Chapitre 469 — Prendre parti

Une fois octobre passé, le palais ne fit pas exception. L'Impératrice commença à autoriser les distributions de présents aux différentes résidences ; les concubines impériales s'affairaient à coudre des vêtements neufs et à faire monter des parures. Dou Yan, portant Yuan Heng dans ses bras, marchait sur les dalles de pierre bleue de la cour intérieure : malgré le vent glacé, on sentait déjà monter la joyeuse agitation de l'année nouvelle.

Il avait neigé la veille au soir ; dès que le soleil parut au matin, le froid n'en fut que plus mordant.

Dou Yan s'arrêta, borda le manteau de fourrure de son fils et emmitoufla Yuan Heng plus étroitement encore.

Voyant cela, la nourrice s'avança de quelques pas et dit à voix basse : » Madame, ne vaudrait-il pas mieux que ce soit moi qui porte Yuan Heng ? «

Une fois au palais, l'enfant, intimidé par ce lieu inconnu, s'agrippait à son col sans vouloir lâcher ; le cœur lui fondait de pitié pour son fils, et c'est ainsi, le portant tout du long, qu'elle gagna le palais de Cining.

Jin Gui et Yin Gui échangèrent un regard inquiet et s'apprêtaient elles aussi à proposer de prendre Yuan Heng, quand elles aperçurent au loin une troupe de servantes qui s'avançait à vive allure vers elles.

» Vous êtes bien l'épouse de l'héritier du duc d'Angleterre ? « dit celle qui marchait en tête, une servante d'environ vingt-quatre ans, tout sourires. » Je suis A Lan, du palais de Cining ; l'impératrice douairière n'était pas rassurée et m'a spécialement envoyée à votre rencontre. « Ce disant, elle s'avança, fléchit le genou devant Dou Yan et tendit les mains pour prendre Yuan Heng.

Mais Yuan Heng se tortilla et se réfugia dans les bras de sa mère.

Dou Yan reconnut en cette femme la plus capable des servantes attachées à l'impératrice douairière.

Elle s'en étonna en secret.

Elle ne se serait jamais attendue à ce que l'impératrice douairière fît tant de cas de la princesse héritière !

Réévaluant le poids de celle-ci, elle dit à la tante Lan avec un sourire d'excuse : » Veuillez m'excuser, cet enfant est un peu intimidé par les visages nouveaux. «

La tante Lan n'en prit nul ombrage ; elle caressa en souriant la tête de Yuan Heng : » Puisqu'il en est ainsi, madame, suivez-moi donc dans le pavillon latéral. «

Dou Yan acquiesça.

Sous son manteau, Yuan Heng dévisageait la tante Lan avec curiosité ; ses yeux, noirs et luisants comme des pierres précieuses, étaient adorables.

La tante Lan ne put s'empêcher de lui sourire avec bonté.

Intimidé, Yuan Heng enfouit son visage dans le manteau.

La tante Lan ne se retint pas : » Ce petit est vraiment adorable. «

Dou Yan sourit légèrement ; le regard qu'elle posait sur son fils se fit plus tendre encore.

La tante Lan pinça les lèvres en souriant et conduisit Dou Yan et Yuan Heng au pavillon chauffé de la salle arrière du palais de Cining.

L'impératrice douairière était assise sur le grand kang près de la fenêtre ; la princesse héritière, tenant le troisième petit-fils impérial, avait pris place au bord du kang. L'impératrice douairière agitait un petit tambour à grelots pour amuser l'enfant.

Voyant entrer Dou Yan, toutes deux se mirent à sourire d'un même mouvement.

Après que Dou Yan eut fait ses salutations, l'impératrice douairière l'invita à s'asseoir au bord du kang et, désignant l'enfant d'un air souriant : » Comparons nos deux petits, voyons lequel est le plus grand. «

La princesse héritière, tout sourire, déposa le troisième petit-fils impérial sur le kang ; Dou Yan y déposa Yuan Heng. Couchés côte à côte, les deux enfants étaient de force égale.

L'impératrice douairière, les regardant, rit de bon cœur : » Ces deux petits, voilà deux enfants bien nourris. «

Dou Yan et la princesse héritière la remercièrent en souriant de ses éloges ; les deux enfants, sans qu'on sût comment, s'étaient tournés l'un vers l'autre et s'agrippaient mutuellement : l'un empoignait le pan de l'autre, l'autre les glands qui pendaient à son vêtement, tant et si bien qu'ils s'étaient emmêlés.

L'impératrice douairière rit aux éclats.

Les nourrices de Yuan Heng et du troisième petit-fils impérial, elles, en furent glacées d'effroi et se précipitèrent pour les séparer.

L'impératrice douairière écarta la main pour les arrêter : » Ces enfants, il faut qu'ils se chamaillent avec ceux de leur âge. Tenez, autrefois, avant que je n'entre au palais, quel enfant du village ne s'est pas battu à qui mieux mieux, l'un terrassant l'autre à tour de rôle ? Et tous étaient forts comme de petits taureaux. Les enfants d'ici, en revanche, on les élève avec tant de raffinements qu'il en est peu qui tiennent sur leurs jambes. « Là, elle soupira légèrement et ordonna aux deux nourrices : » Laissez-les, qu'ils s'amusent un moment. «

Quelques jours auparavant, la concubine Liu, que l'empereur comblait de faveurs, avait enfin mis au monde un fils impérial : il était mort avant même d'avoir atteint son premier mois.

Les nourrices se retirèrent sans bruit. Dou Yan et la princesse héritière, debout devant le kang, veillaient sur les enfants.

Les deux petits, l'un tirant le pan de la robe de l'autre, l'autre les cordons de sa ceinture, s'amusaient à qui mieux mieux et riaient à gorge déployée, ce qui rendait l'atmosphère de la pièce tout empreinte de douceur.

Une heure s'écoula en un clin d'œil ; on emmena les deux enfants pour la tétée, et l'impératrice douairière s'enquit alors de Song Han : » J'ai ouï dire qu'ils ont pris résidence à part ? «

Dou Yan comprit l'intention de l'impératrice douairière, mais n'ayant nulle envie de s'y mêler, elle se contenta de répondre avec un sourire respectueux : » Oui. «

» Il en va ainsi, dit l'impératrice douairière en souriant. Un enfant qui grandit doit fonder sa propre maison. Vous, leur belle-sœur, ne les gâtez pas trop : laissez-les régler leurs affaires eux-mêmes ; avec le temps, ils sauront comment mener leur vie — c'est ainsi que tous ces enfants ont grandi. «

Dou Yan sentit la sueur lui perler au front.

Par chance, l'impératrice douairière n'insista pas sur ce sujet ; elle chargea la tante Lan de retenir Dou Yan pour le repas, puis les congédia.

La princesse héritière invita alors Dou Yan à passer dans la pièce extérieure pour bavarder.

Dou Yan comprit que là était le vrai sujet du jour et suivit la princesse héritière hors du pavillon chauffé, tout sourire.

Les servantes apportèrent le thé et les pâtisseries, puis se retirèrent à pas feutrés.

La princesse héritière sourit alors : » Pour l'affaire d'hier, mille mercis à Monsieur l'héritier. Sans lui, Son Altesse ne saurait encore que quelqu'un eût osé une telle audace. Son Altesse voulait remercier Monsieur l'héritier en personne, mais elle craignait que des gens mal intentionnés n'en prissent note et ne fissent naître des complications ; aussi m'a-t-elle spécialement chargée de venir présenter ses remerciements à madame. «

Les grands du palais ont l'esprit tortueux : pour peu qu'ils aient quelque face, tous savent, à l'heure critique, courber l'échine, et tous aiment à régler leurs comptes après coup.

Dou Yan se leva, une certaine frayeur dans le regard : » Ce que dit Votre Altesse accable vraiment l'héritier de notre maison. Son Altesse est l'héritier présomptif de l'Empire ; servir Son Altesse est le devoir même d'un sujet — votre servante en est tout intimidée. «

Une lueur de satisfaction passa dans les yeux de la princesse héritière.

Elle s'empressa de faire rasseoir Dou Yan et sourit : » Si je vous ai dit cela, c'est aussi de peur que vous ne vous mépreniez. Si vous en conceviez quelque inquiétude, je n'aurais, pour avoir voulu bien faire, réussi qu'à tout gâter. «

Dou Yan comprit : la princesse consort l'interrogeait, elle, pour interroger Song Yantang à travers ses réponses !

Elle se laissa à demi choir sur le tabouret de brocart et dit avec humilité : » C'est que votre servante est sotte, et n'a point su pénétrer vos bienveillantes intentions, Votre Altesse. «