Chapitre 262 — L'entrée au palais

Il s'agissait du petit jardin ; celui de la salle Yizhi couvrait lui aussi une superficie d'environ cinq à six arpents, entouré de galeries couvertes et ombragé d'arbres verdoyants. En son centre s'étendaient deux lacs reliés l'un à l'autre, le grand pareil à une lune claire, le petit à un croissant. Au milieu du grand se dressait un pavillon octogonal de verre coloré ; près du petit s'élevait un pavillon sur l'eau, flanqué de part et d'autre de deux camphriers si épais qu'on n'en pouvait faire le tour des bras. C'était un paysage de jardin du Jiangnan, d'une élégance raffinée des plus paisibles.

Dou Yan sourit en pinçant les lèvres et demanda à Song Yan : « Où ferions-nous mieux d'installer la serre ? »

Comme c'était la résidence du fils héritier, l'aménagement en était plutôt rude et manquait de douceur ; rien à voir avec le jardin à petit oratoire bouddhique situé derrière les appartements principaux du manoir du duc d'Angleterre, résidence de la duchesse. Là-bas, il y avait non seulement une serre, mais encore un rocher factice en pierre du lac Tai, un pont aux neuf détours en marbre blanc, et, au bord de l'eau, une scène de théâtre : autant de témoignages d'un raffinement extrême.

Song Yan désigna un carré de pivoines de Chine près du pavillon sur l'eau : « Et là, qu'en dites-vous ? »

Dou Yan regarda attentivement : c'était le seul endroit où la construction ne gâcherait pas la beauté du paysage. Ce n'était pas une idée de dernière minute : il était sans doute venu examiner les lieux depuis longtemps et avait déjà arrêté son choix.

Quand un être d'une froideur hautaine laisse paraître sa sollicitude et sa douceur, on en est particulièrement touché.

« Laissez donc tranquille ce carré de pivoines », dit Dou Zhiwei, une nuance de gaieté perçant malgré elle dans sa voix. « Au printemps prochain, j'y intercalerai des pivoines arbustives et des camélias ; ainsi les fleurs s'épanouiront sans interruption toute l'année. Ce serait dommage d'y bâtir une serre. »

Song Yan dit, contrarié : « Où l'installer, alors ? »

Ce n'est qu'à cet instant qu'il trouva la salle Yizhi un peu exiguë.

Dou Xin intervint : « N'y a-t-il pas une petite resserre derrière la cuisine ? À mon avis, il suffirait de la transformer en serre. Si l'on y fait pousser des radis blancs et des petits concombres, on les portera directement à la cuisine, sans avoir à venir les cueillir de si loin. » Elle plaisantait.

Song Sui réfléchit sérieusement, puis sourit : « Voilà une bonne idée. Faisons ainsi ! » Il appela à haute voix Chen He et lui ordonna d'aller acheter de la pierre, de chercher des artisans, et de s'enquérir des endroits où l'on vendait des plants de radis blancs et de petits concombres ; il ajouta : « Qu'ils soient un peu chers n'a pas d'importance, pourvu qu'on puisse les repiquer à temps pour cette saison. »

Aux yeux de Chen He, c'était purement chercher midi à quatorze heures.

Des radis blancs à cinq cents sapèques le panier, des petits concombres à cent cinquante sapèques le panier : il suffisait de faire livrer par les maraîchers de Fengtai quand on en avait envie. Pourquoi se donner tant de peine à bâtir une serre et à chercher des semences ? Et l'on ne savait même pas si la récolte serait bonne… Il faudrait sans doute encore engager quelques servantes pour s'occuper spécialement de cette serre…

Il n'en répondit pas moins avec respect : « Bien », et se retira.

Song Ji consulta Dou Yan : « Et si nous achetions nous aussi une maison au lac Shicha ? Tu pourrais y aller passer quelques jours de temps à autre. » Ainsi pourrions-nous y aménager une serre plus grande.

« Nous verrons plus tard », dit Dou Yan à voix basse. « Je viens tout juste d'entrer dans la famille. Si nous acquérions une résidence au-dehors, on ne manquerait pas de jaser. Et puis j'ai une idée. Ma belle-mère n'a que vous deux, vous et Tian'en, comme chair de sa chair ; en bonne logique, nous devrions être très proches. Or, ces derniers temps, mon beau-père rentre tard et sort tôt, il n'est jamais à la maison, et Tian'en n'ose pas venir me rendre visite ; il ose seulement me faire porter des choses en cachette. On voit par là que mon beau-père le tient d'une main très stricte, et comme il a grandi choyé par ma belle-mère et par vous, il ne supporte pas l'épreuve. À la longue, je crains que ce caractère ne devienne encore plus craintif et timoré. Je pense que, avant que je ne reçoive officiellement mon titre, le mieux est de rester immobile pour répondre à tout mouvement, de ne me mêler de rien et de ne me mêler à rien. Dès que je serai officiellement proclamée ‹ dame ›, je m'efforcerai de reprendre à mon beau-père le pouvoir de gérer la maison. D'une part, je pourrai veiller en toute légitimité au train de vie quotidien de Tian'en ; d'autre part, à travers mille petits détails, je saurai ce que fait mon beau-père et ce qu'il a fait. — Ces deux choses-là, laissez-moi m'en charger. Vous pourrez justement consacrer votre énergie aux grandes affaires de la Cour. La maladie de l'empereur est de celles qui peuvent ébranler l'État ! »

Dou Yan, décidément, ne ressemblait à aucune autre femme.

Song Yan approuva de la tête, et le regard dont il la couvrit trahissait une admiration sans détour, au point que Dou Yan en fut assez mal à l'aise ; heureusement, Chen He accourut tout essoufflé.

« Jeune maître, l'intendant Wang est arrivé », dit-il en essuyant la sueur de son front ; « il dit que, sur l'ordre de l'empereur, vous devez, dès demain matin, conduire Madame pour présenter vos respects à Sa Majesté l'impératrice douairière et à Sa Majesté l'impératrice. »

C'était donc une convocation auprès de l'impératrice douairière et de l'impératrice !

Dans sa vie précédente, elle avait été pendant plus de dix ans l'épouse d'un marquis, sans jamais connaître un tel honneur.

Dou Chi laissa échapper un « ah ! ».

Song Yan, lui, fronça les sourcils : « Pourquoi donc nous fait-on entrer au palais tout à coup ? »

« Je l'ignore », dit Chen He à voix basse. « On raconte qu'à peine étiez-vous sorti du palais que l'empereur s'est enquis de vous. Apprenant que vous étiez rentré, l'empereur resta silencieux, et ce fut l'impératrice qui prit la parole : elle dit que, toujours inquiet pour l'empereur, vous étiez entré au palais trois jours après vos noces, et n'en étiez ressorti qu'une fois l'empereur hors de danger… » Ici, il jeta un regard furtif vers Dou Chu et baissa encore la voix : « L'impératrice ajouta encore que vous aviez ainsi laissé la jeune mariée seule à la maison, et que, à votre retour, on ne savait si elle ne vous fermerait pas la porte au nez. En entendant cela, l'empereur fit mander l'intendant Wang. »

Ce ne devait pas être une mauvaise nouvelle.

Dou Yan poussa un soupir de soulagement.

Song Yan demanda : « Dois-je aller seul recevoir l'ordre, ou bien la dame doit-elle m'accompagner ? »

Bien que Dou Yan ne fût pas officiellement proclamée dame, Song Yan avait présenté depuis quelques jours déjà le placet sollicitant sa nomination ; dans la maison, selon l'usage, on appelait Dou Yan « dame ».

« C'est une parole impériale », dit Chen He. « L'intendant Wang est venu remettre sa carte de visite. »

Song Yan se retourna et fit un signe de tête à Dou Yan : « Je reviens tout de suite ! »

« Allons-y plutôt ensemble ! » dit Dou Fan avec un sourire. « Après tout, c'est un eunuque venu du palais ; je dois bien aller le saluer. Et puis, à l'avenir, il me faudra forcément entrer et sortir du palais intérieur : connaître une personne de plus, c'est se lier d'un bon rapport de plus. »

L'intendant Wang, Wang Ge, était le fils adoptif de Wang Yuan. Dans sa vie précédente, après l'avènement du prince de Liao, il était devenu grand intendant du palais Qianqing ; sans égaler en pouvoir et en dignité le eunuque rédacteur des édits, il n'en comptait pas moins parmi les hommes de confiance du prince de Liao. Et il avait en outre la réputation d'avoir l'esprit étroit et d'être rancunier jusqu'au dernier souffle.