Chapitre 362 — Le souci

La maison Ying, comble de faveurs impériales, comptait un siècle d'illustration ; au fil des ans, ses liens avec les grandes familles de la capitale s'étaient noués si étroitement qu'on ne pouvait plus les démêler. Or les banquets de printemps étaient justement l'occasion rêvée pour les diverses maisons de resserrer leurs affections, de raccommoder les fêlures et de renouer les relations. Si l'on s'imagine que le banquet de printemps de la maison Ying est chose si difficile, détrompez-vous : les critères et les usages de ces festins sont fixés par les précédents, et celle qui tient les rênes du ménage n'a qu'à suivre le protocole. Mais croyez-vous pour autant que la tâche soit aisée ? Là encore, vous vous trompez : tel hôte qu'on recevait l'an dernier à la table d'honneur ne méritera peut-être cette année qu'un couvert de troisième rang.

Song Cen estimait déjà qu'il lui serait malaisé de tenir cette mesure ; à plus forte raison Dou Yan, qui venait à peine d'entrer dans la maison.

Il se réjouissait de confier le banquet de printemps de la maison Ying à Dou Yan.

Certes, Dou Zhiwei n'entendait rien à ces choses, mais elle pouvait à tout moment mobiliser Song Zhiren ; Yan Che, le pic des Brumes Pourpres, étaient à sa disposition, sans compter qu'elle avait Song Yan.

» Le banquet de printemps de cette année, c'est moi qui le présiderai « , dit-il en tapotant la main de Dou Zhiwei pour la rassurer. » J'en ai déjà touché un mot à Sa Majesté : la descendance de notre maison est mince, et vous portez un enfant, il ne convient pas que vous vous épuisiez à la tâche. L'empereur l'a fort approuvé, c'est pourquoi il m'a accordé cinq jours de congé d'affilée. «

Mais jusqu'à présent, elle n'avait toujours pas reçu la liste des convives que la maison Ying devait recevoir ces jours-ci.

Dou Yan gloussa de rire.

Elle trouvait Song Cen de plus en plus femme.

Song Yan ne parvenait pas à deviner ce que Song Cen avait en tête ; mais du point de vue d'une femme, elle devinait sans peine ce que Song Cen s'apprêtait à faire.

Elle allait faire tomber les yeux de Song Cen par terre.

Après avoir enjoint à son entourage de ne pas souffler mot, elle se prélassait chez elle, tout à son aise, à grignoter.

Aussi, lorsque Zeng Wu, sur l'ordre de Song Cen, vint présenter à Dou Yan la liste des hôtes à recevoir ce jour-là, Dou Yan posa le bol de soupe de nids d'hirondelle qu'elle avait à moitié bu, appela d'une voix claire et nette : » Yan Tang « , et poursuivit : » Monsieur le Protecteur du Royaume a fait porter la liste des convives du jour ; hâtez-vous donc de monter au pavillon principal. Les matrones intendantes attendent là-bas vos instructions ! « Puis elle ajouta : » Voici l'heure du déjeuner ; les invités ne vont pas tarder à arriver. Si jamais ils se présentent avant que les mets soient prêts, ce serait une catastrophe. «

Le ton était celui d'une maîtresse donnant ses ordres à son intendant.

Zeng Wu en fut saisi d'effroi.

Comment Madame osait-elle donner des ordres de la sorte au jeune maître ?

Et pourtant Song Yan répondit comme si de rien n'était : » Entendu. J'y vais de ce pas. Il fait trop froid dehors ; ne courez pas partout à la maison, prenez garde de prendre froid. «

Zeng Wu sentit la sueur lui perler au front et un frisson lui glisser dans le dos.

Comment avait-il pu se fier aux paroles de Monsieur le Protecteur et se fourvoyer avec lui dans cette mêlée ?

Monsieur le Protecteur avait offensé le jeune maître ; mais que pourrait bien faire le jeune maître à son propre père ?

Tandis que s'il offensait le jeune maître, Lü Zheng serait son exemple.

Zeng Wu suivit Song Yan à pas de loup hors du pavillon de la Volonté Cultivée, fit un détour, puis revint sur ses pas. Il tomba à genoux devant Dou Zhiwei avec un bruit sourd : » Madame, ce n'est pas que je ne voulais pas apporter la liste plus tôt ; je viens seulement de la recevoir. Je n'ai pas perdu un instant ! Si vous ne me croyez pas, interrogez le valet qui me sert ! Je tromperais n'importe qui, mais pas vous ! Au fond de mon cœur, j'ai toujours été dévoué à Madame ; tenez, la dernière fois, le charbon d'argent de la chambre de Monsieur le Protecteur était près de s'épuiser. Selon le désir de Monsieur le Protecteur, je devais aller en acheter au-dehors ; mais de peur de nuire à la réputation de Madame, n'ai-je pas aussitôt fait porter un mot à sœur Ruozhu, qui est auprès de vous ? «

C'était surtout parce que tu craignais d'être compromis, non ?

Dou Yan fit un geste de la main, comme pour chasser une mouche.

Elle n'en était pas encore à discuter avec des gens de l'espèce de Zeng Wu.

Pourtant, elle en conçut une vive émotion.

Que cette peau de tigre qu'était Song Yan était donc utile !

Sans cela, fût-ce même par crainte d'être compromis, Zeng Wu ne se serait jamais montré si platement obséquieux.

Elle le regarda s'éloigner, la tête basse, vers la porte ; soudain, une idée lui traversa l'esprit. Elle rappela Zeng Wu : » Il y a trois servantes dans la chambre du second maître qui seront libérées après le Nouvel An. Monsieur le Protecteur a-t-il quelque projet à leur sujet ? «

À ces mots, Zeng Wu se sentit revigoré et s'empressa de dire : » Que Madame se rassure, je vais de ce pas me renseigner pour vous. «

Dou Yan ricana : » Inutile. Puisque tu dois encore te renseigner, je ferai plutôt demander à Zhu Ruo d'interroger Monsieur le Protecteur ; elle ira sans doute plus vite que toi. «

Zeng Wu se dégonfla aussitôt et dit, penaud : » Monsieur le Protecteur songe à attribuer au second maître une servante de sa propre chambre, nommée Chuan'er ; quant aux servantes de troisième rang, il n'a vraiment rien dit. «

Sans doute les juge-t-il indignes de son intérêt !

Dou Yan lui demanda, avec un sourire ambigu : » Et toi ? Personne n'est venu te solliciter ? Servir dans la chambre du second maître, fût-ce comme servante de troisième rang, c'est pouvoir se parer d'or et d'argent, se faire servir par des matrones : voilà un beau poste. «

Le visage de Zeng Wu s'empourpra jusqu'à la congestion ; il se hâta de dire : » Ce sont là affaires de maîtres ; comment serait-ce à moi d'y fourrer mon nez ? «

» Tu ferais bien de le savoir ! « lança Dou Yan en lui coupant la parole. » Tu peux te retirer ; je te manderai quand j'aurai besoin de toi. «

Zeng Wu se retira, le cœur en proie à l'inquiétude.

Sulan, la moue boudeuse, dit : » Madame, à quoi bon lui parler de tout cela ? À ce que je vois, puisque Monsieur le Protecteur a déjà pris ses dispositions pour la servante de second rang, nous n'avons pas à entrer en lutte avec lui ; cela tomberait sous les yeux du second maître, et ce serait nous qui aurions tort. Mieux vaudrait faire venir le second maître, élever à son gré telle servante au second ou au troisième rang, et glisser les nôtres parmi les filles de peine. D'ordinaire, ce sont justement les filles de peine et les matrones que les maîtres se méfient le moins. «

Et, bien sûr, on pourrait du même coup semer la discorde entre Monsieur le Protecteur et le second maître, susciter quelque aigreur.

Seulement, il était malaisé d'avouer cela à Madame : Monsieur le Protecteur était aussi son beau-père, et mettre les choses au clair ne ferait que l'embarrasser.

Dou Yan s'exclama : » Tiens ! En trois jours, on ne reconnaît plus les gens. Depuis que notre Sulan s'est fiancée à Chen He, on dirait qu'elle a ouvert les yeux et qu'elle comprend même ces choses-là. Sois franche avec moi : est-ce Chen He qui t'a dit tout cela ? «

Sulan devint rouge comme une pivoine.

Heureusement, elle avait l'âme généreuse ; malgré sa honte, elle répondit avec aisance : » Oui. Comme il me voyait de mauvaise humeur, il m'a demandé ce qui se passait, et c'est alors qu'il m'a dit ces paroles. «