Chapitre 171 — La mise à l'épreuve

Wei Wan fut soudain prise de trouble et d'agitation.

Elle demanda à la vieille suivante : » Qu'a encore dit la personne venue de chez les Dou ? «

» Cette personne, je ne sais si c'est par honnêteté ou par gaucherie, ne répondait qu'à une question sur trois « , dit la suivante. » Même cette phrase-là, c'est par mégarde qu'elle lui a échappé, et je l'ai entendue. «

Wei Wan, fort alarmée, en conféra avec sa mère.

Dame Tian fut elle aussi surprise : » Cela ne se peut pas — les Dou ne manqueraient pas de constituer une dot à Dou Yan, et elle devrait en outre avoir les économies que lui a laissées dame Zhao ; comment se fait-il qu'à la veille de son mariage elle vienne à la capitale réclamer une dot ? «

» Voilà justement pourquoi je trouve cette affaire si étrange ! « s'écria Wei Wan, que les paroles de sa mère rendaient plus soupçonneuse encore. » À mon avis, il nous faut envoyer quelqu'un s'informer en détail... «

» Ne serait-ce pas un peu déplacé ? « hésita dame Tian. » Même si Dou Yan apporte une dot considérable, cela ne nous regarde pas... «

» Mère ! « Wei Wan l'interrompit, la tête lui faisant mal. » Si nous nous renseignons sur la dot de Dou Zhiwei, ce n'est pas forcément pour nous en emparer ; qui ne souhaite ajouter fleur sur broderie ? Si Dou Yan apporte une dot plus substantielle, qu'elle ait les mains moins vides, ne pourrez-vous pas lui verser un peu moins ? Si elle peut laisser quelque bien à vos petits-fils et petites-filles, les enfants n'en vivront-ils pas mieux ? Notre famille est peu nombreuse, celle des Dou foisonne de rejetons ; si Dou Yan entretient des liens étroits avec sa famille, mon frère n'aura-t-il pas quelques appuis de plus ? Mais si elle est très froide avec les siens, cette alliance, sans avantage d'aucun côté, à quoi bon ? «

Dame Tian se laissa convaincre : » Alors, aide-moi à faire faire cette enquête, veux-tu ? «

Wei Wan acquiesça d'un » oui « assez abattu, et envoya la vieille Jin s'informer de ce qui concernait Dou Zhiwei.

Honggu regagna la boutique de pinceaux, le cœur serré ; à peine entrée, elle tira Chen Yanzhou à part : » J'ai parlé comme vous me l'aviez ordonné... mais si les Wei s'imaginent que Mademoiselle n'a pas de dot et la dédaignent, que ferons-nous de notre demoiselle... «

Sans lui laisser achever, Chen Yanzhou avait déjà pris un visage sévère : » Que dites-vous là ? Quoi donc ! Parce que notre demoiselle a une dot, les Wei la prendraient avec joie, et faute de dot ils rompraient les fiançailles ? Si les Wei sont gens de cette sorte, qu'on ne l'épouse point ! Si je vous ai envoyée, c'était justement pour éprouver ce que valent les Wei. L'homme craint de choisir le mauvais métier, la femme de choisir le mauvais époux. Le septième maître est un insouciant, et la septième dame, à plus forte raison : même des affaires de sa propre fille elle ne sait rien, on ne peut se fier à aucun des deux. Si nous ne prenons pas garde pour notre demoiselle, ne va-t-elle pas au-devant d'un grave dommage ? Maintenant que nous savons quelle attitude ont les Wei, nous pourrons aviser ; il ne faut tout de même pas que notre demoiselle souffre d'un affront. «

Ce discours, qui sonnait comme un coup de tonnerre, fit sentir à Honggu la gravité de sa charge. Elle se mit d'elle-même à faire rapport à Chen Yanzhou : » Dame Wei est au contraire fort affable, elle m'a traitée avec beaucoup de courtoisie ; c'est la vieille suivante qui l'accompagne, celle qui a comme des aiguilles dans les yeux quand elle vous regarde, c'est elle qui m'a mise à l'épreuve. «

» Voyez, cette épreuve a tout révélé ! « déclara Chen Yanzhou avec une gravité vertueuse. » La future belle-mère de notre demoiselle est une personne bienveillante, mais ceux qui l'entourent ont osé vous sonder ; c'est dire que dame Wei gouverne mal son monde et se laisse trop aisément influencer. C'est le roi des enfers qui est d'accès facile, les petits démons qui sont incommodants. Si notre demoiselle se marie là-bas et veut gagner le cœur de sa belle-mère, sa première tâche sera de ménager tous ces gens qui entourent dame Wei. «

Honggu trouva ces paroles fort judicieuses et ne cessait d'opiner du bonnet.

Elle songeait que Dou Yan, chez elle, faisait la loi ; aujourd'hui qu'elle allait se marier, il lui faudrait non seulement surveiller la mine de dame Wei, mais encore celle des serviteurs qui l'entourent. Elle en ressentit pour Dou Yan autant d'indignation que de chagrin, et ne put retenir un sanglot : » Vieux Chen, notre demoiselle, à ce compte, est bien mal traitée ! «

» Hélas ! « soupira Chen Yanzhou. » Voilà pourquoi l'on dit qu'une fille est une perle précieuse dans sa maison, et une ‹ épouse sujette › une fois mariée. « Puis il consola Honggu : » Quelle femme n'est passée par là ! «

Honggu resta un moment silencieuse, puis demanda à voix basse : » Que dois-je faire à présent ? « Elle semblait toute disposée à seconder Chen Yanzhou.

Chen Yanzhou approuva intérieurement d'un signe de tête : » Demain, nous irons ensemble présenter nos respects au septième maître, puis nous nous entretiendrons avec lui de la dot de notre demoiselle. Bien que Mademoiselle ait en son nom la moitié des biens des Dou de l'Ouest, si l'on portait tout cela d'un seul coup chez les Wei, vous l'avez vu, dame Wei n'est pas femme à savoir tenir la barre ; qui sait ce qui arriverait ? N'est-il pas un dicton qui dit : partager l'adversité est aisé, partager la prospérité est malaisé ? Si les Wei se mettaient à convoiter les biens de notre demoiselle, ce serait sa perte. Pour ce qui est de la dot, il faut donc demander au septième maître d'en décider. Ensuite, vous pourrez aller et venir à votre guise dans la capitale — puisque nous sommes venues jusqu'ici ! Si l'on vous pose des questions, répondez tout uniment ; veillez seulement à ne rien révéler à personne de ce que nous aurons dit, le septième maître et nous. «

Honggu se sentit soulagée, tout son être s'allégea.

Elle avait vécu plus de la moitié d'une vie sans jamais tromper personne ni proférer un mensonge ; si elle avait accepté de tenir ce langage devant les gens des Wei, c'était parce que leur venue à la capitale avait bel et bien pour objet de s'entretenir avec le septième maître de la dot de leur demoiselle.

» Que Vieux Chen se rassure : les paroles des maîtres ne se colportent point, ce principe, je le connais « , s'empressa de lui garantir Honggu. » Hormis maîtresse Cui, à qui que ce soit je ne dirai rien. «

Chen Yanzhou hocha la tête avec satisfaction.

Le lendemain, elle se rendit avec Honggu dans la ruelle du temple Heming.

La ruelle du temple Yunqi méritait bien son nom de › quiétude et paix ‹.

Des murs blancs, de grands arbres touffus, une ruelle silencieuse : il s'en dégageait une simplicité antique, patinée par les années, qui faisait d'instinct ralentir le pas et régler son souffle à quiconque y pénétrait.

Dou Huaiying reçut Chen Yanzhou et Honggu dans son cabinet de travail.

Ayant appris l'objet de leur visite, il se gratta la tête : » Qu'en dit Shouyuan ? «

Chen Yanzhou compta mentalement de un à dix, puis déclara : » La quatrième demoiselle est d'avis que, hormis ce que dame Zhao lui a laissé, le reste demeure aux mains du troisième maître des Dou ; une fois le mariage conclu, l'on avisera selon l'intention du gendre. «

Le mari est le ciel, la femme la terre. Si les deux époux vivent en bonne intelligence, un patrimoine de cette importance — ce n'est point là la dot d'une famille ordinaire — doit naturellement être confié à la gestion du mari. Mais si Wei Fan ne témoigne pas à Dou Yan l'égard qui lui est dû, celle-ci n'aura pas non plus à lui faire de façons.

Dou Huaiying entendit bien le sous-entendu de Chen Yanzhou. Il dit avec rondeur : » Qu'il soit donc fait selon le désir de la quatrième demoiselle. «