Chapitre 394 — La fête du Double Cinq

La nouvelle servante que Chen Jia avait fait venir se nommait Yao Er ; mari et femme étaient tous deux originaires du Sud. Ils avaient d'abord été serviteurs héréditaires dans une grande maison, mais celle-ci ayant été impliquée dans une affaire, ces domestiques subirent le contrecoup et furent vendus. Il se trouva que Chen Jia avait prié un collègue des Gardes du Brocart de lui chercher quelques servantes fiables ; les Gardes du Brocart de là-bas, désireux de lui faire leur cour, achetèrent cette famille pour la lui offrir. Voyant que la femme menait les choses avec méthode et sûreté, il lui confia la gestion de son pavillon intérieur ; Tao Er monta la garde à la grande porte, l'un de leurs deux fils suivait son père dans ses tâches, l'autre balayait la cour extérieure, et la plus jeune fille accompagnait sa mère à l'intérieur pour s'occuper des fleurs et des plantes.

La femme de Tao Er se rendait pour la première fois au manoir du duc d'Angleterre. Avant son départ, Chen Jia l'avait avertie à maintes reprises, lui faisant comprendre l'importance que ce manoir revêtait pour lui. Tout au long du chemin, elle eut le cœur serré d'inquiétude ; lorsqu'elle aperçut la file de calèches noires aux toits plats alignées devant le manoir pour apporter les présents de fête, son trouble redoubla. Elle ne s'attendait pas à ce que Chen Jia jouît d'un tel crédit auprès du manoir du duc d'Angleterre : non seulement l'épouse du prince héritier du duc d'Angleterre la reçut en personne, mais elle lui offrit en outre une enveloppe rouge de première qualité. Son cœur trouva enfin le repos.

À son retour, lorsqu'elle en parla à Chen Jia, elle ne put réprimer une nuance de satisfaction.

Chen Jia en fut quelque peu surpris.

Le manoir du duc d'Angleterre n'était pas un lieu où l'on entrait simplement parce qu'on apportait des cadeaux : sans un rang officiel de troisième degré, le portier ne vous accordait même pas un regard. Lui n'était que du quatrième degré ; sans le canal de l'épouse du prince héritier, où aurait-il pu se tenir ? Comment la servante qu'il avait envoyée aurait-elle pu obtenir une audience de Dame Dou ?

Il songea qu'il fallait resserrer encore ces relations.

Le lendemain, il apporta deux jarres d'excellent vin de réalgar pour rendre visite à Duan Bing.

Duan Bing voyait clair comme en plein jour.

Mais s'il n'y avait pas Chen Jia, il y aurait un Wang Jia ; et puis Chen Jia avait un tempérament qui lui convenait. Qu'avait-il à s'offusquer ?

Il fit aussitôt préparer quelques mets pour accompagner le vin et retint Chen Jia à boire chez lui.

Chen Jia n'était venu que pour cela. Il accepta avec empressement et proposa d'inviter aussi le vieux Chen à venir boire quelques verres.

Duan Bing fit un geste de la main : « Le vieux Chen est occupé ces deux jours, il ne trouve pas le temps. La prochaine fois que vous viendrez, nous l'inviterons à boire un coup. »

Chen Jia s'enquit aussitôt de quoi il s'agissait.

Duan Bing lui lança un regard en souriant.

Il rougit et dit : « Si je suis où je suis aujourd'hui, je le dois entièrement à Dame Dou. J'ai toujours voulu lui témoigner ma reconnaissance, mais elle ne manque de rien ; même si je voulais lui offrir quelque chose, je ne saurais viser juste. Je me disais que je pourrais peut-être lui prêter main-forte, voilà pourquoi je pose la question. »

Chen Jia parlait avec intention, Duan Bing écoutait avec attention. Après avoir reconduit Chen Jia, il se rendit aussitôt voir Dou Yan.

Dou Yan était en train de recevoir les deux jeunes épouses de la famille Lu venues apporter les présents de fête ; Duan Bing attendit une demi-heure avant de pouvoir la voir.

« Madame, cette affaire dont vous m'aviez chargé de me renseigner la dernière fois — n'est-ce pas que j'en ai tiré quelque chose de concret ? » Il lui souffla un conseil. « Voyez si vous pourriez confier les recherches à Chen Jia, ce haut fonctionnaire. Ses hommes sont spécialisés dans ce genre de choses ; nous ne pouvons pas rivaliser ! »

Dou Yan avait toujours été curieuse de savoir qui, dans les deux premières années suivant le déménagement de la famille Li, s'était enquis de leurs affaires. À ces mots, elle se sentit tentée. Elle dit cependant : « Après tout, il s'agit d'anciennes histoires du manoir ; il vaut mieux éviter que cela s'ébruite. »

Duan Bing ricana : « Ce Chen Jia me paraît très avisé. Nous n'avons qu'à trouver un prétexte quelconque ; même s'il comprend pourquoi, il fera la sourde oreille. »

Dou Yan réfléchit : « Je vais d'abord en parler au prince héritier avant de décider. »

Après tout, il y allait de la réputation de Song Cen ; si les événements d'autrefois étaient divulgués, Song Yan, en tant que fils, en perdrait aussi la face.

Or Song Yan s'en moquait éperdument que Song Cen pût affecter sa propre position. Il rit : « Ce Chen Jia ne demande qu'à te rendre deux ou trois services ; quoi que tu aies à faire, confie-le-lui donc ! »

Dou Yan objecta : « Et s'il venait à en savoir trop ? »

Song Yan laissa échapper un rire : « Il s'est élevé grâce à moi ; même s'il ne savait rien, il porte mon sceau. S'il voulait changer de camp, il n'aurait plus qu'à renoncer à toute carrière officielle. »

Dou Yan y réfléchit : c'était en effet la vérité même.

Song Yan reprit en secouant la tête : « Vous autres femmes, vous adorez vous pencher sur ces histoires de famille ; voilà si longtemps que cela s'est passé, et tu veux encore savoir ce qu'il est advenu de la famille Li ? »

Dou Yan pouffa : « N'est-ce pas que je n'ai rien à faire ? »

Song Yan songea que Dou Yan était pleine d'entrain lorsqu'elle avait à faire, et comme flétrie lorsqu'elle n'avait rien — il ne put s'empêcher de sourire légèrement.

Si ces affaires l'amusaient, qu'elle s'y adonnât donc !

Song Yan se mit alors à lui exposer ses projets pour la période à venir : « … Du côté du Bureau impérial de médecine, il faut y placer quelqu'un pour surveiller. Seulement, la plupart des médecins impériaux y servent de génération en génération ; il n'est pas facile d'en tirer des informations. Ces derniers temps, l'Empereur ne cessait de se plaindre de maux de tête, n'est-ce pas ? J'ai demandé à Yan Che de trouver un moyen, ces jours-ci, d'entrer en contact avec les secrétaires des grands dignitaires des frontières venus à la capitale apporter les présents de fête. Le moment venu, ils recommanderont certainement en masse des médecins renommés pour les maux de tête afin qu'ils entrent au Bureau impérial de médecine. Les choses en seront bien plus aisées. »

Le Bureau impérial de médecine touchait à la sécurité de l'Empereur ; aussi sa surveillance était-elle des plus strictes.

Dou Yan le mit en garde : « Sois prudent, ne te laisse pas entraîner là-dedans. »

« Hum ! » Song Yan serra doucement la main de Dou Zhiwei, puis appela la petite servante pour se changer.

Duan Bing, lui, se rendit à la résidence de Chen Jia dans la ruelle du Pont de Jade.

Tous deux buvaient sur le kang de la chambre intérieure du pavillon principal.

Duan Bing se plaignit à Chen Jia, à moitié sérieusement, à moitié en plaisantant : « … Je me suis rendu plusieurs fois dans la ruelle des Deux Rangées, sans rien réussir à tirer au clair. À force d'y aller, j'ai même fini par me faire reconnaître. On voit que ce genre d'enquête secrète n'est pas à la portée du premier venu. »

Chen Jia, s'animant à ces mots, dit en souriant : « Si l'affaire n'a rien de tabou, je peux envoyer quelques hommes t'aider à te renseigner. »

« Voilà qui serait parfait », dit Duan Bing en riant. « Tu es l'homme du prince héritier ; même s'il y avait quelque tabou, cela ne saurait te nuire. »

Chen Jia se fit alors raconter en détail le déroulement de l'affaire.

Avant même que Duan Bing eût fini de parler, il avait déjà une idée en tête.