Chapitre 504 — Une branche

La garde Jinwu était chargée de la surveillance à l'intérieur du palais interdit ; au-delà des portes, c'était aux Cinq Camps d'en assurer la relève. Mais la nuit, le palais interdit fermait ses portes, et ce qu'on appelait ronde consistait simplement à faire un tour autour du palais Qianqing.

Song Yan se dirigea sans hâte de la porte Yuehua vers la porte Longfu.

Arrivé à la porte Fengcai, il aperçut Wang Ge qui, sous la galerie du pavillon Hongde, lui faisait signe de la main.

Song Yan réfléchit un instant, puis s'approcha en souriant et salua Wang Ge d'une révérence les mains jointes.

Wang Ge lui rendit son salut avec un sourire et désigna les salles latérales jouxtant la salle Side.

Song Yan acquiesça, et tous deux entrèrent l'un derrière l'autre dans la salle latérale.

Wang Ge laissa échapper un long soupir et redressa même le dos : « Cette chaleur d'arrière-saison, un coup froid un coup chaud, a mis Sa Majesté de mauvaise humeur, et nous devons redoubler de vigilance. »

Servir le souverain, c'est comme vivre aux côtés d'un tigre. Les années passées, l'empereur demeurait au jardin de l'Ouest jusqu'aux premiers jours du huitième mois avant de regagner le palais ; mais cette année, à la mi-juillet, la concubine Liu, qui avait accompagné l'empereur au jardin de l'Ouest pour fuir la chaleur, était tombée soudainement malade et avait trépassé, ce qui avait ôté à l'empereur toute envie de villégiature ; il était rentré au palais dès la fin juillet, si bien que tous ceux qui le servaient de près tremblaient, de peur de le courroucer au moindre faux pas.

La salle latérale ne contenait qu'un lit, une chaise et une table.

Song Yan s'assit tranquillement sur l'unique fauteuil de bois précieux de la pièce et dit en souriant : « D'ici la fête du Double Neuf, l'humeur de Sa Majesté se sera améliorée. »

Peut-être était-ce l'âge : l'empereur, qui autrefois faisait de la fête du Double Neuf une journée d'ascension, avait, deux années de suite, offert ce jour-là un banquet aux vieux ministres retirés du service, et la pompe ne cessait de croître d'une année sur l'autre.

« Ce qui nous vaut encore du tracas à nous autres des vingt-quatre services », dit Wang Ge, plus arrogant que de coutume, laissant percer dans ses paroles une pointe d'insolence. « J'aimerais mieux que Sa Majesté aille gravir la montagne ; au moins, la garde Jinwu, les gardes de brocart et les porte-étendards nous prêteraient main-forte ; nous aurions quelques compagnons d'infortune. »

Song Yan sourit légèrement.

Wang Ge changea alors de sujet avec un sourire : « Si j'ai fait venir Votre Seigneurie, c'est pour vous montrer une chose. » Ce disant, il tira de sa manche une épingle à cheveux enveloppée dans un mouchoir.

L'épingle ne mesurait pas plus de trois pouces ; elle était en or rouge et sertie d'un saphir de la taille d'un œuf de pigeon, entouré d'une rangée de rubis gros comme des grains de riz.

Sous la lumière jaune et vacillante, elle étincelait de mille feux.

Song Yan changea de visage, se dressa d'un bond, et son regard, pareil à une lame ou à une flèche, transperça Wang Ge.

Wang Ge ne put s'empêcher de tressaillir, mais il reprit vite contenance et dit en souriant : « Il semble que Votre Seigneurie et Madame la princesse éprouvent vraiment l'un pour l'autre l'affection que l'on dit. Vous avez reconnu au premier regard l'objet de Madame. Alors, parlons sans détour devant un homme averti : le prince de Liao n'a rien d'autre en tête que d'inviter Madame la princesse et le petit He'er à séjourner quelques jours au palais de Liao ; dès que le prince de Liao aura été reçu en audience par Sa Majesté, il fera reconduire Madame et He'er chez eux. Je prie donc Votre Seigneurie de faciliter les choses. »

Song Yan eut un rire froid ; les veines saillaient sur ses tempes blanches : « Négocier avec moi ? Tu n'en as pas la moindre qualité ! »

Wang Ge avait l'insulte en horreur ; une lueur de rancune passa dans ses yeux.

Mais alors résonna dans la pièce une voix teintée d'une légère ironie, et qui sonnait presque affable : « Et moi, en ai-je les qualités ? »

Song Yan plissa les yeux ; un éclat acéré les traversa tandis qu'il se tournait vers la voix.

Une haute silhouette vêtue de l'habit des eunuques sortit de derrière le lit.

Le prince de Liao !

Song Yan, frappé de stupeur, s'écria malgré lui : « Comment êtes-vous entré ? »

Le prince de Liao s'ouvrit dans un large sourire où perçait un orgueil impossible à dissimuler : « Si je suis là, c'est que je voulais vous voir. »

Voilà pourquoi il voulait s'emparer du palais !

Voilà pourquoi il fomentait la rébellion !

Song Yan se tut.

Le prince de Liao reprit : « Yantang, toi et moi avons pour ainsi dire grandi ensemble ; quelle est ma façon d'agir envers toi, quelle est celle du prince héritier, nul mieux que toi ne le sait. Que tu m'aies repoussé autrefois, je le comprends : la grande cause de la famille, il te fallait choisir. Si je te remets aujourd'hui l'épingle de dame Jiang, c'est aussi pour te permettre de rendre des comptes au monde entier. Pourquoi t'obstiner dans d'anciennes règles, te dresser absolument sur mon chemin et faire d'un ami un ennemi ? À vrai dire, je n'ai pas le choix, moi non plus : as-tu jamais vu un prince héritier, une fois monté sur le trône, épargner son frère de sang, né d'une autre mère ? Ne me reproche pas ma cruauté ! »

Song Yan, les lèvres serrées, garda le silence, mais son expression trahissait une certaine obstination.

Le prince de Liao le considéra et soupira : « Yantang, je sais que tu as disposé des hommes autour de dame Jiang. Si ma mémoire est bonne, leur chef s'appelle Lu Ming. On m'a dit qu'il avait la main sûre et que sa troupe était digne de confiance ; j'ai donc prié Shi Chuan de s'occuper de Lu Ming. Et ton beau-frère Chen Jia, qui est aussi un homme de talent — Shi Chuan l'a loué plus d'une fois devant moi —, à cette heure, il a dû être mandé par Shi Chuan au bureau des gardes de brocart, où Liu Yu lui tient compagnie autour d'un thé ! Quant à dame Jiang, entre hommes et femmes il y a des convenances ; il ne convenait pas d'y envoyer d'autres personnes, aussi ai-je prié ton père et ton frère de nous prêter main-forte : ils feindront une promenade au cours de laquelle ils se tordront la cheville. Si peu que tu aimes Song Han, je pense que, connaissant dame Jiang, elle ne pourra décemment lui refuser l'hospitalité un moment dans son domaine. Et ton petit oncle ? La maison Jiang s'est toujours illustrée par sa loyauté ; je ne laissais pas d'avoir quelque inquiétude. Aussi l'ai-je amené avec moi cette fois ; il est pour l'instant installé au palais de Liao, sous la garde de Geng Li... »

Tout était combiné, sans la moindre faille !

Song Yan se tenait là, immobile, le visage empreint d'une expression trouble et indéchiffrable.

Le prince de Liao ne le pressait pas ; il se dressait face à Song Yan.

Wang Ge, lui, n'osait pas souffler mot.

Dans la pièce régnait un silence absolu.

Au loin parvint le tambour de la quatrième veille.

Le prince de Liao fronça les sourcils malgré lui.

Song Yan comptait-il donc gagner du temps ?

Il allait parler quand Song Yan, d'une voix rauque, prit enfin la parole : « Montrez-moi cette épingle. »

L'expression du prince de Liao et celle de Wang Ge se détendirent ; Wang Ge, tout prévenant, lui présenta l'épingle des deux mains.

Song Yan s'avança sous la lampe et examina la tige de l'épingle avec attention.

Une petite marque ovale, pareille à un pétale de pivoine, portait gravés deux caractères en écriture antique : « Shouyuan ».

Song Yan serra l'épingle avec force, jusqu'à ce que le bout de ses doigts blanchît, et ferma les yeux avec douleur.

Le prince de Liao et Wang Ge échangèrent un regard furtif ; soulagés, ils esquissèrent tous deux un léger sourire.

Song Sui recula brusquement, hurla d'une voix tonnante « Un assassin ! » et d'un coup de pied enfonça la porte du pavillon latéral.

Dehors, ce fut un remue-ménage.