Chapitre 453 — Le vent d'automne

Miao Anping et son cousin s'assirent en riant bruyamment ; une petite servante apporta le thé et des pâtisseries.

Il ne cessait de suivre la jeune fille du regard, tant et si bien qu'elle en tremblait des mains et que les tasses s'entrechoquaient avec un cliquetis.

Miao Zhi, contrariée, le réprimanda à voix basse : « Où regardes-tu donc ? »

« Hé hé ! » Miao Anping cligna des yeux en grimaçant un sourire, puis reprit : « C'est une servante de la chambre de mon beau-frère, n'est-ce pas ? Elle me semble bien inconnue. À voir sa mise, l'or et l'argent dont elle est parée, si je ne l'avais rencontrée chez toi, je l'aurais prise pour la demoiselle d'une grande famille ! Ma sœur, te voilà tombée dans un nid de bonheur ! Ce n'est pas comme ton frère, qui mange à peine un repas qu'il ne sait où trouver le suivant, et se tourmente encore pour sa subsistance ! »

À ces mots, Miao Zhi sentit une vague d'agacement l'envahir ; elle aurait voulu lui jeter sa tasse de thé au visage.

Son mariage était le type même de l'âne qui fait ses besoins : de l'apparence, rien de plus. Sans même parler du rang de Song Han. Depuis leurs noces, il ne l'avait jamais regardée en face ; même dans les affaires entre époux, il ne l'avait jamais respectée. Il la traitait comme il traitait Ji Hong, parfois même plus mal que Ji Hong. Elle sentait confusément que Song Han cherchait à l'humilier. Chaque fois qu'elle y songeait, elle en éprouvait une honte cuisante sans savoir comment y remédier.

Mais elle venait à peine d'entrer dans cette maison ; il lui fallait tout endurer.

De tout son cœur, elle espérait la visite de retour dans sa famille, afin de s'entretenir avec sa mère de la conduite à tenir.

Or, à peine la virent-ils, son père, sa mère, ses frères et ses oncles ne lui demandèrent point si elle était heureuse, mais tournèrent leurs propos, d'un bout à l'autre, autour du fait qu'elle jouissait désormais du renom des Miao et qu'elle devrait bien, n'est-ce pas, venir un peu en aide à sa famille.

Tous n'avaient les yeux rivés que sur sa bourse !

À cet instant, elle comprit clairement quelle place elle tenait dans la famille Miao.

Quand les époux ne s'entendent pas, les voisins vous méprisent !

Les Miao trouvaient encore bon qu'elle filât le parfait amour avec Song Han ; mais s'ils apprenaient que Song Han ne lui témoignait qu'une affection de façade, quel cas feraient-ils encore d'elle ?

Elle ravala les mots qu'elle avait sur le bout de la langue.

La maison n'était plus un abri contre le vent et la pluie !

Les bras croisés sur la poitrine, elle ne sentait qu'une solitude et un vide infinis, ainsi qu'une peur de ce qu'elle allait découvrir.

Sous prétexte de la cérémonie des cent jours de Yuanheng, Miao Zhi ne resta que deux jours et regagna le palais ducal d'Yingzhen.

Elle ne se doutait pas que son cher frère allait la poursuivre jusque-là.

Que voulait-il donc ?

Miao Zhi ricana : « Qui épouse un coq suit le coq, qui épouse un chien suit le chien. Ce bonheur, c'est la Grande Impératrice douairière Yi et le Second Maître qui me l'ont donné ; moi, simple femme d'intérieur, je ne puis ni porter un fardeau sur mes épaules ni soulever quoi que ce soit de mes mains : je ne fais que recevoir d'autrui de quoi me nourrir. »

C'était donc lui fermer la porte au nez !

Miao Anping changea aussitôt de visage : « Ma sœur, tu ne peux pas parler ainsi. Sans la princesse douairière, sans la Grande Impératrice douairière Yi, qui donc saurait qui tu es ? À traverser la rivière et à démolir le pont derrière toi, ne t'en prends pas à nous, tes frères, si un jour nous refusons de te défendre ! »

Miao Zhi entra dans une grande fureur.

Mais elle n'osait pas, au fond, se brouiller ouvertement avec Miao Anping.

Déjà peu considérée par Song Han, sans appui du côté de sa famille, elle savait que, le temps passant, cette maison ne ferait plus aucun cas d'elle.

Miao Zhi contint sa colère. À voix basse, elle dit : « Que veux-tu dire par là, frère ? Tu viens si rarement me voir, et à peine arrivé, tu me harcèles, comme si j'étais une ingrate. Il n'y a personne ici ; si tu as quelque chose à dire, dis-le donc franchement. À tourner ainsi autour du pot, prétendrais-tu que je devine le sens caché de tes paroles ? »

Miao Anping, venu quémander, n'allait certes pas se heurter de front à Miao Zhi ; à ces mots, il s'empressa de saisir la perche tendue : « Je suis un maladroit de la langue, tu ne vas pas m'en tenir rigueur. » Ce disant, il jeta un regard à son cousin et reprit à voix basse : « Si je suis venu, c'est pour une seule chose : on dit que le district de Jurong va créer deux postes de chef de la maréchaussée. Demande au Second Maître de nous réserver une place. Ainsi, les Miao auront eux aussi un avenir, sans avoir à quémander partout des égards ; et qui sait, on pourrait même passer de simple gratte-papier à fonctionnaire en titre ! »

Les scribes de tribunal pouvaient transmettre leur charge à leurs héritiers.

Miao Zhi, furieuse, partit d'un rire amer : « Tu crois que le Second Maître est un grand mandarin du ministère des Fonctionnaires ! Qu'il suffit que nous le voulions pour obtenir ce que nous voulons ? »

Miao Anping, sans la moindre vergogne : « Le Second Maître n'a peut-être aucun talent, mais son père, le duc d'Angleterre, a le bras long, et son frère Song Yantang aussi ! Et même s'ils n'avaient aucun crédit, eux qui fréquentent tant de hauts dignitaires et de puissants que nous, gens du commun, ne verrons jamais, de recommandation en recommandation, de relation en relation, comment cela ne réussirait-il pas ? C'est que tu crains les ennuis et ne veux pas nous aider, voilà tout ! Ne va pas faire l'idiote ! Ta belle-sœur, quand elle sort, tout le monde l'appelle "Madame Dou" ; combien sa famille est illustre, ai-je besoin de te le rappeler ? Aujourd'hui, tu trouves ta propre famille honteuse, tu te tiens les bras croisés en cherchant à plaire aux Song, tu refuses de tendre la main aux tiens ; mais dans quelques années, quand les Miao n'auront même plus de quoi faire fondre une plaque d'argent pour ton enfant, je me demande bien comment tu sauveras encore la face ! »

Miao Zhi en fut si outrée qu'elle faillit fondre en larmes ; mais elle ne pouvait nier que les paroles de Miao Anping n'étaient pas sans raison.

Force lui fut de dire : « Je vais essayer de demander au Second Maître ! »

Miao Anping retrouva alors le sourire et s'adossa nonchalamment au fauteuil : « Nous déjeunerons chez toi aujourd'hui. Va dire à la cuisine de nous préparer quelques bons plats à accompagner le vin ; je boirai deux coupes avec mon beau-frère. »

Comment Miao Zhi eût-elle osé faire venir Song Han pour tenir compagnie aux convives ? Si Miao Anping y découvrait quelque chose de louche, les Miao ne la dévoreraient-ils pas tout crus !

Elle ne put s'empêcher de dire : « Tu crois que tout le monde est comme toi, sans ambition ! Le Second Maître doit se rendre chaque jour à l'école ; comment pourrait-il boire du vin à midi ? Si tu veux boire, bois donc avec mon sixième cousin ! »

Le sixième cousin de Miao Zhi s'approcha en riant et en plaisantant : « Ma cousine, on dit que le duc d'Angleterre fut autrefois le fils adoptif de l'Empereur ; tout ce qu'il y a au palais, il y en a chez lui. Je ne demande rien d'autre : fais-nous apporter quelques jarres de ce vin offert par l'Empereur, que nous le goûtions ; ainsi, notre visite au palais ducal d'Yingzhen n'aura pas été vaine, et quand on nous interrogera à notre retour, j'aurai de quoi répondre ! »

De quoi répondre, oui : pour se vanter ensuite devant les oisifs du district !

Miao Zhi ne prit pas la peine de le démasquer ; elle fit signe à Ji Hong d'aller s'occuper de la cuisine.

Un banquet de qualité, passe encore ; mais ce vin offert par l'Empereur, la salle des thés et des vins en avait-elle seulement ?

Ji Hong tournait en rond, affolée, et alla trouver Qixia.