Chapitre 288 — Intentions

En cet instant, Ji Yong était en visite chez He Yu.

L'épouse de He Yu, née Chen, était enceinte de sept mois ; le ventre proéminent, elle dirigeait les servantes qui servaient le thé et versaient l'eau.

Ji Yong se leva et salua Chen d'une révérence : « Ma belle-sœur, quel labeur ! » Il se montrait d'une politesse parfaite.

Chen pinça les lèvres en souriant, ses beaux yeux détaillant Ji Yong à la dérobée, le regard chargé d'une curiosité qu'elle ne parvenait pas à dissimuler.

Depuis son enfance, Ji Yong avait été ainsi dévisagé par tous ; il n'y prêtait pas attention, agissait à sa guise, sans bassesse ni morgue, avec aisance et courtoisie, l'allure lumineuse d'un rejeton de grande maison.

Chen hocha la tête en son for intérieur.

He Yu eut un rire sonore.

Chen prit congé avec les servantes.

Aussitôt, Ji Yong retrouva son vrai visage : renversé dans le fauteuil, la mine sombre comme un ciel d'orage : « Que me veux-tu ? »

— Ne puis-je te voir sans motif ? répliqua He Yu en lui piquant une tranche de poire blanche. Enfermé chez moi à étudier du matin au soir, il ne me reste que toi à qui parler — je vais mourir d'ennui !

Ji Yong, l'humeur déjà maussade, fut particulièrement acerbe : — Que tu meures d'ennui, en quoi cela me concerne-t-il ? Ces deux jours, je suis débordé !

— Débordé de quoi ? dit He Yu avec mépris. Ce maudit livre n'est-il pas presque achevé ? Le vieux Yu ne va tout de même pas te demander de le recopier ? Il s'interrompit, l'air stupéfait : — Ne me dis pas qu'il veut vraiment que tu mettes l'ouvrage au propre ? Je l'ai entendu vanter ta belle écriture…

Yu Li et He Wendao étaient de la même promotion.

Ji Yong lui lança un regard noir et se leva : — Je m'en vais. Reste donc ici à ruminer tout seul…

He Yu le retint : — Allons, allons, pas si vite, j'ai à te parler.

Ji Yong fixa He Yu d'un œil froid.

He Yu le tira par la manche : — Suis-moi ! » et il sortit.

Ji Yong hésita un instant, puis emboîta le pas.

Tous deux quittèrent la salle l'un derrière l'autre, contournèrent un mur fleuri et parvinrent à une petite cour.

Dans un angle de la cour poussaient deux ginkgos ; sous leur ombrage, un massif de pierre bleue portait plusieurs pots de camélias aux teintes diverses.

Ji Yong se figea.

He Yu enchaîna : — C'est mon cadeau pour le seigneur Yu. Votre famille n'excelle-t-elle pas dans la culture des camélias ? Jette un œil pour moi. Que vaut cette collection ?

Ji Yong lança un regard oblique à He Yu : — Le seigneur He songerait-il à se mettre sous la protection du seigneur Yu ?

He Yu eut un sourire gêné : — On ne peut rien te cacher — j'ai ouï dire que le seigneur Yu raffole des camélias…

Ji Yong acquiesça d'un signe de tête.

Ce n'étaient que des variétés communes, mais leurs feuillages élégants et leurs fleurs éclatantes réjouissaient l'œil.

— Alors ? fit He Yu, voyant une lueur de satisfaction traverser le regard de Ji Yong. Ces camélias ne sont-ils pas superbes ? Ils ont été cultivés par ma belle-sœur, la plus jeune sœur de Chen Zexi. Elle a un tempérament doux, une beauté remarquable, se connaît en musique et excelle dans la culture des camélias…

Il n'avait pas fini de parler que Ji Yong sentit naître en lui une alerte, comme si un regard l'épiait. Il se retourna brusquement, suivant son instinct, et aperçut non loin une chambre latérale dont le châssis de fenêtre était entrouvert.

Le regard de Ji Yong devint soudain acéré comme une lame.

Un remous imperceptible sembla agiter la chambre.

Ji Yong fronça les sourcils ; son regard posé sur He Yu se glaça : — Que cherches-tu au juste ?

Voyant que Ji Yong avait deviné, He Yu joua cartes sur table : — Jianming, tu n'es pas un étranger pour nous, je te dirai donc la vérité — mon beau-frère Chen Zexi apprécie depuis toujours ton talent. Te voyant sans foyer, il songe à jouer les entremetteurs…

— Alors ces camélias, ce projet de maître, tout cela n'était que prétexte ? l'interrompit Ji Yong avec une véhémence agressive. Tu m'as fait venir pour me donner en spectacle à la famille Chen !

En prononçant ces mots, une lueur glaciale vacillait au fond de ses yeux.

He Yu sentit son cœur bondir ; d'instinct, il comprit que Ji Yong non seulement rejetait farouchement cette affaire, mais qu'il en était profondément indigné.

Peut-être, pris au dépourvu, se sentait-il humilié d'avoir été examiné comme une marchandise, l'initiative laissée à la partie adverse ?

L'idée traversa He Yu en un éclair ; il sourit : — Quel examen ? Quel spectacle ? Avec le caractère et le savoir de Jianming, quelle famille ayant une fille à marier ne te recevrait pas comme un hôte de marque ? Mais fort de notre amitié peu commune, j'ai simplement voulu, sur les instances de mon beau-frère, boire un verre de vin d'entremetteur…

Il n'avait pas achevé que Ji Yong, d'un revers de manche, avait déjà tourné les talons.

He Yu, dépité, s'en prit à Chen : — Je te l'avais bien dit, Ji Jianming est d'une fierté extrême. Si vous vouliez le voir, il fallait inviter votre jeune sœur à venir l'observer, de toute façon il aurait bien fini par le rencontrer ; voilà, vous avez tout gâché…

Chen, à ces mots, demeura pensive : — Le savoir compte, certes, mais le caractère importe davantage… Combien d'hommes d'un talent prodigieux ont échoué pour ce seul défaut. Que nous l'ayons observé à son insu blesse sans doute son amour-propre, mais qu'il s'en aille ainsi, sans égard, d'un revers de manche, c'est d'une humeur bien trop emportée. » Là-dessus, elle jeta un regard à une fillette de treize ou quatorze ans aux yeux limpides et aux dents blanches : « À mon avis, mieux vaut renoncer à ce mariage… »

Mais la jeune fille protesta d'un « grande sœur » boudeur, le visage empourpré.

Chen ne put retenir un soupir : — J'irai donc en toucher un mot à ma tante.

La jeune fille acquiesça, d'une pudeur charmante.

Ji Yong, lui, avait déjà relégué toute cette affaire aux oubliettes.

Qu'on veuille devenir sa femme, soit ; encore fallait-il d'abord trouver la réplique à la sentence parallèle suspendue au-dessus du portail de la résidence ancestrale des Ji.

Il se rendit directement à la ruelle Mao'er.

Dou Heng se trouvait justement chez lui.

« Comment se fait-il que tu aies le temps de passer aujourd'hui ? » Pour ce neveu jeune et savant, Dou Heng avait toujours eu une prédilection toute particulière. « On dit que la Grande Instruction des Lettres et des Fleurs touche à sa fin ? Quels sont tes projets ensuite ? »

Ji Yong répondit à côté de la question : « Mon oncle, connaissez-vous bien Huang Qi, le nouveau préfet de Shuntian ? »

Dans son souvenir, la famille Dou avait fait souche dans la fonction de censeur impérial au Censorat, puis Dou Zhen et les autres y avaient exercé tour à tour ; les Dou y possédaient un solide réseau de relations.

Dou Heng, surpris, demanda : « Qu'as-tu donc à faire à la préfecture de Shuntian ? »

« Rien de spécial ! fit Ji Yong. C'est juste pour demander. »

« Il a un cousin germain qui fut notre condisciple de la même promotion, et nos relations sont plutôt bonnes, dit Dou Heng. Pour les grandes affaires, je ne garantis rien ; pour les petites, il nous aidera sûrement. »

Ji Yong reprit : « Alors, mon oncle, écrivez-moi donc un billet d'introduction ! »

« Que veux-tu faire ? » Nourri des livres des sages, Dou Heng estimait qu'un homme ne devait jamais avoir à rougir devant le Ciel et la Terre ; dès qu'on avait raison, à quoi bon chercher des relations, à quoi bon ménager des passe-droits ? Il suffisait d'aller battre le tambour pour réclamer justice. Tous ceux qui avaient besoin de billets de ce genre étaient dans leur tort devant la morale. Or Ji Yong était un cadet en qui il avait mis ses espoirs. Il ne pouvait absolument pas le laisser se corrompre les mains, et voilà pourquoi il questionnait avec tant d'insistance.

Ji Yong n'eut pas d'autre choix que de dire : « Je voudrais savoir si la préfecture de Shuntian a fait quelque progrès dans l'affaire de Shouyuan. »