Chapitre 321 — Ce dont on a la charge

Song Cen y réfléchit longuement, puis finit par décider d'employer la servante personnelle de Dou Yan.

Depuis la mort de dame Jiang et le grand nettoyage qui avait frappé toute la maison du duc Zhenguo, c'était lui qui avait installé la femme de Lü Zheng à la tête du service des appartements du pavillon supérieur. Intelligente, habile et sachant ménager les uns et les autres, celle-ci avait, en quelques jours à peine, remis de l'ordre dans les affaires du pavillon. Song Cen lui avait donc confié également le train de la chambre de Song Han : désormais, la gouvernante de cette chambre devait d'abord en référer à la femme de Lü Zheng.

Grâce à elle, il n'avait plus eu, ces dernières années, à se soucier de rien en ce qui touchait au pavillon supérieur.

Cela le remplissait à la fois de satisfaction et d'un certain orgueil.

Qui donc prétendait que, sans la Jiang, cette maison sombrerait dans le chaos ?

Si tout allait de travers du temps où elle régnait, c'était simplement que ceux qu'elle avait pris en grippe n'avaient jamais leur chance.

Aujourd'hui qu'il avait tout remis entre les mains de la femme de Lü Zheng, le pavillon supérieur n'en était pas moins impeccablement tenu !

Puisqu'il fallait frapper du côté des gens qui entouraient Dou Yan, c'était à une femme qu'il revenait d'agir. La femme de Lü Zheng lui était dévouée corps et âme, et elle n'ignorait pas tout des affaires d'autrefois : à personne mieux qu'à elle ne pouvait échoir cette tâche.

Song Yan afficha une expression de suffisance satisfaite.

Lü Zheng acquiesça d'une voix respectueuse, puis rentra chez lui et raconta la chose à sa femme.

À ces mots, celle-ci entra aussitôt dans une colère noire : » Comment as-tu pu accepter une pareille chose ? » Et, désignant la cicatrice de fouet qui lui barrait le visage comme un mille-pattes d'un rouge violacé : » N'est-ce pas là un avertissement suffisant ? »

Depuis que son mari avait été blessé par le jeune héritier, le duc Zhenguo, à son retour, leur avait bien accordé cinquante taëls de récompense, mais sans ajouter un seul mot ; tandis que les gardes du pavillon Yizhi, blessés en combattant les voleurs lors de l'incendie, le jeune héritier non seulement leur avait donné à chacun cinquante taëls, mais était en personne venu leur rendre visite, au point que les gardes indemnes en crevaient d'envie et regrettaient de n'avoir pas, eux aussi, écopé de quelque blessure, pour avoir l'honneur de recevoir le jeune héritier chez eux.

Voilà ce qu'était la véritable considération !

Le visage de Lü Zheng vira au violet ; il grommela d'une voix étouffée : » Et j'aurais osé dire non, peut-être ? »

» Je ne t'ai pas demandé de contredire le duc Zhenguo ! » répliqua sa femme, mécontente. » Je te dis de garder les yeux ouverts ! À la maison du duc Zhenguo, les lettres ont maître Tao, les armes le garde Chang : pourquoi faudrait-il que ce soit nous qui allions nous pavaner sur le devant de la scène ? »

Cette balafre sur son visage, même guérie, laisserait une cicatrice des plus affreuses.

Un serviteur de sa sorte, qui accompagnait le duc Zhenguo en toutes occasions, risquait, s'il effrayait ne fût-ce qu'un personnage de haut rang, de causer de graves ennuis. Le duc Zhenguo ne le garderait certainement plus à son service personnel.

Au fond de lui, Lü Zheng nourrissait déjà depuis un moment de sourds regrets.

Avait-il donc été possédé par un démon, ce jour-là, pour oublier de quel caractère était le jeune héritier ? Comment avait-il osé se précipiter pour l'arrêter ?

Il se laissa tomber sur le kang, la tête entre les mains.

La femme de Lü Zheng n'ignorait rien des inquiétudes de son mari ; elle le réconforta doucement : » La dame n'a dirigé le ménage que quelques jours, mais on voit bien qu'elle a tout en tête. Ses deux suivantes les plus en faveur, Su Xin et Su Lan, l'une paisible, l'autre vive, ne sont guère faciles à approcher ; prétendre tirer d'elles le moindre propos, c'est pure chimère. Plutôt que de risquer d'alerter la dame en agitant l'herbe et de faire fuir le serpent, mieux vaut fermer un œil. Si le duc Zhenguo t'interroge, tu n'auras qu'à dire que tu n'as rien pu apprendre. Et si, grâce à cela, d'autres s'en chargeaient à notre place, ne serait-ce pas encore mieux ? »

Lü Zheng hésitait.

» Sois tranquille, » reprit sa femme. » Je ne laisserai jamais le duc Zhenguo concevoir le moindre soupçon. »

Le lendemain, elle fit cueillir par une petite servante quelques camélias au jardin et les porta elle-même au pavillon Yizhi.

» Les camélias du jardin d'arrière sont en pleine floraison ; j'en apporte quelques-uns pour que les sœurs qui entourent la dame s'en parent ! » expliqua-t-elle aux matrones du pavillon Yizhi, tout en leur en offrant quelques-uns au passage.

La dame n'interdisait pas aux servantes et aux matrones de la maison du duc Zhenguo de venir faire un tour, mais elle ne permettait pas à ces gens d'entrer et de sortir à leur guise du pavillon Yizhi, moins encore de s'y promener en liberté.

Les matrones prirent les fleurs de la femme de Lü Zheng et la conduisirent vers les appartements du haut : » Les plantes que la dame faisait pousser à Zhending sont arrivées ; les suivantes de la dame sont toutes au petit jardin, occupées à soigner les fleurs et les arbustes ! »

La femme de Lü Zheng en fut fort surprise : » Des plantes que la dame cultivait dans sa famille ? »

» Eh oui ! » dit une matrone en riant. » Il y en a quantité ! Sept ou huit grandes charrettes en ont été tirées. De toutes les sortes. Le petit jardin en est rempli. Sans le jeune héritier, qui a fait dresser des abris toute la nuit par ses gens, la plupart auraient gelé. »

Le cœur de la femme de Lü Zheng fit un bond ; elle sourit : » Le jeune héritier s'occupe même de ces choses-là ? »

Elle se souvenait que, jadis, Song Yan ne s'en souciait jamais.

» Puisqu'il s'agit des affaires de la dame, comment le jeune héritier pourrait-il ne pas s'en occuper ? » dit la matrone en riant. Elles contournèrent le couloir étroit entre le corps principal et les annexes, et la femme de Lü Zheng aperçut d'un coup d'œil Song Yan, qui conversait avec Dou Yan dans la galerie couverte.

Song Yan, les yeux pleins de sourire, regardait Dou Yan et l'écoutait fort attentivement, comme si rien au monde n'eût été plus important que les paroles de celle-ci.

Les paupières de la femme de Lü Zheng tressaillirent.

Une servante avait déjà signalé sa présence à Dou Yan en la désignant.

Dou Yan tourna les yeux vers elle, le regard clair, l'expression douce.

La femme de Lü Zheng s'empressa d'avancer et de saluer avec respect, appelant l'un » jeune héritier », l'autre » dame ».

Song Yan jeta un regard aux fleurs qu'elle tenait : » C'est gentil d'avoir eu cette attention. Gan Lu, remets une enveloppe rouge à la femme de Lü Zheng. »

La femme de Lü Zheng remercia à maintes reprises.

Song Yan tendit la main pour soutenir Dou Yan : » Il fait trop froid dehors, rentrons plutôt ! Si tu ne te sens pas rassurée, je reste ici à surveiller. »

» Rentrons ensemble ! » dit Dou Yan. » Après être restée un moment debout, même le chauffe-mains a refroidi. Avec Su Xin ici, je suis tout à fait tranquille. »

Song Yan demanda alors : » Tout ce qu'il faut pour la tante maternelle est-il prêt ? À voir le temps, je crains qu'il ne neige. Ne courez plus de tous côtés : ce qu'il vous faut, faites-le apporter chez nous par les boutiquiers, et choisissez sur place. »

Dou Yan acquiesça d'un » oui » tout de grâce, et sortit du petit jardin côte à côte avec Song Yan.

Gan Lu prit en souriant les camélias des mains de la femme de Lü Zheng et l'invita chaleureusement : » Maman, venez boire un thé chaud dans ma chambre ! »