Chapitre 229 — Sur la piste

Chen Yanzhou, à cet instant…

Wu Zhipeng avait cinq ans de plus que lui, et ils avaient passé le concours de licencié la même année. Sa famille étant aisée, Wu Zhipeng avait beau échouer examen après examen, les siens avaient continué à subvenir à ses besoins, jusqu'à ce qu'il obtînt enfin le titre de docteur à l'âge de cinquante et un ans. Mais il n'avait plus le cœur à la carrière officielle ; ses deux fils ayant eux aussi décroché le doctorat l'un après l'autre, il s'était tout simplement installé chez lui en vénérable patriarche.

La famille de Chen Yanzhou, jadis prospère, était tombée dans la gêne ; c'était pour s'appuyer sur Wu Zhipeng qu'il était venu à la capitale.

En le voyant, Wu Zhipeng fut pris d'une profonde émotion et soupira : » Puisque tu es encore en vie, pourquoi n'es-tu pas venu me trouver ? J'ai entendu dire que le duc de Dingguo allait faire exécuter Zhang Kai pour la défense de la ville, et j'ai cru que tu avais péri toi aussi. « Puis il ajouta : » Si j'avais su, je n'aurais pas dû te présenter à Zhang Kai — en ce temps-là, le seigneur Ye aussi avait fort bonne opinion de toi ; si tu étais resté au manoir Ye, même sans espoir de réussir aux examens, tu aurais pu obtenir sans peine un poste de directeur d'études ou de précepteur dans une préfecture. C'est ta malchance : à peine avais-tu quitté le manoir Ye que le seigneur Ye entra au Grand Conseil comme grand secrétaire ! «

Le seigneur Ye dont il parlait n'était autre que Ye Shipei, ancien ministre du Grand Conseil.

» Comment pourrais-je vous en faire grief ? « À l'évocation de ces années, Chen Yanzhou eut un peu honte. » Le seul coupable, c'est mon arrogance de jeunesse : ayant appris que Zhang Kai commandait la garnison du Fujian, je n'avais en tête que de partir combattre les pirates japonais ; arrivé chez Zhang Kai, je laissai partout entendre que j'avais été apprécié du seigneur Ye, ce qui provoqua son aversion : non seulement je ne fus pas employé comme il fallait, mais Zhang Kai m'écarta. Toutes ces années, chaque fois que j'y repense, je me sens indigne de l'affection que vous m'avez témoignée, frère Zhipeng, et plus encore, je n'ose me présenter devant vous. «

» Nous sommes amis de longue date, parler ainsi c'est trop nous éloigner l'un de l'autre. « Tout en parlant, Wu Zhipeng détaillait la mise de Chen Yanzhou : ses vêtements, sans être d'une splendeur éclatante, étaient d'une coupe simple et élégante, taillés dans une étoffe de choix ; à sa ceinture pendait une plaque de jade de Hetian, au poli délicat, d'un blanc éclatant dans toute sa masse, pièce qui n'était pas ordinaire. Il en conclut que ces dernières années ne devaient pas avoir été trop mauvaises pour lui. S'il venait ainsi le trouver sans crier gare, ce n'était sans doute pas pour une question d'argent ; aussi alla-t-il droit au but : » Tu es venu me voir : aurais-tu rencontré quelque difficulté ? «

Homme de la capitale, il avait le cœur charitable ; de ses deux fils, l'un était préfet de Jingzhou au Huguang, l'autre magistrat de comté à Tongxiang au Zhejiang — trois docteurs dans la même famille — et il comptait tant de condisciples de la même année et d'amis que les carpes traversant le fleuve ne suffiraient à les dénombrer ; il savait venir à bout de n'importe quelle affaire, même banale. Bien des amis de province, en butte à quelque embarras dans la capitale, aimaient à solliciter son aide.

Puisque Chen Yanzhou venait voir Wu Zhipeng, il avait depuis longtemps résolu de lui demander assistance ; aussi ne cacha-t-il rien et lui raconta-t-il point par point comment, après son retour du Fujian dans son pays natal, il avait fait la connaissance de Dou Yan, comment celui-ci l'avait apprécié et pris à son service comme conseiller auprès de Dou Zhiwei, comment Dou Yan avait ensuite été marié contre son gré, comment il avait été fiancé au fils héritier de la maison du duc de Yingzhen, Song Yantang, et ainsi de suite.

Les Dou de la tour du Nord : Wu Zhipeng n'avait point de relations avec eux, mais il en avait entendu parler ; à ces mots il ne put réprimer sa stupeur : » Comment le seigneur Dou a-t-il pu être si aveugle ! Même à cela, il ne pouvait tout de même pas marier sa fille à la légère. « Puis il ajouta : » Puisque tu es conseiller dans la maison Dou, tu as sans doute déjà pris des renseignements sur le fils héritier du duc de Yingzhen — ce fils n'a tout de même pas perdu la raison ; comment aurait-il pu, sans rime ni raison, faire massacrer toute sa garde, et qui plus est peu après la mort de sa mère ? Il est clair que quelque chose d'infamant s'est produit dans cette maison. Comment la famille Dou peut-elle se résoudre à marier sa fille chez les Song ? « Il reprit encore : » À ta place, je profiterais de l'occasion pour me retirer. Je ne suis qu'un vieux campagnard, mais je ne manque pas de quoi te nourrir ; si tu ne te sens pas à l'aise chez moi, je te présenterai comme précepteur chez le vieux conseiller Yao Shizhong — le seigneur Yao est originaire de la préfecture de Jingzhou au Huguang, justement sous l'autorité de mon fils, et je suis en fort bons termes avec le grand intendant de sa maison ; il leur manque précisément un précepteur, il ne s'agirait que d'instruire quelques jeunes garçons dans les rudiments, peu de travail, généreux honoraires — ce menu service, la famille Yao me l'accordera bien. «

Chen Yanzhou lui en fut profondément reconnaissant.

Bien qu'il connût les circonstances exactes du meurtre commis par Song Yan, l'affaire était d'une importance considérable et touchait à la maison Song ; il ne pouvait en parler à Wu Zhipeng et se contenta de dire : » La quatrième demoiselle Dou m'a témoigné une faveur que je ne puis oublier ; si elle faisait un beau mariage, je pourrais saisir l'occasion pour me retirer, mais en l'état, je ne saurais tenir de tels propos. « Par ces détours, il déclina la bienveillante offre de Wu Zhipeng.

» Toi ! « Wu Zhipeng secoua la tête et dit, mi-regrettant, mi-admiratif : » Toujours le même caractère qu'autrefois, pas le moins du monde changé. «

Chen Yanzhou eut un sourire confus : » Si je viens vous trouver, frère Zhipeng, c'est précisément à propos du fils héritier du duc de Yingzhen ! «

» Oh ? « Wu Zhipeng le regarda, perplexe.

Chen Yanzhou sourit : » À force de répéter une chose, on finit par y croire. Je trouve moi aussi bien suspecte cette histoire du fils héritier du duc de Yingzhen qui massacre sa garde ; je voudrais vous prier de m'aider à retrouver la nourrice du fils héritier du duc de Yingguo pour m'enquérir de son enfance. «

» C'est chose facile. « Wu Zhipeng sourit. » Pour ces maisons nobles et puissantes comme celle du duc de Yingzhen, les nourrices sont le plus souvent choisies dans les villages du domaine ; il suffit de s'informer à Daxing ou à Wanping pour le savoir. Seulement, je ne sais pas ce que tu comptes demander ? «

À ces mots, Chen Yanzhou comprit qu'il avait frappé à la bonne porte.

Le domaine ducal recrutait ses nourrices par l'intermédiaire de gens de Daxing et de Wanping. Il avait depuis longtemps découvert l'identité de la nourrice de Song. Mais sa position était délicate, et il connaissait trop bien les hommes de Song Yan : s'il envoyait Duan Bing et d'autres aux renseignements, il risquait d'éveiller l'attention de Song, qui y verrait une intention de Dou Zhiwei et concevrait des soupçons — le jeu n'en valait pas la chandelle.

Après mûre réflexion, il ne lui restait qu'à prier Wu Zhipeng d'intervenir en personne.