제279장 길을 막다

소심과 소란은 기쁘게 두안을 모시며 잠자리에 들게 했다.

송초로는 말을 달려 영진국공부로 향했다.

청량한 말발굽 소리는 경도의 새벽 정적을 깨뜨렸을 뿐 아니라, 조회에 나가려던 왕공대신들의 시선까지 한꺼번에 끌어당겨, 대체 무슨 일이 벌어졌는지 서로 묻기 시작했다.

얼마 지나지 않아 영진국공부에 불이 났고 도적이 들었다는 소문이 경도 온 성에 퍼졌다.

»별일 없이 잘 지내던 집에 웬 도적이란 말인가?« 조회를 기다리던 내각수보 양계분이 눈살을 찌푸리며 말했다. »저 공훈의 후예들은 배움은커녕, 온종일 매와 개를 몰고 말 달리기와 닭싸움만 일삼더니, 경도 내성에서 감히 말을 이리 질주하다니, 사람이라도 치면 어쩔 셈인가?«

가난한 집안 출신인 그는 저 부귀영화 속에서 태어난 자식들을 그리 대수롭지 않게 여겼다.

그러나 ‘계상’이라 불리는 요시중은 양계분과 정반대였다. 그는 명문가 출신일 뿐 아니라 처가와 외가 모두 대대로 벼슬한 명문거족이라, 스스로 ‘골기(風骨)’가 높다고 자처하는 한문 출신들을 탐탁지 않게 여겼다. 그는 늘 양계분의 태도가 신 포도 신세라며, 표주박을 못 먹어 신 포도라 하는 격이라고 생각했다. 그래서 그는 같은 세가 출신인 하문도에게 웃으며 말했다. »문도공께서는 요즘도 귀뚜라미를 기르십니까? 며칠 전에 좋은 항아리를 하나 얻었는데, 금빛 같기도 하고 쇠빛 같기도 하여 대체 어느 시대의 물건인지 모르겠습니다. 그 안에 귀뚜라미를 넣어 두었더니 우는 소리가 매우 청량하여, 금석이 서로 부딪는 듯하고 또 물결이 언덕을 치는 듯하여 몹시 희귀합니다. 문도공께서 언제 한가하실 때 제게 한번 감별해 주시겠습니까?«

하문도는 세상 물정에 통달한 사람이라, 요시중이 양계분을 비꼬고 있음을 모를 리 없었다. 다만 그 양계분은 수보이면서도 독선적이고 고집이 세어, 돌아갈 줄을 모르고 곧기만 할 뿐 둥글둥글함이 모자라며, 결단력도 없이 황제의 권위만 빌려 사람을 누르는 데 급급했다. 노모심산한 요시중과 팔방미인 대건이 그를 눈여겨보지 않은 것은 물론, 하문도 역시 그를 그리 대접하지 않아, 내각은 오늘에 이르도록 여전히 모래알처럼 흩어져 있었다. 증이분이 수보로 있을 때처럼 일언구정하여 아무도 감히 이의를 제기하지 못하던 때와도 같지 않고, 엽세배가 수보로 있을 때처럼 세상 물정에 능하고 요령 있게 처신하던 때와도 같지 않았다. 하문도 역시 그를 얕보았다. 게다가 요시중은 사람됨이 제멋대로여서, 하문도는 요시중을 건드리고 싶지 않았다. 그래서 그는 웃으며 »좋지요« 하고 응한 뒤 말했다. »그럼 다음 휴무에 하실까요? 마침 별일도 없겠고요.«

요시중이 이어서 하욱을 물었다. »……올해 향시를 잘 치렀다지요? 내년 춘위에는 나가 보실 겁니까?«

하욱은 팔월에 거인이 되었다.

이 막내아들 이야기가 나오자 하문도의 표정이 한결 부드러워졌다.

그는 가슴께까지 내려오는 멋진 수염을 다듬으며 웃었다. »역시 몇 해 더 공부를 시켜야겠습니다! 이 아이가 조금 다루기 힘들어서 말입니다.«

»똑똑한 아이는 다 다루기 힘든 법이지요. 어떤 사람들은 그저 무작정 글만 읽다가, 막상 벼슬에 나가서는 오곡도 분간 못 하고 세상 물정도 모르니…… 요즘 과거의 장이 참 걱정스럽습니다!«

양계분의 얼굴빛이 조금 어두워졌다.

그때 키가 크고 건장한 대건과 준수하고 온아한 두병형이 들어왔다.

»……이미 영진국공부에 사람을 보내 물어보게 했습니다.« 평소 온화하고 점잖던 두병형의 얼굴빛도 이때만큼은 좋지 않았다. »이번에도 또 저번에도 도적이 들다니. 도적이 일으킨 일인지, 아니면 사람이 일으킨 일인지조차 모르겠습니다. 어쩔 수 없이 퇴청한 뒤에 직접 가서 봐야겠습니다.«

그는 대건이 왕연과 친교가 있음을 알고 있었다. 왕연은 또 황제의 심복이었다. 그래서 대건 앞에서도 대놓고 불평을 터놓은 것이었다.

대건이 웃으며 말했다. »원길 형, 너무 걱정 마십시오. 황제께서 이 일을 아시고 뇌정처럼 노하시어 ‘예일검’을 영국공 세자께 내리셨으니, 머지않아 사건의 진상이 밝혀질 것입니다. 이번에는 아마 사람을 바꿔야 할 듯합니다.«

그는 영진국공부에 사고가 났다는 말을 듣고도 걸음을 늦추며 일부러 두병형을 기다린 것이었다.

내각에는 일곱 명이 있었다. 요시중은 그와 물과 불처럼 맞지 않았다. 두병형의 두 아우는 모두 하문도의 문생이고, 두 집안은 본래부터 친교가 두터웠다. 두병형과 공부시랑 기송은 또 인척이었으며, 지난번 기가에서 의흥에 수리 시설을 크게 일으켰을 때 목천의 지원을 받았다. 게다가 이 일을 계기로 두병형은 목천과 무언가 약속이라도 맺은 듯, 여러 일에서 두 사람이 함께 나아가고 물러서서 제법 동맹의 빛을 풍겼다.

그는 순천부윤 자리를 노리고 있었다. 두병형의 도움을 얻을 수 있다면 하문도와 목천의 두 표까지 확보하게 되니, 요시중은 그저 바라보기만 할 수밖에 없었다…… 양계분은 더 말할 것도 없었다. 지금 두병형이 불평을 늘어놓았으니, 그는 당연히 그에 상응하는 답례를 해야 했다. »퇴청한 뒤에 저도 함께 가 보겠습니다. 경도에서 이런 일이 벌어졌으니, 우리 모두 그 책임을 면하기 어렵습니다!« 한마디 한마디가 통곡할 듯한 어조였다.

양계분의 얼굴빛은 어느새 은근히 파랗게 질려 있었다.

그는 수보였으니, 어떤 책임이든 그의 책임이었다. 대건은 분명히 그를 직무 유기라며 꾸짖고 있는 것이었다.

두병형은 대건의 속셈이 무엇인지 은근히 짐작했지만, 대건의 총알이 되고 싶은 생각은 없었다.

그는 깜짝 놀란 척하며 웃었다. »별것 아닌 일로 어찌 입인 형을 번거롭게 하겠습니까? 이런 일이 생겼으니, 이따가 조회에서 황제께서 십중팔구 말씀을 꺼내실 것입니다. 황제의 뜻이 무엇인지 확인한 뒤에 다시 상의해도 늦지 않을 것입니다.«

완곡하게 거절당한 대건은 다소 불쾌했지만, 두병형은 속내를 깊이 감추고 참고 견딜 줄 아는 데다, 증이분이 마음에 들어 하던 왕우의까지도 깔끔하게 짓밟아 누르면서도 겉으로는 청풍명월처럼 보이는 인물이었다. 그는 두병형을 다소 꺼려, 노기를 드러낼 수도 없어 열정적으로 몇 마디 더 나누고 있을 때, 목천이 다가왔다.

대건이 웃으며 목천에게 인사했다.

두병형은 그러는 사이 양계분 옆의 태사걸상에 앉았다.

»양 대인, 저는 이따가 아마 일찍 퇴청해야 할 것 같습니다.« 그가 웃으며 말했다. »집에 일이 조금 생겨서 가 봐야겠습니다.«

양계분은 미적지근하게 »음« 하고 대답했을 뿐 아무 말도 하지 않았다.

두병형은 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

그가 여러 사람 앞에서 양계분에게 휴가를 청한 것은 양계분에게 체면을 세워 드리는 동시에 먼저 호의를 표하는 뜻이었다. 이때라면 양계분이 순천부윤 자리에 관심이 없더라도 그를 몇 마디 달래 주어야 마땅했다. 그래야 그가 대건과 손을 잡는 일이 없을 터였다. 그런데 양계분은 눈앞의 은근한 물밑 다툼을 전혀 모르는 사람 같았다.

두병형은 모두가 양계분을 얕본다는 것을 알고 있었다. 그래도 그는 늘 금상첨화는 쉽고 설중송탄은 어렵다고 여겼다. 바로 이런 때일수록 양계분과 더욱 친교를 두터이해야 했다. 일단 양계분이 치사(致仕)하면 그가 추천하는 인물이 수보를 이어받을 가능성이 매우 높았다.

그는 며칠 전 자신의 호의도 이렇게 양계분에게 말없이 거절당했던 일을 떠올렸다.

혹시 양계분이 그에게 좋지 않은 인식을 품고 있는 것은 아닐까?

일이 대체 어디서부터 시작된 것일까?

두병형은 백 번을 생각해도 도무지 알 수 없었다.

그는 언제 한번 양부를 찾아가 양계분의 속내를 떠보아야 할지 생각하고 있는데, 내시가 들어와 아뢰었다. »여러 대인, 조회할 시간이 되었습니다.«

두병형은 생각을 거두고 여러 사람과 함께 금銮전으로 향했다.

※※※※※

오성병마사의 사람이든 순천부의 사람이든, 영진국공부에 불이 났을 뿐 아니라 도적까지 들었다는 말을 듣고는 이 일이 수습하기 어렵다는 것을 모두 알고 있었다. 특히 순천부는 영진국공부에서 신고가 들어왔을 때 곧바로 사람을 뽑아 불 끄는 일을 돕지조차 않았다…… 오성병마사 도지휘는 즉시 두 개 위소의 인마를 영진국공부로 증파했고, 순천부윤은 아예 직접 현장에 나아가 도균과 함께 도적을 잡는 일을 지휘했다.

영진국공부는 골목 어귀부터 계엄이 내려졌다.

그래서 송연은 속도를 줄일 생각이 전혀 없었다. 그가 말을 달려 영진국공부 골목으로 들이닥쳤을 때, 쳐넘어진 것은 경도의 백성들이 아니라 오성병마사의 군사와 순천부의 아역들이었다.

그러나 아무도 감히 끙 소리 하나 내지 못했다.

이런 일이 벌어졌으니, 그들의 목숨은 이제 허리띠에 매달린 신세였다. 죽고 사는 것은 어쩌면 영국공 세자의 한마디에 달려 있을 터였다.

송연은 말에서 뛰어내려 곧장 이지당으로 달려갔다.

날이 이미 훤히 밝았다.

송연의 눈빛은 맑고 표정은 평온했지만, 굳게 다문 입술은 무정하고 냉혹한 기색을 드러내고 있었다. 그를 본 하녀들은 다리가 후들거려, 멀리서부터 눈과 눈썹을 내리깔고 벽에 붙어 서서 제가 송연의 시야에 들어가지 않기만을 바랐다.

송연이 돌아왔다는 말을 듣고 여정이 어린 하인 둘을 데리고 숨을 헐떡이며 뒤쫓아왔다.

»세자님, 세자님!« 그가 송연을 막아섰다. »잠시만 멈춰 주십시오. 순천부윤이 꽃마루에서 도 선생과 차를 마시고 계십니다. 가서 인사라도 하시는 게……«

그의 말이 채 끝나기도 전에 송연이 »짝« 하고 채찍을 얼굴에 내리쳤다.

여정은 »아이쿠« 소리를 지르며 얼굴을 감쌌고, 그제야 얼굴이 화끈하게 아파오는 것을 느꼈다.

그러나 그 뒤에 있던 하인은 똑똑히 보았다. 여정의 오른뺨이 부어올랐고, 채찍 자국 하나가 오른눈에서 입가까지 비스듬히 그어져 살갗이 찢어지고 피범벅이 되어 있었다. 몹시 흉측했다.

채찍을 맞은 것뿐 아니라 얼굴까지 망가진 것이다.

하인은 얼굴이 새파래져 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.

»꿇어라!« 송연이 냉랭하게 입을 열었다. 맑은 눈동자에서 한기가 사방으로 뻗쳤다.

송연은 지금껏 송잠의 곁에 있는 사람들을 함부로 부린 적이 없었다.

여정이 놀라 잠시 머뭇거리자.

송연의 채찍이 그의 어깨에 내리쳤다.

그는 아파서 이를 드러냈지만, 더는 게을리할 수 없어 황급히 무릎을 꿇었다.

송연은 발로 앞을 가로막은 여정을 걷어차고는 곧장 앞으로 걸어갔다.

그제야 여정은 뼛속까지 파고드는 통증을 느꼈다.

송연은 이미 이지당 안으로 들어서 있었다.

»세자님!«

»세자님!«

이지당의 호위들은 송연에게 예를 올렸지만, 여전히 각자의 임무를 지키며 제자리에 서 있었다.

송연은 그제야 마음이 조금 풀렸다.

이들이 고작 이지당의 호위일 뿐이라는 것도 잊은 채 다급히 물었다. »부인은?«

»부인께서는 이미 쉬고 계십니다!« 한 호위가 웃으며 말했다. »아침에 영진국공부에 가서 부녀자들을 모아 몇 마디 하시겠다고 하셔서, 엄 선생님께서 저희에게 잠시 후 부인을 모시고 함께 가라고 분부하셨습니다.«

송연은 깊게 숨을 들이켰다. 그제야 손바닥이 땀으로 흠뻑 젖어 있는 것을 발견했다.

어떤 호위가 참지 못하고 말했다. »세자님, 안 계신 게 아쉽습니다, 못 보셨지요. 부인은 정말 여걸이십니다. 어린 하인 몇 명과 안채 부녀자들만 데리고 철통같이 지켜서, 그 도적들이 수화문 안으로 들이닥치지 못하게 하셨습니다……«

송연은 가슴이 철렁하여 물었다. »도대체 어찌 된 일이냐?«

호위 몇이 앞다투어 떠들어 대기 시작했다.

불을 질러 위급을 알렸다느니, 끓는 물로 사람을 데쳤다느니…… 저마다 눈썹을 춤추며 신나게 이야기했다.

이 같은 세자부인이 있다는 것에 그들도 얼굴이 빛났다.

송연의 얼굴에 서서히 마음속에서 우러나오는 기쁜 웃음이 떠올랐다. 그 찬란함에 지평선에서 막 떠오른 아침노을조차 부끄러워할 지경이었다.

호위들은 그런 송연을 한 번도 본 적이 없어, 저도 모르게 모두 입을 벌린 채 말이 횡설수설했다.

소식을 들은 엄철이 옆 서재에서 걸어 나왔다.

»세자님!« 그가 송연에게 예를 올렸다.

송연은 눈썹과 눈가에 웃음이 가득하여 말했다. »선생님, 수고하셨습니다.« 시선이 그의 뒤쪽을 훑자, 침음성을 낮추어 물었다. »다른 사람들은?«

엄철이 대답했다. »하련이 세자님의 명함을 가지고 순천부에 가서 관청 쪽에서 무엇을 캐낼 수 있을지 알아보고 있습니다. 주의성 몇은 부근을 수색하며 이지당의 안위를 살피고 있습니다. 운서사 쪽에서 소식을 듣고 걱정할까 봐, 무이를 보내 두 노야께 평안을 전하게 했습니다…… 두유와 육명 쪽은 세자님이 돌아오시기를 기다려야 합니다.«

두유는 정보를 수집하고, 육명은 이지당의 사사를 훈련시키는 일을 맡고 있었다.

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책을 읽는 여러 자매 형제분들께 먼저 업데이트를 올립니다. 벌레는 나중에 잡을게요.

ps: 댓글란의 글을 보고, 여러분의 걱정에 감사드립니다. 결석이 신장에 있는데, 저는 두부류를 거의 먹지 않는데도 이 병이 생겼습니다. 아마 물을 잘 안 마시는 것과 관계가 있을 듯합니다. 여러분이 말씀하신 대로, 운동을 더 해야겠네요…… 아파 봐야 건강의 소중함을 알게 됩니다. 앞으로는 생활 습관을 조정해야겠습니다.

o(n_n)o~

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