Chapitre 468 — S'enquérir

La troisième épouse Song reprochait intérieurement à la première épouse Song.

Autrefois, celle-ci allait et venait avec elles, mais depuis deux ans, elle s'en était peu à peu éloignée. Pour le trousseau de Jiang Yan, elle s'était contentée d'envoyer quelqu'un leur demander leur avis, puis elle s'était rendue avec sa belle-fille aînée, née Tan, à la résidence du Zhenguo d'Angleterre, les laissant de côté.

Elle dit à la quatrième épouse Song, non sans ironie : » La belle-sœur aînée a l'esprit vif ; elle s'est empressée d'arriver. «

La quatrième épouse Song sourit légèrement sans répondre, mais au fond d'elle-même, elle songeait : si tu n'aimais pas te faire remarquer, si dès l'entrée de Dou Chu tu n'avais pas laissé ta propre fille ouvrir la marche, comment Song Yantang et Dou Yan auraient-ils pu n'avoir pour leurs tantes qu'une affection de façade ?

Elle se demanda, en guise d'avertissement, si elle ne devrait pas elle aussi imiter la première épouse Song et prendre ses distances avec la troisième.

Tandis que chacune nourrissait ses propres pensées, la princesse Ninghuai et la vieille dame Lu arrivèrent.

Dou Yan, entourée d'une troupe de servantes et de matrones, s'avança à leur rencontre.

La quatrième épouse Song en resta bouche bée ; de retour chez elle, elle raconta la scène à son mari : » Il semble que les rumeurs de ces servantes ne mentent pas : Jiang Yan est bel et bien la fille aînée légitime de la résidence du Zhenguo d'Angleterre. «

Song Tongchun fronça les sourcils en secret et se plaignit : » Comment mon second frère a-t-il pu faire une chose pareille ? De qui Song Han est-il donc l'enfant ? Mon second frère a été fort rangé ces années-là ; se pourrait-il que Song Han ait été recueilli je ne sais où ? « Plus il y pensait, plus il trouvait que Song Han ne ressemblait pas à un enfant des Song. » Yantang, cela va sans dire, a une prestance noble, il excelle aux lettres comme aux armes ; même les Song Qin et les autres sont fort intelligents, et ni l'étude ni les exercices martiaux ne leur coûtent. Mais j'ai ouï dire que Song Han, lui, est fort sot : voilà tant d'années qu'il étudie les Quatre Livres et les Cinq Classiques sans jamais s'être présenté aux examens. Et regarde son visage : il ne ressemble à mon second frère et à Yantang qu'à quatre ou cinq dixièmes. Ne dit-on pas que l'enfant ressemble à qui l'élève ? Peut-être ces quelques traits de ressemblance ne viennent-ils que de ce qu'il a été élevé dès son enfance dans les appartements de la seconde belle-sœur. Voilà pourquoi Yantang préfère payer davantage pour racheter la dot de sa mère. « Là-dessus, il baissa la voix et recommanda à sa femme : » Ce que nous disons là, nous deux, doit rester entre nous ; surtout, ne le répète à personne. Prendre un bâtard pour un enfant légitime, élever frauduleusement l'enfant d'une bonne famille : chacun de ces chefs suffirait à faire boire à mon second frère une pleine coupe. Et alors la réputation des Song serait perdue, et nous en pâtirions avec eux. «

La quatrième épouse Song répliqua, mécontente : » Crois-tu que je ne comprenne pas cela ? Sois tranquille, je ne le dirai à personne. «

Song Tongchun, après réflexion, reprit : » Puisqu'il en est ainsi, tu n'as qu'à prévenir les belles-sœurs de ta famille natale : quand Jiang Yan se mariera, qu'elles aillent toutes offrir un présent. «

La quatrième épouse Song y consentit.

Bien sûr, elle ne le dirait pas à d'autres.

Mais sa propre mère, ses propres belles-sœurs, comment auraient-elles pu être des » autres « ?

Bientôt, la rumeur sur la naissance douteuse de Song Han commença à se répandre discrètement parmi les alliés et les anciennes connaissances de la résidence d'Angleterre.

Song Han, bien entendu, n'en savait rien.

Song Yanzhi n'avait plus le cœur à s'occuper de ces choses.

Il avait reçu une lettre d'excuses écrite de la main du prince Liao, et l'attitude de Geng Li était d'une humilité extrême.

Rentré dans ses appartements, Song Keyou confia à Dou Yan avec émotion : » Pas étonnant qu'il soit si ambitieux ; rien que pour cela, on peut dire qu'il a une âme assez vaste pour embrasser les quatre mers. «

Lors de l'enlèvement de Jiang Yan, Song Chu avait d'abord soupçonné le prince Liao ; mais une fois calmé, il avait aussitôt flairé l'anomalie.

Le prince Liao avait grand besoin d'hommes ; s'il voulait prendre Jiang Yan pour épouse, c'était uniquement pour s'assurer l'appui de la résidence du Zhenguo d'Angleterre et se ménager de bonnes relations avec lui. Même s'il l'avait éconduit, dans la situation où il se trouvait, il n'aurait pu courir le risque d'alerter l'ennemi en l'enlevant de force.

Song Yan enquêta avec insistance sur Shi Chuan.

Il comprit bientôt le déroulement des faits.

Or, ce que Dou Yan détestait le plus, c'était que le prince Liao contraignît Song Yan.

Sans lui, comment Song Yan, dans sa vie antérieure, aurait-il fui en tuant le prince héritier ? Comment aurait-il été honni de tout le monde ? Comment aurait-il tué son père et son frère ?

Voyant percer dans les paroles de Song Yan une certaine estime pour le prince Liao, elle en eut le cuir chevelu qui picotait. Elle sourit : » Certes. Avant de monter sur le trône, qui n'a l'âme assez vaste pour embrasser les quatre mers ? Mais une fois sur le trône, tous ne font-ils pas ‹ l'oiseau une fois pris, l'arc est rangé › ! Les fils et petits-fils de dragons, il n'en est pas un avec qui l'on puisse s'entendre. «

Song Yan eut un rire, mais dut convenir que les paroles de Dou Zhiwei étaient sensées.

Tous deux mirent pour un temps cette affaire de côté et se consacrèrent aux préparatifs du mariage de Jiang Yan.

Song Han, lui, se tourmentait de savoir s'il assisterait ou non au mariage de Jiang Yan.

En bonne logique, Jiang Yan était nominalement la cousine de la résidence du Zhenguo d'Angleterre ; lui, en tant que second maître de la maison, n'avait qu'à se présenter avec un présent. Mais il restait plus d'un mois avant la noce, et déjà la princesse Ninghuai et la vieille dame Lu se rendaient à la résidence ; parents et amis, à les voir, ne manqueraient pas de comparer le mariage de Jiang Yan au sien. S'il y allait, il serait là, nu, exposé à recevoir des gifles en plein visage.

Mais s'il n'y allait pas, alors que sa propre cousine se mariait et que tous les parents et amis des Song seraient présents, lui seul manquerait : les gens en concluraient-ils qu'il n'avait plus aucun pouvoir d'influencer la résidence du Zhenguo d'Angleterre ?

Il songea qu'il y a peu, étant allé au temple Puji pour y prendre un repas végétarien, il avait dû attendre dehors qu'une place se libérât.

Autrefois, c'était là chose qu'il n'aurait pas même imaginée en rêve.

Il en eut comme une arête dans la gorge et, faisant demi-tour, rentra dans la ruelle des Quatre.

Sans le parapluie protecteur de la résidence du Zhenguo d'Angleterre, il n'était qu'un simple roturier sans titre.

Il lui fallait entrer dans la carrière, et de surcroît administrer une circonscription.

S'il pouvait obtenir un poste héréditaire de sous-commissaire ou de sous-préfet, ce serait encore mieux.

Que ce fût par les états de service de son père ou par ceux de Song Zhi, on pouvait lui obtenir un titre par faveur impériale.

Il semblait que cette affaire dût encore passer par son père !

Comme Song Han ruminait cela dans son cabinet, on vint lui annoncer la visite de Miao Anping ; sans attendre que le serviteur eût achevé son rapport, il dit avec impatience : » Je suis fort occupé ; s'il a quelque affaire, qu'il aille en parler à madame. «

Le serviteur ravala la fin de sa phrase, mais devant Miao Anping, il n'osa pas lui répéter les mots tels quels ; il dit avec ménagement : » Notre maître est en plein travail ; que Votre Seigneurie le beau-frère prenne d'abord une tasse de thé. Quand il aura terminé, il viendra converser avec Votre Seigneurie. «

Miao Anping hocha la tête ; il but sept ou huit tasses de thé dans la salle sans voir Song Han.