage de Ji Yong : » … Ma tante ne peut tout de même pas laisser ce cousin suivre ainsi son caprice ; quand il faut se montrer ferme, il faut se montrer ferme. «

Ji Lingze, les lèvres pincées, échangea un regard avec Han Su.

Les filles des Liu étaient nombreuses ; Dame Liu avait même deux sœurs germaines encore à marier, et l'une d'elles avait jadis composé une réplique aux couplets de Ji Yong, ce qui lui avait valu les éloges du vieux maître de la maison Ji.

Dame Han, qui se tourmentait justement au sujet de Ji Yong et de Dou Zhiwei, fut contrariée par ces paroles ; elle fronça les sourcils et dit : » Jianming a grandi dans les appartements du vieux maître ; son mariage, c'est naturellement au vieux maître qu'il appartient de le décider. Je ne suis qu'une femme de l'intérieur, ma connaissance et mon discernement ne sauraient se comparer aux siens ; de cette affaire, je m'en lave donc les mains, et j'attends tranquillement le jour où je serai belle-mère ! «

Au fond d'elle-même, elle se disait que si le vieux maître, pour couper court aux idées de son fils, lui arrangeait précipitamment un mariage, il fallait à tout prix que ce ne fût pas avec une fille des Liu : ne fût-ce que pour ce bavardage perpétuel, son fils ne l'aimerait sûrement pas.

Puis elle en conçut quelque regret.

Elle était venue s'enquérir de la quatrième demoiselle des Dou, mais avec Dame Liu présente, il semblait qu'elle ne pourrait rien apprendre !

Dame Han prit son mal en patience et poursuivit la conversation avec Dame Liu.

Ji Yong, de son côté, s'entretenait avec Dou Yan.

À cette session d'examen, Dou Yan avait échoué.

» Pourquoi te hâter ainsi de rentrer ? « Ji Yong fit tout pour retenir Dou Yongjun. » Attends plutôt les résultats de l'examen de cour ; tu pourras alors lire les compositions des lauréats et, par comparaison, voir où exactement tu pèches. « Et il ajouta : » J'ai moi aussi affaire à Zhending ; nous rentrerons ensemble en temps voulu. «

La famille Ji était déjà installée à la capitale ; quelles affaires pouvait-il donc avoir à Zhending ?

Dou Yan en fut fort surpris.

Ji Yong sourit : » La cérémonie de la puberté de ma quatrième sœur tombe justement pendant mes examens. Je ne lui ai même pas envoyé de présent. Après l'examen de cour, il faudra passer celui des lettrés de l'Académie ; une fois que j'aurai observé le gouvernement à l'Académie impériale, il me sera sans doute difficile de quitter la capitale. C'est l'occasion rêvée de sortir un peu. «

Il parlait avec une franchise si ouverte, et l'on savait si bien que Dou Yan était déjà fiancée, que Dou Yan ne conçut aucun soupçon ; il rit : » Tu veux aller t'amuser, et voilà que tu me prends comme prétexte. Ma foi, puisque tu es mon aîné, je veux bien en être pour mes frais. « Il accepta de se rendre à Zhending avec Ji Yong.

Ji Yong, ravi, fit dresser une table dans son cabinet. Tous deux mangèrent en devisant de la session d'examen, et ne se séparèrent qu'à la lune déjà haut dans le ciel.

Peu de jours après arriva le premier jour du troisième mois.

Ji Yong revêtit une robe longue toute neuve en soie de Hangzhou, d'un bleu précieux, et se rendit au parc de l'Ouest.

Au terme d'une journée d'examen de cour, Ji Yong fut, comme on s'y attendait, proclamé lauréat du troisième rang, tanhua.

Toutes les tantes et tous les oncles de la maison Ji vinrent le féliciter.

Ji Yong, pourtant, sentait en lui une oppression qu'il ne parvenait pas à dissiper, et son visage demeurait sombre.

Il sortit l'épingle de bois qu'il avait sculptée pour Dou Yan et la contempla longuement, puis, dans un claquement sec, jeta le coffret au pied du lit et s'allongea sur la chaise longue de son cabinet pour feindre de sommeiller. Les invités se pressaient dehors, mais pas un trait de son visage ne bougea.

Zixi et les autres serviteurs tournaient en rond, fous d'inquiétude, sans que nul osât le presser d'aller recevoir les hôtes.

Dame Han entra, vêtue d'une veste à fond rouge semé d'or. Voyant Zixi et les autres debout devant la porte du cabinet, elle baissa la voix : » Qu'y a-t-il ? «

Zixi lui apprit à mi-voix que Ji Yong avait jeté au pied du lit le coffret contenant l'épingle de bois.

Dame Han fut partagée entre la stupeur et la joie. Stupeur, car son fils tenait décidément à la quatrième demoiselle des Dou un attachement profond ; joie, car peut-être, de ce fait, aurait-il honte de se présenter devant elle, et à long terme, ce n'était pas forcément une mauvaise chose.

Elle allait donner à Zixi quelques instructions pour qu'il prît soin de Ji Yong, quand retentit un grincement : la double porte du cabinet s'ouvrit à deux battants, et Ji Yong en sortit.

En voyant sa mère, il ne montra nulle surprise.

Cette année, tous ceux qui venaient le féliciter de sa réussite, il ne paraissait pas devant eux ; que sa mère, inquiète, vînt le voir, c'était là chose prévisible.

Il fit un signe de tête à sa mère, dit : » Je vais tout de suite au pavillon d'entrée recevoir les invités «, puis tendit à Zixi le coffret de camphrier qu'il tenait à la main : » Voici le présent que j'offre à la quatrième demoiselle des Dou pour sa puberté. Prends le meilleur cheval, et porte-le toi-même à Zhending. «

Une telle désinvolture mit Dame Han et Zixi quelque peu mal à l'aise. Heureusement, Zixi était homme d'esprit : il eut tôt fait de dissiper son léger embarras, s'avança avec déférence, reçut le coffret et partit en hâte.

Ji Yong, l'esprit occupé, ne prêta guère attention à la contenance de sa mère et de Zixi. Sitôt Zixi parti, il demanda à sa mère : » Voulez-vous entrer un moment dans ma chambre ? Je change de vêtement et je vais au pavillon d'entrée. «

— Volontiers ! Quelle pièce jouait donc son fils ? Dame Han, le cœur incertain, suivit son fils dans la salle.

Ce ne fut que cinq jours plus tard que Dou Yan reçut les nouvelles de Ji Yong. Après avoir lu la lettre contenue dans le coffret de camphrier, elle ne put s'empêcher d'éclater d'un grand rire.

Justement, Suxin apportait les gâteaux à la pêche que la cuisine venait de préparer ; la voyant ainsi, elle demanda en riant : » Qu'a donc écrit le jeune maître Ji dans sa lettre ? «

Dou Yan rangea la lettre et dit en souriant : » Il raconte que, le jour où commença cet examen de cour, l'empereur fit un tour dans la grande salle ; le voyant le plus jeune de tous, il le dévisagea attentivement. Il soupçonne l'empereur de n'avoir pas du tout lu sa composition, et de l'avoir fait lauréat du troisième rang simplement parce qu'il était le plus jeune. Il a lu attentivement la composition du premier lauréat, Cai Guyuan, et elle n'était nullement meilleure que la sienne… «

Suxin, elle aussi, ne put retenir un grand rire.