Chapitre 428 — Pleine lune

La vieille dame Lu, voyant l'épouse du prince héritier du marquisat de Changxing et les autres entourer Dou Zhiwei avec des sourires radieux, se souvint de Jiang Yan et jeta un regard furtif vers la foule.

Elle demanda à voix basse à Ruotong, qui lui servait le thé : » Comment se fait-il que je ne voie pas Mademoiselle la cousine ? «

Ruotong sourit : » Mademoiselle la cousine était encore là il y a un instant ; elle aura sans doute été appelée ailleurs. « Ce disant, elle tendit le cou et regarda de tous côtés, mais sans apercevoir Jiang Yan ; aussi ajouta-t-elle en souriant : » Madame veut-elle que votre servante aille la chercher ? «

Il y avait tant de monde et tant de bruit ; peut-être était-elle allée ailleurs.

La vieille dame Lu sourit : » Non, ce n'est pas la peine ; je demandais simplement. «

À peine avait-elle achevé que la cinquième et la sixième épouses de la maison Dou s'approchèrent en souriant.

La vieille dame Lu chassa la chose de son esprit et se mit à converser avec la cinquième et la sixième épouses Dou.

Mais Jiang Ling, debout auprès d'elle, y prit garde.

Ne voyant plus Jiang Yan depuis un moment, elle en conçut quelque inquiétude ; elle interrogea plusieurs servantes, qui toutes répondirent ne l'avoir point vue. Après réflexion, elle se rendit discrètement au Bishui Xuan.

Jiang Yan y travaillait à une broderie, assise sur le grand kang près de la fenêtre. Voyant arriver Jiang Ling, elle ne put réprimer un embarras : » J'ai vu que tout était prêt chez vous et qu'on n'avait nul besoin de mon aide ; et comme j'ai l'œil court et que, dès qu'il y a trop de monde, les mots ne me viennent plus, de peur de faire honte à mon frère et à ma belle-sœur, je me suis réfugiée ici. «

Jiang Ling ne put retenir un soupir.

Heureusement la descendance des Song était mince et les branches collatérales s'étaient depuis longtemps séparées ; autrement, avec ces tantes et ces cousins à la ronde, le tempérament de Jiang Yan l'aurait laissée sans même un os à ronger.

Elle la réconforta : » Qui donc est né sans timidité ? À force de voir du monde, cela s'apprivoise. Tu ne saurais croire : tout à l'heure, la vieille dame Lu demandait encore de tes nouvelles ! «

Jiang Yan baissa la tête et, tirant l'aiguille sans mot dire, poursuivit son ouvrage.

Qui se connaît peu ne saurait parler à cœur ouvert ; Jiang Ling ne jugea pas bon d'insister et se leva pour prendre congé.

Or Jiang Yan aimait beaucoup Jiang Ling, et voyant sur son visage une ombre de déception, elle s'en alarma et lui saisit la manche : » Ma belle-sœur me fait trop d'honneur ; je ne suis pas de ces ingrates qui méconnaissent les bontés. Seulement, elles aiment toutes à me dévisager, et moi, moi... je suis au fond une créature qui ne peut voir la lumière... Mon frère et ma belle-sœur sont si bons, et c'est moi qui les compromets... «

Jiang Ling resta un instant saisie, puis comprit soudain.

Jiang Yan craignait qu'on ne découvrît son passé et qu'on ne la méprisât, déshonorant ainsi Song Yan et Dou Yan.

Elle songea à l'humiliation et à la révolte impuissante qu'elle avait elle-même éprouvées, après la confiscation de la maison Jiang, devant les racontars des autres et son impossibilité de se justifier ; puis, songeant au sort de Jiang Yan, son cœur s'attendrit, et elle vit en elle une parente que rapprochait une même infortune : » Ne t'en soucie pas, dit-elle ; ces gens ne font que par curiosité. Quand Kyoto aura quelque nouvelle fraîche, elles iront s'en entretenir et t'oublieront. «

Jiang Yan portait en elle une amertume profonde. Les paroles sincères de Jiang Ling remuèrent sa douleur ; elle ne put s'empêcher de dire : » Mon affaire n'est pas comme celle des autres. Elles en parleront des dizaines d'années encore. Et je suis une créature inutile, qui survit à la dérobade... Je ne voudrais qu'un lieu où personne ne me connaisse, pour y finir mes jours... « Ce disant, le coin de ses yeux s'humecta.

Jiang Ling, ayant connu la disgrâce de sa propre maison, savait plus que toute autre femme ce qu'il en coûte ; les paroles de Jiang Yan la touchèrent davantage, et elle ne put retenir ses larmes.

À cette vue, Jiang Yan se fit mille reproches ; elle tira vite son mouchoir pour essuyer les pleurs de Jiang Ling : » Voyez comme je suis : à parler ainsi sans rime ni raison, voilà que j'attriste aussi ma sœur. «

Jiang Ling lui prit vivement la main : » Ne dis plus cela ; ne sommes-nous pas cousines ? «

Ce qui n'était d'abord qu'une formule pour écarter autrui se chargea soudain d'une chaleur profonde.

Elles échangèrent un sourire, et la tristesse de l'instant s'en trouva quelque peu dissipée.

Jiang Ling savait que le passé formait dans le cœur de Jiang Yan un nœud inextricable ; elle voulut lui conter le destin des maisons Wei et He, mais, songeant que Jiang Yan ne gardait même aucune haine contre cette Li Yaoniang qui l'avait perdue, elle ravala ses mots et prit un autre détour pour la réconforta : » Certaines choses, c'est toi qui te les imagines. Puisque mon cousin t'a fait entrer dans la maison, il aura tout prévu pour toi avec soin. Cette Wei Li Shi du district de Qingyuan a disparu dès la fête des Lanternes ; quant à Mademoiselle Jiang Yan de la résidence du duc Yingguo, elle est la nièce que la défunte duchesse aimait le plus. Reste donc en paix chez les Song. Si l'on te dévisage, c'est que tu ressembles trait pour trait à ma tante, et non pour d'autres raisons. «

Mais Jiang Yan était plus sensible qu'elle ne l'avait cru : » Ce ne sont là que des paroles pour se bercer d'illusions. Je ressemble à Madame Jiang comme deux gouttes d'eau ; à présent tout le monde raconte que je suis née de Madame Jiang et que Song Han a été recueilli au-dehors. Il n'y a rien de caché sous le ciel ; un jour viendra où ils sauront qui je suis. «

Alors certains la plaindraient, mais le plus grand nombre la raillerait et la mépriserait !

Jiang Ling soupira.

Jiang Yan reprit : » C'est aujourd'hui un beau jour pour Yuanheng ; ma sœur, va donc boire et voir le théâtre avec les autres, de peur que mon affaire ne vous gâte la fête. Seulement, si l'on s'enquiert de moi, fais-moi la grâce de couvrir mon absence — je crains que ma belle-sœur, ne me voyant plus, ne me cherche partout et ne s'en donne la peine. «

Jiang Ling ne put qu'acquiescer : » Quand dans quelques jours tout le monde sera plus libre, je reviendrai te voir. «

Jiang Yan reconduisit Jiang Ling jusqu'à la porte du Bishui Xuan.

Jiang Ling regagna la salle des fleurs.

Jiang Yan contempla les pavillons et les terrasses, d'une beauté féerique, du Bishui Xuan, et un soudain sentiment d'irréalité, pareil à un rêve, la saisit.

Elle ne voulait point rentrer au Bishui Xuan ; écartant les branches et les saules, elle prit un petit sentier de galets bordant le Bishui Xuan.

Yinghong n'osa la retenir et la suivit en silence.

Marchant ainsi au hasard, Jiang Yan ne savait plus où elle allait ; ses pieds commencèrent à lui faire mal.

Elle regarda alentour et, voyant non loin un pavillon de repos désert, se dirigea vers lui.

Sur l'allée qui précédait vint un adolescent de quinze ou seize ans, vêtu d'une robe de toile fine couleur lilas ; à première vue, ce n'était point un serviteur des quartiers intérieurs.

Yinghong en eut un sursaut et s'écria d'une voix forte : » D'où sort ce blanc-bec ? Ce sont ici les quartiers intérieurs du duc Yingguo ; va-t'en vite ! «

L'adolescent, saisi, fit volte-face et détala vers l'extérieur.

Jiang Yan, l'œil vif, reconnut pourtant en lui Huzi, le page de Chen Jia.

Elle ne put s'empêcher de dire : » Huzi, que fais-tu donc ici ? «