第163章 探花
韓氏は自分が失言したと気づき、顔を真っ赤にした。
紀頎は妻を気まずい思いにさせまいと、話題をそらした。「祖父のほうに、何か便りはあったかい？」
韓氏はいくらか気を取り直して、ぼそりと言った。「手紙を出してからまだ二、三日しか経っていないのに、そんなに早く返事が来るはずがないでしょう」
「それなら、見明のほうをあなたがよく気にかけてやっておくれ」紀頎はそう念を押すと、役所へ出かけていった。
韓氏はしばらく考えてから、紀令則のところへ向かった。
折しも、韓家の四少奶奶の刘氏と、韓家の十小姐の韓素が紀令則のところに遊びに来ていた。
部屋の中は韓家の人ばかりで、そのせいか雰囲気がことのほか打ち解けていた。
その刘氏はというと、宜興の刘家の娘で、さらに湖州の韓家に嫁いだということもあり、子どもの頃から韓氏と親しかった。顔を合わせるなり韓氏の手を取って声高に「おめでとうございます」と言い、下女が運んできた茶を受け取ると自ら差し出し、親しげに韓氏の隣に腰を下ろした。いくつか世間話を交わしたあと、紀詠の縁談のことを尋ね始めた。「……御姑様も、ただ従弟の気ままに任せておくわけにはいきませんわ。強く出るべきときは、やはり強く出なければ」
紀令則は口元を引き締めて笑いながら、韓素と目配せを交わした。
刘家は娘が多く、刘氏にしても実の妹が二人もまだ嫁いでいなかった。そのうちの一人はかつて紀詠と対句を交わし、紀家の老太爺に褒められたこともあった。
韓氏はちょうど紀詠と竇知微のことで頭を痛めていたところだったので、この言葉を聞いて心中おもしろからず、眉をひそめて言った。「見明は幼い頃から老太爺のお部屋で育ちましたから、あの子の縁談は当然、老太爺がお決めになることです。私は所詮、奥向きの女房にすぎず、見識も目利きも老太爺には及びもつきません。ですからこの件は私も手を引いて、おとなしく嫁を迎える日を待つばかりですわ」
心の中では、もし老太爺が息子の未練を断ち切ろうと手早く縁談を決めるとしても、どうか刘家の娘だけはやめてほしい、と思っていた。何しろ、刘家の娘のこのおしゃべりな様子からして、息子はきっと気に入るまい。
そう思うと、すぐにいくばくかの残念な気持ちが湧いてきた。
彼女はもともと竇家の四小姐のことを探りに来たのだったが、刘氏がここにいるのでは、どうやら聞き出すことはできそうにない。
韓氏は気を長くして、刘氏と世間話を続けた。
そのころ紀詠は、竇彦と話をしていた。
今回の会試で、竇彦は名を連ねることができなかった。
「どうしてそんなに急いで帰るんだ？」紀詠は懸命に竇永俊を引き止めた。「廷試の結果が出るまで待ったらどうだ。そうすれば、あの状元たちの時文も読めるし、比べてみれば、自分のどこが足りないかも分かるだろう」さらにこうも言った。「僕も真定へ用があってね。そのとき一緒に真定へ帰ろうじゃないか」
紀氏はもう京に寓居しているのに、いったい何の用があって真定へ行くというのか。
竇彦は不思議に思った。
紀詠は笑って言った。「四妹妹の及笄の礼が、ちょうど僕の大比と重なったろう。お祝いの品すら贈っていないんだ。廷試のあとは庶吉士の考試があって、翰林院で政務を見るようになれば、京を離れる機会もなかなかないだろうから、ちょうどこの機会に外へ出て歩こうと思ってね」
あまりにあっけらかんと言うので、そのうえ皆が竇晏の縁談が決まったことを知っていたので、竇彦も疑いを抱かず、笑って言った。「お前が遊びに出たいからって、俺を道連れにするのか。まあいい、何しろお前は俺の目上の人だからな、ここはひとつ俺が損をしてやるか」こうして紀詠と一緒に真定へ行くことを承諾した。
紀詠はたいそう喜び、子上に宴席を設けさせた。二人は膳を囲みながら、今回の会試のことを語り合った。そして月が天の真ん中に昇るころになって、ようやくお開きとなった。
それからいくらも経たぬうちに、三月一日を迎えた。
紀詠は真新しい宝藍色の杭州絹の直裰に着替えて、西苑へ向かった。
一日がかりの廷試を終え、紀詠は案の定、探花に選ばれた。
紀家の親戚一同が、こぞって祝いに駆けつけた。
しかし紀詠はというと、胸にわだかまる鬱屈とした思いがどうにも晴れず、暗い顔をしていた。
彼は竇晏のために彫った木簪を取り出して長いこと見つめていたが、「ぱたん」と音を立てて箱を寝台の隅に放り出すと、書斎の酔翁椅に身を横たえて仮寝をした。外では客がひっきりなしに押しかけているというのに、目尻も眉も少しも動かさなかった。
子息たちはやきもきして行ったり来たりしていたが、誰も彼を催促して客の応対をさせようとはしなかった。
真紅に金襴の裾模様を施した褙子をまとった韓氏が入ってきた。子息たちが皆、書斎の戸口に立っているのを見て、思わず声を低くした。「どうしたの？」
子息は声を潜めて、紀詠が木簪の入った箱を寝台の隅に放り出したことを韓氏に告げた。
韓氏は驚くと同時に喜んだ。驚いたのは、息子が案の定、竇家の四小姐をひどく気にかけていることだった。喜んだのは、ことによると息子はそれがゆえに竇家の四小姐の前に顔を出しにくくなるかもしれず、長い目で見れば、必ずしも悪いことではないということだった。
彼女が子息に、紀詠をよく気遣ってやるよう申しつけようとした矢先、「きぃ」という音とともに書斎の戸が大きく開き、紀詠が中から出てきた。
母の姿を見ても、彼は少しも驚かなかった。
今年、自分の合格を祝いに来ている人々に自分が顔を出さないとなれば、母が心配して様子を見に来るのは、もとより当然のことだった。
彼は母に向かってうなずき、「すぐに前庭へ客の応対に行ってきます」と言うと、手にしていた香樟の木箱を子息に手渡して言った。「これは竇家の四小姐への及笄の祝いだ。馬を飛ばして、お前が直接真定まで届けてくれ」
そのあまりのさっぱりとした様子に、かえって韓氏も子息もいくらか居心地の悪さを覚えた。幸い子息は機転の利く者で、すぐさまそのわずかな気まずさを打ち消し、恭しく進み出て箱を受け取ると、返事をして去っていった。
紀詠は心に思いを抱えていたので、母と子息の様子にもさほど気を留めなかった。子息が去ったあと、彼は母に尋ねた。「私の部屋にでも寄って座っていきますか？ 着替えをしたら、すぐ前庭へ行きますから」
「ええ、いいわよ！」息子が一体何を企んでいるのか、韓氏には見当がつかなかったが、息子のあとについて広間に上がった。
竇晏が紀詠の知らせを受け取ったのは、すでに五日も過ぎたころだった。香樟の木箱の中の手紙を読み終えると、彼女は思わず声を立てて笑った。
折よく素心が、厨房で新しく作った桃酥を盆に載せて入ってきた。その様子を見て笑いながら言った。「紀の若旦那は、手紙に何と書いていらしたのですか？」
竇初面は手紙をしまうと、笑いながら言った。「今回の廷試が始まったとき、皇上が大殿の中をぐるりと見て回られたのだそうよ。彼が一番若いのをご覧になって、じろじろと二度ばかり眺められたんですって。彼は、皇上はきっと自分の文章などお読みになっていない、ただ一番若いというだけで探花に選ばれたに違いない、と疑っているの。でも、状元の蔡固元の文章はちゃんと読んだらしくてね、自分よりずっと劣っていたそうですよ……」
素心も思わず声を上げて笑った。
竇晏は桃酥を味わってから言った。「紀の従兄は、まるで子どものようですわね。私の誕生日を分かっていながら、わざわざ自分が探花郎になったあとでなければお祝いを届けようとしないんですもの。もし今度の科挙に落ちていたら、きっと何年も私を相手にしなかったでしょうね。結局のところ、私が彼と竇明が騒ぎを起こしたと口にしたことを、まだ根に持っているんですわ」
素心はうなずき、竇晏に茶を淹れてやった。「紀の若旦那というお方は、たいへん高慢ではありますが、その人柄はさっぱりとしておりますので、かえって付き合いやすいのでございます」
「まったくその通りだ」竇忻は書斎へ行きながら言った。「私が返事を書こう——おそらく世間の者はみな、彼が今こそ得意の絶頂にあり、意気軒昂としていると思っているに違いない。だが、この探花郎というものを屈辱としか思っていないのは、彼をおいてほかにいまい！」
素心は考えるまでもなく、紀詠という人はまさにそういうことをやりかねない人物だと思った。
彼女は思わず口元をほころばせ、そばで竇晏の墨をすりながら手伝った。
紀詠が竇晏の返書を受け取ったのは、翰林院へ出仕しようかどうか迷っている最中であった。
紀詠の伯父の紀頌と父の紀頎は、いても立ってもいられずに右往左往していた。紀頎はさらにこぼした。「祖父上はどうして今日になっても何の便りも下さらないのだ。見明のことをいったいどうなさるおつもりか、あの老先生がご判断を下さらねば、わしたちも動きようがないではないか」
紀頌は苦笑した。
子息がお目通りを願い出た。
二人はどちらも、いても立ってもいられず、すぐさま子息を中へ入れ、話を聞こうとした。
「若旦那が、私は駕籠部屋の者に申し伝えてまいれと仰せられました」と子息は息を切らせて言った。明らかに駆け足でやって来たのであろう。「明朝、駕籠を使う。吏部へ届け出に向かうとのことでございます」
紀頌は胸をなでおろした。
ところが紀頎は「あっ」と声を上げて立ち上がり、慌てて言った。「見明がどうしてまた突然、心変わりをしたのだ」
子息は息を整えてから、ようやく言った。「若旦那はただいま、竇家の四小姐からの手紙をお受け取りになりました。四小姐が手紙に何とお書きになったのかは分かりませんが、若旦那はそれをご覧になって、思わずふっとお笑いになり、それから私に駕籠部屋の者に申し伝えてこいとおっしゃったのでございます」
紀頌と紀頎は互いに顔を見合わせた。
紀頎はしばらくためらったのち、声を潜めて子息に尋ねた。「竇家の四小姐の手紙には、いったい何が書いてあったのだ」
子息は首を振った。
紀頌はあごひげを捻りながら、低い声で言った。「では、何とかして竇家の四小姐の手紙に何が書いてあったのか、見てみるがよい」
子息はぎょっとした。思わず顔を上げて紀頎のほうをうかがった。
しかし紀頎はしばらく軽く咳をしていたかと思うと、うつむいて茶を一口含み、まるでその言葉が聞こえなかったかのようであった。
子息は心中で苦笑したが、承知せざるを得なかった。翌日、紀詠が外出する隙に、竇晏が紀詠に宛てた手紙を探し出してざっと目を通し、急いで紀頌と紀頎のところへ報告に戻った。「……別にこれといったことはございませんでした。竇家の四小姐は、ただ手紙の中に花を育てる心得のようなものをしたためておられただけです」
「花を育てる心得だと」紀頌はあっけにとられた。
「はい」子息は手を垂れ、うやうやしく言った。「竇家の四小姐は手紙にこう書いておいででした。庭をしつらえるには、常緑の黄楊や冬青などを植えるだけでなく、四季折々に花咲く木々や草花を間に植えねば、庭の眺めも人を和ませぬ。春に常に咲くのは、水仙、建蘭、椿、杜鵑、迎春……水仙は清らかで優雅、建蘭は奥ゆかしい香りを放ち、椿はその姿あでやかにして気高く、杜鵑の花は朝日のように燃え立つ。ただ迎春花だけは、きわめてありふれたもので、木のほとり、あずまやの隅に、天気が暖かくなりさえすれば、雲錦のようにきらびやかに咲き誇り、何よりも人の心に忘れがたく残る。誰であれ春と言えば、真っ先にこの春を告げる花のことを語るであろう。この花を見るのに大切なのは、どれほど名高いかではなく、いつ花開くかにある……たとえ町の路地のありふれたものでも、早春の第一の色を占めるならば、それは世に最も良き花である。どうしてそれがいかなる花であるかなどにこだわる必要があろうか、と」
紀頌は眉をひそめて黙り込んだ。
紀頎は頭を痛めるようにして唸った。「見明が竇家の四小姐に宛てたあの手紙に何が書いてあったのか、分かればよいのだが」
子息は顔じゅうに汗をかいていた。
もしかして二人のご主人は、私に若旦那の口ぶりを探ってこいとおっしゃるつもりではあるまいか。
若旦那に勘づかれでもしたら、それこそ面倒なことになる。
彼がおどおどと不安を募らせていたちょうどそのとき、紀頌が彼に向かって手を振り、言った。「下がってよい。このことはほかの者には口外してはならぬ」
子息は慌ててうやうやしく承知いたしましたと答え、下がっていった。
紀頌は慮るように紀頎に言った。「お前もあれこれと勘繰るでない。竇家の四小姐が手紙に記したのは、どう見てもひとつの譬えであって、見明が気を引き締めて上進するよう励ましたものだ。考えてみれば、十年の寒窓の苦学の末、見明のような身になればもう十分に功徳円満とも言えるであろうに、いったい何が不満で、家の者にではなく竇家の四小姐にだけ打ち明けようというのか。それに、竇家の四小姐はどうしてこう説せば効き目があると知ったのか」
彼らとて折に触れて紀詠に読書に励み上進するよう説いてきたのだが、説けば説くほど紀詠は道を外れていき、ついには彼を説得することなどできぬと怯えるまでになってしまったのだった。
「そうだ」と紀頎が言った。「もし竇家の四小姐がなぜ見明を説き伏せられたのかが分かれば、われわれとてあのように手も足も出ぬということもなかろうに」
紀頌はため息をつき、部屋へ戻るとすぐさま祖父の紀老太爺に手紙をしたためた。
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今日は同僚と交流を深めるために出かけておりましたので、虫は帰ってきてからでないと捕まえられません。
o(n_n)o~
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