第469章　みかたにつく

十月が過ぎると、宮中も例外ではなかった。皇后が各府への下賜を許し始め、宮中の妃嬪たちは新しい衣装を仕立てたり簪や飾りを作ったりと忙しくしていた。竇晏は元珩を抱いて内廷の青石の甬道を歩いていた。寒風が身を刺すように吹いていたが、それでも新年が近づく喜びと浮き立つ気配が感じられた。

前の晩に雪が降り、朝になって日が差すと、いっそう寒さが身に染みた。

竇晏は足を止め、息子の皮の外套の裾をそっと直して、元珩をさらにしっかりと包み込んだ。

乳母が慌てて数歩進み寄り、低い声で言った。「夫人、やはり私が元珩を抱きましょうか」

元珩は宮中に入ると人見知りをして、彼女の胸元をしっかりと掴んで離さなかった。竇晏は息子がいじらしくてならず、そのまま慈寧宮まで抱いて行くことにした。

金桂と銀桂は不安げに目配せを交わした。二人も進み出て元珩を抱こうかと思った矢先、遠くから宫女の一団が足早にこちらへ向かってくるのが見えた。

「英鎮国府の世子夫人でいらっしゃいますね」と、先頭に立つ花盛りの年頃の宫女が愛想よく笑いかけた。「奴婢は慈寧宮の阿蘭と申します。太后がご心配なさって、わざわざ奴婢に迎えを命じられたのです」そう言って近づき、膝を折って竇晏に礼をすると、手を伸ばして元珩を抱こうとした。

ところが元珩は身をよじり、母の懐へと隠れてしまった。

竇晏は、その女が太后の御前で最も重用されている宫女だと気づいた。

彼女は内心で驚いた。

まさか太后がこれほど太子妃を重んじておられるとは。

彼女はあらためて太子妃の重みを量り直し、申し訳なさそうに蘭姑姑へ笑いかけた。「申し訳ございません、この子が少し人見知りをいたしますもので」

蘭姑姑は少しも気にした様子もなく、笑って元珩の頭を撫でた。「それでは夫人、わたくしとともに脇殿へ参りましょう」

竇晏は微笑んで「はい」と応じた。

元珩は外套の下から好奇心いっぱいに蘭姑姑を眺めていた。黒真珠のような瞳がくるりと動いて、たいそう可愛らしい。

蘭姑姑は思わず、彼に向かって優しげに微笑んだ。

元珩は照れて、顔を外套の奥へ埋めてしまった。

蘭姑姑は思わず言った。「まあ、なんて可愛らしいお子様でしょう」

竇晏は微かに笑みを浮かべ、息子を見つめる眼差しをいっそう柔らかくした。

蘭姑姑は口元を綻ばせて、竇晏と元珩を慈寧宮の後殿にある暖閣へ案内した。

太后は窓辺の大きな炕に腰を下ろし、太子妃は三皇孫を抱いてその傍らに座っていた。太后はでんでん太鼓を手に、三皇孫をあやしていらっしゃった。

竇晏が入ってくるのを見ると、二人は示し合わせたように笑みを浮かべた。

竇晏が礼を終えると、太后は彼女を手招きして炕の傍らに座らせ、にこにこと三皇孫を指さして言った。「二人の子を並べてみて、どちらが背が高いか比べてみましょう」

太子妃は嬉しそうに三皇孫を炕の上に寝かせ、竇晏も元珩をその隣に寝かせた。二人は並んで横たわり、優劣をつけがたい。

太后はそれを見て呵呵と笑った。「この二人の子は、どちらもよく育っている」

竇晏と太子妃は笑って太后の褒め言葉に礼を述べた。いつの間にか二人の子は横向きになり、互いの襟元を掴んだり、相手の房飾りを握ったりして、もつれ合っていた。

太后は哈哈と声を立てて笑った。

元珩と三皇孫の乳母たちは肝を冷やし、慌てて駆け寄って二人を引き離そうとした。

太后は手をひと振りして二人を制し、言った。「子どもというものは、同い年の者と大いにじゃれ合うべきなのだ。わしがまだ宮中に入る前、村の子どもは誰もが互いに組み伏せ合って何度も喧嘩したものだが、どの子も子牛のように丈夫だった。宮中の子はといえば、細やかに育てられて、しまいにしっかり育つ者は少ない」そこまで言って、彼女はそっとため息をつき、二人の乳母に命じた。「構わんでおけ、しばらく遊ばせてやれ」

先ごろ、皇上の寵愛厚い劉婕妤がようやく皇子を産んだが、月が満ちぬうちに夭折してしまった。

乳母たちは静かに下がった。竇晏と太子妃は炕の前に立って子どもたちを見守っていた。

二人の小さな子は、君が僕の裾を引けば、僕が君の帯を引くといった具合に夢中で遊び、げらげらと笑い続けた。そのせいで部屋の空気まで温かく和やかになった。

やがて二時間ほどが過ぎ、二人の子は乳を飲ませるために抱き下がっていった。そこで太后が宋翰のことを尋ねた。「彼らは屋敷を分けて独立したそうじゃな」

竇晏は太后の胸中を察したが、自分が絡むつもりは毛頭なく、恭しく笑って「はい」とだけ応じた。

太后は笑って言った。「当然のことじゃ。子どもは大きくなれば、自分で所帯を構えねばならぬ。嫂としてあまり甘やかしてはならん。何かあれば本人たちに裁かせておけば、時が経つうちに暮らし方も分かってくる——子どもというのは皆そうして育つのじゃ」

竇晏は額に汗が滲み出しそうな気がした。

幸い太后はその話を続けず、蘭姑姑に竇晏を膳に招くよう命じると、彼女たちを下がらせた。

太子妃は竇晏を外間へ誘い、話をしようとした。

竇晏はこれこそが今日の本題だと悟り、にこやかに太子妃の後について暖閣を出た。

宫女たちが茶と菓子を運んできて、足音を忍ばせて下がっていった。

太子妃はそこで笑って言った。「昨日のことは、世子様に厚く御礼申し上げます。世子様がいらっしゃらなければ、殿下は、これほど大胆な者がいるとはお気づきにならなかったでしょう。殿下は世子様にお礼を申し上げたいとお思いになりましたが、それを事を好む者に見られて騒ぎが起きるのを恐れ、わたくしに頼んで夫人へお礼を伝えさせたのです」

宮中の貴人たちは思惑が多い。少しでも体面のある者なら、誰でも肝心な時には頭を低くするものだし、皆、後になってから清算するのが好きなのだ。

竇晏は立ち上がり、いくらか慌てた様子で言った。「太子妃がそのようにおっしゃいますと、かえって当家の世子様が身の置き所を失ってしまいます。殿下は国の儲君でいらっしゃり、殿下のために力を尽くすのはもとより臣下の務めでございます。臣妾、恐れ多くもございます」

太子妃の眼の奥に、安堵の色がふと走った。

彼女は慌てて竇晏を座らせ、笑って言った。「こう申し上げたのは、あなた方が誤解なさるのを恐れたからです。もしこれでかえって不安にさせてしまったのなら、わたくしの配慮がかえって仇になったということですわ」

竇晏には分かっていた。太子妃は彼女を通して、宋硯に問いただしているのだと。

彼女は錦の腰掛けに半ば腰をかけ、へりくだって言った。「わたくしが愚かで、娘娘の深いお心遣いを汲み取れませんでした」

太子妃は笑ってうなずき、竇晏に席をすすめて、それから子どもの話を始め、太子が宋硯を召されたことには二度と触れなかった。

竇晏は彼女としばらく話を交わし、慈寧宮で昼食をとってから、元珩を抱いて宮を出た。

宋硯はすでに手配を済ませていた。

太子妃が竇晏に何を話したのかは知らぬままだったが、竇晏が宮に入ってからの一部始終は手に取るように分かっていた。それでも、妻と息子が宮を出てきた姿を見て、彼はほっと胸をなで下ろした。

ますます丈夫に育った元珩を抱き上げると、宋硯は竇晏とともに馬車に乗った。

竇晏は声を潜めて、太子妃が話したことを宋硯に伝えた。

宋硯はしばらく黙り込んでから言った。「今年は、お前が宮中へ行って太子妃に年始の挨拶をしてこい」

これは太子に身を寄せようというのか。

竇晏は驚いた。

宋硯は彼女を抱き寄せて笑った。「何を考えているんだ。殿下が我々に餅をひとつ下さったのだ、我々も知らぬ顔はできまい。遼王のほうへは、例年どおり歳暮の礼を送ればよい」

史川の一件を見つけたでしょう。宋硯が遼王に身を寄せたとでもなれば、そうでなくとも他人は宋硯が遼王を恐れていると取るに違いない。それでは最後の一線まで失って、誰もが宋硯を踏みつけにできるようになるではないか。

竇晏は「はい」と応じた。

英鎮国府に戻ると、門のところで高升に出くわした。

高升は笑って言った。「明日、十二の若旦那が正式に身を寄せられますので、旦那さまが、旦那さまとお嬢さまへお伝えするよう私におっしゃいまして。明日、龍華寺胡同の酒宴をお忘れなきよう、とのことです」

宋硯はひとつ返事をして、宮中から賜った梨花白を幾壇か、高升に持たせて竇懐英へ届けるように言った。

高升は幾度も礼を述べて屋敷へ帰っていった。

翌日、宋硯と竇晏は元珩を連れ、身なりを新調して鶴鳴寺胡同へ向かった。

竇懐英は元珩を抱くと、もう手放そうとしなかった。

客たちが次々とやってきた。竇懐英の腕の中にいる、粉を練り玉を彫ったような子どもを見て、誰もが思わず近寄ってあやしたくなった。

たちまち広間は笑い声に包まれた。

すると誰かが尋ねた。「五の旦那さまと五のお嬢さまのお姿が見えませんが」

竇懐英は、竇明が騒ぎ立てて竇懐徳の顔に泥を塗るのを恐れ、魏璠にだけ一言伝えておいた。来るか来ないかは、彼の問題だった。

だが、魏璠が本当に姿を見せないのを見て、竇懐英の胸の内はやはり少しばかり面白くなかった。

彼はわずかに眉をひそめ、二言三言弁解しようとしたところへ、魏璠がやってきた。

魏璠は真新しい宝藍色に淡い藍の団花を刺繍した錦の袍をまとい、玄青の灰鼠の皮の披風を羽織っていた。戸口をくぐるなり、一同に向かって揖をして、遅れた詫びを言った。「明姐がどうしても一緒に行くと言い張りまして。ところが昨日風に当たったせいか、今朝からどうも具合がよくないのです。医者に薬を何服かもらって飲ませたところ、ぼんやりと眠ってばかりおりますので、連れてこなかったのです」

皆はさして気に留めなかった。

竇明はもうずいぶん長く実家に戻っていない。竇家に慶事弔事があっても魏璠に一言伝えるだけで、本人が来たければ来るし、来たくなければ誰も三顧の礼を尽くして呼びに行くことはなかった。

竇雍たちが笑いながら近寄って、彼に礼をした。

小さな下女が走ってきて、魏璠の斗篷を受け取った。

竇済昌は目ざとく、魏璠の首筋にいくすじかのひっかき傷があるのを見つけた。

彼は竇懐徳に向かって目配せをした。

竇懐徳は低く二度ほど咳をして、余計なことに首を突っ込むなと促した。

竇済昌は家に帰ると、さっそくこのことを五太太に話した。

五太太も彼に言い聞かせた。「これは済寧侯府のことでございます。知らぬふりをしておいでなさい」

魏璠は済寧侯府に戻ると、まっすぐ田氏がやもめ暮らしを送る庭の奥へと向かった。

下女たちが慌てて駆け寄り、彼の斗篷を脱がせようとした。

ところが彼は小さな下女をひと押しで突き飛ばし、田婆やにせき込むように尋ねた。「彼女はどうなんだ」

田婆やの目が暗く曇った。低い声で言った。「医者の話では、今夜を越せれば母子ともに無事でございますが、越せなければ……」

魏璠はこれを聞いて顔色が大きく変わった。歯を食いしばり、恨みを込めて言った。「なんとまあ残忍な心の持ち主なのだ。たった一服の薬で、私の子の命を奪おうとは」

田婆やはうつむいたまま、何も言わなかった。

魏璠は足早に奥の間へ入った。

床下暖房を焚きしつらえた奥の間は、春のように暖かかった。

窓辺の大きな寝台に、青白い顔をした少女がひとり横たわっていた。なんと、あの日書斎で魏璠の給仕をしていた下女であった。

田氏は炕の端に腰を下ろし、数珠を繰りながら経を唱えていた。

物音を聞きつけて、二人はそろってこちらを見た。その少女は目を潤ませて「侯爵さま」と声をかけ、身を起こそうともがいた。

だが田氏は彼女を炕の上に押し戻し、柔らかな声で言った。「さあ、横になっていなさい。胎気を動かしてはいけないから」

少女はじっと魏璠を見つめたまま、おとなしく横たわった。

魏璠は田氏のそばに腰かけ、気遣わしげに言った。「大丈夫か？」

少女はうなずいた。

魏璠の表情がわずかに和らいだ。

ところが田氏はまぶたを少し濡らして顔を背け、低い声で言った。「明姐儿をどうなさるおつもりです？」

魏璠は少し戸惑い、言った。「明姐儿はやはり正妻だからな……」

自分が下女に手を出したのがもともと悪かった。明姐儿が怒りをあらわにしたのも仕方ないと認めている。だが、そこまで根に持たなくてもいいではないか、自分の子を打ち据えるとは……竇知微の子はもうすぐ半歳になるというのに、自分の膝下はただ寂しいばかりだ……

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o(n_n)o~