Chapitre 432 — Disparités

Miao Zhi avait la taille fine, des cheveux d'un noir de jais et de grands yeux en amande qui savaient tour à tour se fâcher et s'égayer. Pourtant, au coin de ses paupières et au bout de ses sourcils perçait une âpreté agressive, une âpreté qui gâtait sa douceur, accusait ses traits et donnait à penser qu'elle n'était guère d'un commerce facile.

En cet instant, ses sourcils fins se dressaient haut et ses yeux en amande s'écarquillaient, rendant l'impression plus vive encore.

» Quel fameux fils de famille, hein ! Ce n'est qu'un propre à rien qui se goberge et attend la mort à l'ombre des lauriers de ses ancêtres ! « Miao Zhi, soutenue sous les bras par deux servantes, élevait la voix de plus en plus. » Mon père ne cesse de dire qu'il m'aime, et voilà qu'il me marie à un incapable qui n'héritera même pas du patrimoine familial. Avez-vous donc le cœur de me voir passer mes années à languir dans une grande maison, avec pour tout revenu quelques centaines de taels par an ? Le moment venu, je ne pourrai plus subvenir à mes propres besoins ; sur qui donc vous appuierez-vous, vous et mon frère… «

Le père de Miao Zhi blêmit de peur ; il s'avança et lui couvrit la bouche : » Mon petit trésor, baisse la voix. Ce mariage est une faveur impériale ; nous n'avons qu'à nous en réjouir, comment pourrions-nous le refuser ? Si tes paroles tombaient dans des oreilles mal intentionnées et se répandaient, le malheur fondrait sur notre maison des Miao ! Ni moi ni même notre tante du palais ne pourrions te sauver ! «

D'un geste vigoureux, Miao Zhi écarta la grande main paternelle : » Père, dites-moi la vérité : cette alliance, est-ce vous qui l'avez sollicitée, ou est-ce le palais qui l'a octroyée ? «

» C'est le palais, bien sûr. « Le père de Miao Zhi ne cachait pas son dépit. » Me crois-tu donc assez sot pour te marier à un cadet ? «

» Ce n'est pas normal ! « s'étonna Miao Zhi. » L'Impératrice douairière n'a-t-elle pas toujours eu notre tante en aversion ? Comment lui serait-il soudain venu à l'esprit de me marier au second fils de la maison Ying de Zhenguo ? Certes, la maison Ying de Zhenguo jouit d'un grand renom, mais j'ai ouï dire que son héritier est un homme redoutable : dans leur domaine de notre district, même les bandits de grand chemin qui vont et viennent sans être inquiétés n'osent dérober quoi que ce soit. Vous rendez-vous compte ? Devenir la belle-sœur d'un tel homme, oserais-je seulement respirer librement ? Et le jour du partage, oserais-je lui disputer le patrimoine ? « Et, ce disant, elle se mit à sangloter. » Père, ce n'est point me faire honneur, c'est me pousser dans la fournaise ! « Elle tira la manche du vieil homme. » Quoi qu'il arrive, vous ne pouvez pas me marier à la maison Song ! «

» Je sais, je sais. « Le père de Miao Zhi eut un geste d'impuissance. » Mais le décret impérial est rendu ; il n'est plus de changement possible. Si tu ne te maries pas, que veux-tu qu'il advienne ? «

Miao Zhi dit tout bas : » Nous avons tant de sœurs à la maison, et ni les gens du palais ni ceux de la maison Song ne m'ont jamais vue. Ne pourriez-vous pas en marier une autre à ma place ? «

Le père, saisi d'effroi, s'écria aussitôt : » Quelle folie ! C'est un crime de lèse-majesté, qui entraîne l'extermination de neuf générations ! Veux-tu donc nous perdre tous ? « Craignant que sa fille ne s'obstinât et ne proférât des propos plus séditieux encore, il dégagea sa main et, le visage sévère : » Cesse de te tourmenter l'esprit. Reste tranquillement à la maison et prépare-toi à tes noces. Si tu oses faire la moindre sottise, ne me reproche pas de te renier ! « Puis, s'adressant aux servantes et aux femmes âgées qui veillaient sur Miao Su'an : » Si la sixième demoiselle venait à disparaître, je vous vendrai toutes, vous et vos familles : les femmes aux maisons de plaisir, les hommes aux marais salants ! «

Les servantes et les vieilles femmes, livide de peur, acquiescèrent en tremblant.

Le père de Miao Zhi fit encore venir quelques robustes femmes de peine et les menaça : » Postez-vous devant la chambre de la sixième demoiselle ; si une seule mouche y entrait, attendez-vous à voir les trafiquants d'esclaves venir vous chercher ! «

Les femmes de peine n'osèrent broncher et répondirent toutes d'une seule voix.

Ce fut alors seulement que le père de Miao Zhi gagna la salle de réception.

Miao Zhi trépignait de rage, mais toute la maison, sachant l'affaire capitale, montait une garde inflexible. Force lui fut d'attendre que la maison Song vînt apporter ses présents de fiançailles.

Song Yan était fort satisfait de cette alliance ; il ordonna à Du Wei : » Continue à surveiller la maison Miao et saisis l'occasion de ménager une rencontre entre eux et moi. «

Du Wei ne comprenait pas.

Song Yan reprit : » Si je ne manifeste pas ma position, comment la maison Miao oserait-elle réclamer à la maison Song des fiançailles exorbitantes ? «

Bien que les Miao fussent d'une cupidité insatiable, pouvoir causer quelque tracas à son père, voilà qui ne lui déplaisait pas de favoriser leur voracité.

Sur ces mots, Song Yan se retourna et se rendit à la ruelle du temple Heming — Dou Yan avait emmené l'enfant passer quelques jours chez sa famille.

※※※※※

Song Han avait le cœur en désordre.

Celle qu'il voulait prendre pour épouse, c'était la fille Jiang, célèbre pour sa fidélité et sa fermeté d'âme, et non cette insignifiante sixième demoiselle de la maison Miao !

Comment l'Impératrice avait-elle soudain pu lui accorder un mariage ?

Son frère aîné était-il au courant de cette affaire, oui ou non ?

Son père était allé au palais du troisième gendre impérial : la situation connaîtrait-elle un revirement ?

Berçant un fol espoir, Song Han attendait Song Cen dans la salle du pavillon Xixiang.

Aussi, lorsqu'il apprit le retour de Song Cen, courut-il à sa rencontre.

» Père, « dit-il en fixant Song Cen d'un regard plein d'attente, » qu'a dit le troisième gendre impérial ? «

» Que pouvait-il dire ? « Difficile de celer l'abattement sur le visage de Song Cen. » Nous n'avons qu'à nous rendre au palais pour remercier de la faveur impériale et à négocier le mariage avec la maison Miao. «

Song Han se tut et, d'un geste précautionneux, soutint Song Cen jusqu'à la chambre du fond.

Tandis que les servantes aidaient son père à changer de vêtements, il ne put s'empêcher de demander : » Père, savez-vous quelle sorte de famille sont ces Miao de Wanping ? «

À ces mots, l'humeur de Song Cen s'assombrit davantage.

» C'est la famille d'origine de la concubine impériale Miao. « dit-il avec irritation à Song Han. » Ils tenaient une épicerie, puis, lorsque la concubine Miao eut gagné les faveurs du palais, ils se lancèrent dans les travaux de construction. Ces dernières années, les fonctionnaires du ministère des Travaux ont beaucoup changé, et les Miao, ayant perdu leurs appuis, vivent sur leur ancien avoir. «

En d'autres termes, c'étaient des gens déchus !

Song Han se sentit aussitôt humilié ; son visage s'empourpra de colère et ses mains se crispèrent en poings malgré lui.

Comment pourrait-il encore se montrer en public désormais ?

Surtout que Song Yan, lui, épousait la nièce de Dou, le vieux président du Conseil du pavillon nord, et que son propre beau-père était lui-même lauréat des deux concours, académicien du Hanlin… Ne serait-il donc pas à jamais incapable de relever la tête devant Song Yan ?!

De son mariage avec une fille Miao, hormis Song Yan, personne ne tirait profit ; nul étonnement que son père soupçonnât Song Yan d'être mêlé à cette affaire.

Mais comment Song Yan s'y était-il pris ?

Song Han se sentit soudain pris d'un sentiment : il avait été bien sot et bien naïf jusqu'ici.

Plutôt que de croire autrui, mieux valait se fier à soi-même.