Chapitre 279 — Barrage sur la route

Suxin et Sulan installèrent Dou Yan pour la nuit avec des mines réjouies.

Song Chulu galopait à bride abattue vers le manoir du duc d'Yingzhen.

Le claquement cristallin des sabots ne brisa pas seulement le calme de l'aube à la capitale : il attira aussi l'attention des princes et des grands ministres qui se rendaient à l'audience, et chacun de s'enquérir de ce qui se passait.

En peu de temps, l'incendie et l'effraction au manoir du duc d'Yingzhen se répandirent dans toute la capitale.

« De la belle ouvrage, d'où donc sortent ces voleurs ? » s'écria en fronçant les sourcils Liang Jifen, premier secrétaire du cabinet, qui attendait dans la salle de garde l'heure de l'audience matinale. « Ces rejetons de maisons titrées, non contents de ne rien savoir, ne passent leurs journées qu'à lancer faucons et coursiers, à faire combattre coqs et promener chiens ; oser galoper ainsi à travers la ville intérieure de la capitale ! Et si l'on renversait quelqu'un, hein ? »

Issu d'une famille pauvre, il n'avait guère d'estime pour ces fils à papa.

Yao Shizhong, que l'on surnommait le « chancelier des comptes », était tout l'opposé de Liang Jifen : non seulement il était de haute naissance, mais encore sa famille par alliance et sa famille maternelle comptaient parmi les grandes maisons de mandarins de génération en génération, et il n'aimait guère ces fils de petites gens qui se targuaient d'une « fierté inflexible ». Il avait toujours pensé que Liang Jifen faisait la fine bouche faute de pouvoir goûter au raisin ; aussi dit-il en souriant à He Wendao, lui aussi de vieille souche : « Maître Wendao, élèvez-vous encore des grillons ? J'ai acquis il y a quelques jours une boîte en terre cuite, couleur d'or et de fer, dont j'ignore l'époque ; les grillons qu'on y met font un chant d'une clarté extrême, pareil au choc du métal contre la pierre, ou au ressac battant la rive. C'est une rareté. Si un jour vous avez loisir, maître Wendao, me feriez-vous l'honneur de l'examiner ? »

He Wendao était un vieux renard ; comment n'eût-il pas compris que Yao Shizhong se moquait de Liang Jifen ? Seulement, Liang Jifen, tout premier secrétaire qu'il fût, était entêté et vaniteux, sans souplesse aucune, plein de droiture mais dépourvu de rondeur, sans envergure, ne sachant que s'appuyer sur la personne de l'empereur pour écraser les autres. Inutile de dire que le rusé Yao Shizhong et le tout-terrain Dai Jian ne le tenaient pas en considération ; He Wendao lui-même ne le portait guère dans son estime, si bien que le cabinet demeurait à ce jour un tas de sable dispersé, loin de l'époque où Zeng Yifen, premier secrétaire, faisait loi d'un mot, sans que nul osât contredire, ou de celle où Ye Shipei, habile aux affaires du monde, savait ménager tout un chacun. He Wendao ne l'estimait pas beaucoup non plus ; et comme Yao Shizhong avait un tempérament despotique et qu'il ne tenait pas à le froisser, il acquiesça en souriant : « Entendu », puis ajouta : « Ce sera pour le prochain jour de congé, alors ? Il se trouve que je n'ai rien de prévu. »

Yao Shizhong s'enquit alors de He Yu : « … Les examens provinciaux de cette année se sont bien passés ; l'an prochain, se présentera-t-il aux examens métropolitains ? »

He Yu avait été reçu licencié au huitième mois.

À ce sujet du plus jeune de ses fils, la physionomie de He Wendao s'adoucit sensiblement.

Il lissa sa belle barbe qui lui tombait sur la poitrine et dit en souriant : « Qu'il étudie encore quelques années ! Cet enfant a un grain de sauvagerie. »

« Les enfants intelligents sont tous un peu sauvages ; ce n'est pas comme certains qui ne savent qu'ânonner, et qui, une fois en poste, ne distinguent pas le riz des cinq espèces et ignorent tout du monde… Les concours d'aujourd'hui, vraiment, donnent du souci ! »

Le visage de Liang Jifen se rembrunit.

Dai Jian, grand et robuste, et Dou Bingheng, beau et raffiné, firent leur entrée.

« … On a déjà envoyé quelqu'un s'enquérir au manoir du duc d'Yingzhen », dit Dou Bingheng, d'ordinaire si affable, mais dont le visage était alors bien sombre. « Une fois, deux fois, toujours ces vols ! Je ne sais plus si c'est l'œuvre de voleurs ou de gens bien précis. Il ne me reste qu'à aller voir moi-même après la sortie du bureau. »

Il savait que Dai Jian était lié d'amitié avec Wang Yuan, et que Wang Yuan était un homme de confiance de l'empereur ; c'était donc devant Dai Jian qu'il se plaignait.

Dai Jian sourit : « Que le frère Yuanyi ne s'inquiète pas trop. Sitôt que l'empereur l'a appris, il est entré dans une fureur terrible et a remis l'« Épée du Soleil » au fils héritier du duc d'Yingzhen ; on aura sans doute sous peu le fin mot de l'affaire, et cette fois il y aura probablement du changement dans les postes. »

Ayant ouï dire qu'il était arrivé quelque chose au manoir du duc d'Yingzhen, il avait ralenti le pas tout exprès pour attendre Dou Bingheng.

Le cabinet comptait sept membres. Yao Shizhong et lui étaient comme l'eau et le feu ; les deux frères cadets de Dou Bingheng étaient disciples de He Wendao, et les deux familles étaient de longue date en bons termes ; Dou Bingheng était encore allié par mariage au vice-ministre des Travaux Ji Song, et lorsque la famille Ji avait entrepris naguère de grands travaux hydrauliques à Yixing, elle avait obtenu l'appui de Muchuan. Mieux : à la faveur de cette affaire, Dou Bingheng semblait avoir conclu quelque accord avec Muchuan, et les deux hommes avançaient et reculaient de conserve sur bien des points, avec des airs d'alliés.

Il lorgnait le poste de gouverneur de la préfecture de Shuntian ; s'il pouvait obtenir le concours de Dou Bingheng, avec les deux voix de He Wendao et de Muchuan, Yao Shizhong n'aurait plus qu'à regarder faire… quant à Liang Jifen, inutile même d'y songer. Aussi, devant les plaintes de Dou Bingheng, se devait-il de lui rendre la pareille : « Après la sortie du bureau, je viendrai avec vous jeter un coup d'œil, voulez-vous ? Quand pareille chose advient dans la capitale, nous sommes tous également en faute ! » Il prit un air accablé.

Le visage de Liang Jifen commençait à bleuir.

Il était le premier secrétaire : toute responsabilité retombait sur lui, et Dai Jian le désignait clairement comme coupable de négligence.

Dou Bingheng devinait vaguement quelle drogue Dai Jian cachait dans sa gourde, mais il n'entendait pas se laisser prendre pour fusil.

Feignant la stupéfaction, il dit en souriant : « Pour une misère pareille, comment oserais-je importuner le frère Liren ? Puisqu'un tel incident est survenu, l'empereur en parlera certainement tout à l'heure à l'audience ; attendons de voir ce qu'il en pense, et nous en recauserons alors, rien ne presse. »

Éconduit avec tant de ménagement, Dai Jian en conçut quelque déplaisir ; mais Dou Bingheng avait l'échine profonde, savait couver ses ressentiments, et avait proprement piétiné Wang Youyi, le favori de Zeng Yifen, tout en gardant un air de ciel clair et de lune limpide. Dai Jian le redoutait un peu et ne pouvait laisser paraître son irritation ; il débita donc quelques phrases chaleureuses, sur quoi Muchuan arriva.

Dai Jian le salua en souriant.

Dou Bingheng, lui, alla s'asseoir dans le fauteuil à dossier massif auprès de Liang Jifen.

« Monsieur Liang, je devrai sans doute quitter le bureau plus tôt tout à l'heure, dit-il en souriant. Il y a eu un petit incident chez moi, il faut que j'aille voir. »

Liang Jifen laissa échapper un « hum » sans chaleur ni froid, et ne dit rien de plus.

Dou Bingheng ne put réprimer un froncement de sourcils.

S'il demandait son congé à Liang Jifen devant tout le monde, c'était pour lui faire honneur et pour lui marquer de lui-même sa bienveillance ; en ce moment, même si Liang Jifen ne s'intéressait pas au poste de gouverneur de Shuntian, il eût dû lui adresser quelques mots apaisants, ne fût-ce que pour l'empêcher de s'allier à Dai Jian. Or Liang Jifen semblait tout ignorer des courants souterrains qui agitaient la salle.