Chapitre 263 — L'épouse

Song Yan la taquinait pour la faire sourire, mais Dou Yan ne put s'empêcher de pouffer ; elle ordonna à Suxin : « Note bien les paroles du jeune seigneur ; désormais, tu compteras chaque mot que la princesse Ninghuai et le jeune seigneur échangeront, pour voir combien de phrases la princesse lui a vraiment adressées, afin que le jeune seigneur ne puisse plus nous berner ici ! » Au fond d'elle-même, elle soupirait : voilà pourquoi, dans sa vie précédente, son amie d'un autre âge, l'épouse du marquis de Xuanning, disait qu'il n'y avait aucun secret pour être une bonne belle-fille : il suffisait de se présenter tôt le matin et de rendre compte le soir. Elle s'était donc comportée en belle-fille pour se lier avec la princesse Ninghuai, et voilà qu'elle en avait reçu des confidences si sincères : c'était là un profit inattendu !

.

Même la jeune maîtresse savait que le jeune seigneur la berçait ; les voilà donc bien près de vivre en parfaite harmonie !

Elle suivit Ganlu à l'intérieur et aida Dou Yan à préparer les atours qu'elle porterait le lendemain au palais.

Song Yan avait encore voulu interroger Dou Yan sur l'affaire des prêts à intérêt, mais voyant les femmes fouiller armoires et malles dans la chambre, il ravala ses mots et alla seul au cabinet de travail s'exercer à la calligraphie.

Lorsqu'il revint, Dou Yan était prête.

Sur le portemanteau pendait une veste à manches droites d'un rouge éclatant ; sur la coiffeuse reposait une parure étincelante sertie de perles grosses comme des grains de lotus ; sur le tabouret de brocart étaient posées des chaussures brodées toutes neuves en velours de Zhangzhou vert foncé ; sur le paravent voisin étaient jetées plusieurs chemises de couleurs diverses. Dou Yan, assise en tailleur sur le lit de bois de nan, était en train d'emplir des enveloppes rouges. La pièce paraissait en désordre, mais il s'en dégageait une atmosphère qui le rassérénait, comme s'il vivait déjà depuis bien des années aux côtés de Dou Yan : si habile et si méticuleuse fût-elle, il pouvait aussi la surprendre dans cette négligence et cette nonchalance dont nul autre n'avait connaissance.

Cette Dou Yan-là lui semblait vraie et... proche.

Il fit une toilette sommaire et monta sur le kang, le cœur comblé.

Dou Yan lui demanda : « Cinq taëls d'argent par enveloppe rouge, est-ce trop peu ? »

Voyant la pile d'enveloppes à ses côtés, Song Yan s'étonna : « Comment as-tu tant de petits billets de banque ? »

Dou Yan leva les yeux vers lui d'un air narquois : « Ne puis-je donc avoir mon propre argent de poche ? »

Song Yan rit, un peu gêné : « Combien d'argent as-tu mis dedans ? Demain, je dirai à Chen He de te le rembourser. »

« Ce n'est pas la peine. » Dou Yan baissa la tête et continua d'emplir ses billets. « Si l'on ne pouvait s'enrichir un peu au passage, qui donc accepterait de tenir les cordons de la bourse et de se charger de ces tâches ingrates ? »

Song Yan ne put retenir un fou rire.

Il venait tout juste de confier à Dou Yan l'administration de la cour intérieure du pavillon Yizhi.

Il ne s'attendait pas à ce que Dou Yan eût un tel humour.

Il s'accouda sur le kang et lui dit : « Les dépenses annuelles n'atteignent même pas quelques milliers de taëls ; comment pourrais-tu t'enrichir au passage ? »

« C'est que tu n'y comprends rien. » L'homme devant elle avait des traits si fins et si beaux que même ses paroles devenaient un plaisir pour les yeux ; Dou Yan poursuivit ses divagations : « L'argent, vois-tu, s'accumule toujours goutte à goutte. Prends les bonbons à l'aubépine : ceux de Nankin ont meilleur goût que ceux de la capitale, mais ils coûtent huit sapèques de plus ; prends les galettes de bonheur : celles du Fujian sont seulement plus grosses que celles du Shandong, et bien que le goût soit semblable, elles coûtent plus de vingt sapèques de plus... N'est-ce pas là de l'argent ? »

Song Yan fut horrifié : « Ne me dis pas que tu vas rogner même sur ces quelques sapèques ? »

« Ai-je donc si peu de dignité ? » Dou Yan lança un regard de reproche à Song Yan. « Combien de gens ont bâti une fortune de millions en économisant sou par sou ? Et puis, s'il s'agit de rogner sur sa propre bouche, n'est-ce pas se voler soi-même ? L'alose arrive sur le marché en avril, mais dès mars on la pêche pour la vendre, et son prix est plus du double de celui d'avril ; le riz du Liaodong est tendre et gluant, neuf cents sapèques le boisseau ; l'indica du Jiangnan est ferme, sept cents sapèques le boisseau : pour la bouillie, on mêle deux bols de riz du Liaodong à un bol d'indica ; pour le riz cuit, deux bols d'indica à un bol de riz du Liaodong, et bouillie comme riz sont également savoureux... Sur une année, cela représente cinq ou six cents taëls de recettes ; on en dépose la moitié dans une maison de change, à six pour cent d'intérêt par an ; et l'autre moitié, on la prête aux marchands de coton et de thé, à quinze pour cent : en deux ans, voilà mille ou deux mille taëls... Comment cela ne serait-il pas de l'argent ? » Ce disant, son regard se fit vague ; elle songeait au temps où, tout juste mariée, elle était entrée dans la maison du marquis de Jining.

Song Yan en eut le cœur serré.

Une jeune fille élevée au fond d'un boudoir, réduite à mêler deux sortes de riz pour son gruau : dans quelles conditions fallait-il vivre pour en arriver là...

Il décida de ne plus jamais l'interroger sur ces prêts à intérêt.

Si cela pouvait rassurer Dou Yan et la rendre heureuse, pourquoi s'en priver ?

Dans les maisons nobles de la capitale, qui ne se livrait pas à quelque menue affaire pour arrondir ses revenus ? Sa femme ne faisait que prêter à intérêt ; où était le mal ?

Il chaussa ses souliers et descendit du kang, puis s'accroupit sur le marchepied du lit de bois de nan.

« Shouyuan, » dit Song Yan d'un ton sérieux, « je te donnerai désormais cinq mille taëls de plus chaque année ; tu en useras comme tu voudras, veux-tu ? »

La tête légèrement renversée, il contemplait Dou Yan ; ses prunelles de jade noir semblaient imbibées d'eau, pareilles à la surface limpide d'un lac où se reflétait son image.

Dou Yan resta interdite, puis comprit le sentiment qui l'habitait.

Aussitôt, ses yeux s'embuèrent.

Elle n'avait jamais craint de donner ; mais parfois, ce que l'on donne, les autres le tiennent pour un dû. Si généreuse fût-elle, elle avait elle aussi ses moments d'amertume — et elle n'était pas d'une nature généreuse.

Elle avait, elle aussi, cette vanité qui espère les éloges et la reconnaissance.

Dou Yan fut vaguement émue ; du fond du cœur lui remontait une pudeur qu'elle croyait depuis longtemps perdue, et elle se sentit presque confuse. Mi-pour masquer son trouble, mi-par sollicitude, elle dit : « Tu entretiens tant de gens, et c'est justement le moment où l'argent te manque ; cinq mille taëls, c'est de quoi nourrir dix gardes du corps d'une habileté hors pair. Garde-les donc pour toi ; si je manque d'argent, je t'en demanderai. »

Song Yan était un homme intelligent, habile à lire sur les visages ; tout son cœur était tourné vers Dou Zhiwei, et comment n'aurait-il pas déchiffré ses émotions ? Il songea à leur première rencontre, si tendue ; à la détermination tranchante avec laquelle elle l'avait sauvé ; au calme et à la raison dont elle avait fait preuve en acceptant sa demande... Il comprit soudain que Dou Yan était de ceux qui grandissent devant la force ; mais devant la faiblesse... Son cœur se mit à battre à tout rompre.