Chapitre 505 — Coup de palais

Les paroles de Cui Yijun firent tressaillir le prince héritier.

Certes, ce n'était pas le tour de garde de Ji Yong ce jour-là, mais depuis l'après-midi, Ji Yong discutait avec le prince héritier, dans le palais de l'Est, des moyens de dompter le Fleuve Jaune ; et comme les crues de cette année avaient été dévastatrices, le prince écoutait avec une attention particulière. Si bien qu'à l'heure où l'on fermait les portes du palais, tous deux discutaient encore avec ardeur, et que Cui Yijun avait tout simplement ordonné aux eunuques de réserver une chambre à Ji Yong dans l'aile des communs. Lorsque, au milieu de la nuit, un vacarme éclata du côté du palais Qianqing, ce fut encore Ji Yong qui avait convaincu le prince de venir au secours de l'empereur.

Ji Yong laissa paraître, chose rare, une certaine confusion : « Ce passe est faux ! Je l'ai fait fabriquer par des artisans habiles, sur le modèle de celui de Song. »

Le prince héritier et Cui Yijun en restèrent bouche bée.

Comme s'il craignait qu'ils ne le crussent point, Ji Yong tendit le passe à Cui Yijun.

Cui Yijun n'avait fait qu'apercevoir le passe de Song ; quant à distinguer le vrai du faux, il n'en avait pas la moindre idée, à plus forte raison dans de telles circonstances. Il rendit le passe à Ji Yong en souriant : « À le voir, on jurerait le véritable ; vous avez même réussi à tromper les gens de la garde Jinwu. » Mais au fond de lui, sa méfiance ne faisait que croître : « Et pourquoi imiter le passe de Song ? »

Ji Yong eut un sourire gêné : « J'ai quelques comptes personnels à régler avec Song Yan. Je comptais lui causer du tracas ; il fallait donc à tout prix que ces gens ne s'aperçoivent pas que le passe était truqué ! »

Le prince héritier et Cui Yijun échangèrent un regard.

Ji Yong appelait Song par son nom à chaque instant, preuve évidente qu'il ne s'entendait guère avec lui ; or, c'était précisément sur Song Yan qu'ils comptaient à présent pour leur protection.

Cui Yijun sourit : « Quels comptes donc ? Voulez-vous que je joue les conciliateurs ? »

— Non, non, dit Ji Yong avec embarras. Ce ne sont que broutilles.

Cui Yijun n'insista point.

Le prince héritier reprit : « La garde Jinwu veille sur le palais interdit, et sa responsabilité est lourde. Jianming, comment avez-vous pu commettre une pareille chose ? »

Ji Yong s'empressa de baisser la tête : « Votre serviteur reconnaît sa faute ! Il ne recommencera plus. »

Voyant cela, le prince adoucit le ton : « Quoi qu'il en soit, nous vous devons beaucoup aujourd'hui ; sans vous, nous n'aurions jamais su qu'il s'était passé quelque chose au palais Qianqing. »

Que Ji Yong fût ou non homme du prince de Liao, qu'un piège béant l'attendît ou non devant lui, du moment qu'il avait décidé de venir au secours de l'empereur, il s'était jeté dans la fosse, et ce n'était pas en se tenant devant la porte du palais Qianqing qu'il pourrait y échapper !

Il inspira profondément et franchit d'un pas ferme le seuil du palais Qianqing.

Les faux eunuques s'étaient repliés vers le palais Kuning, laissant derrière eux une cour jonchée de cadavres. Song Yan se tenait devant la porte, couvert de sang, le visage rongé d'angoisse. Voyant le prince entrer, il se hâta de venir à sa rencontre et le salua, se faisant reproche : « Votre Altesse, c'est par ma négligence que des gens ont pu se faire passer pour des eunuques et s'introduire ici… »

Ce spectacle de champ de bataille, l'odeur âcre du sang qui imprégnait Song Yan, faillirent faire vomir le prince héritier.

Wang Yuan accourut en trébuchant, la morve au nez et les larmes aux yeux, hurlant : « Votre Altesse, sauvez vite Sa Majesté ! L'empereur a été enlevé par le prince de Liao ! »

Le prince héritier s'y attendait, mais d'entendre Wang Yuan prononcer ce nom tapi au fond de son cœur le laissa un instant pétrifié.

Cui Yijun l'appela à voix basse : « Votre Altesse. »

Le prince revint à lui.

C'était là une belle occasion d'affermir son autorité !

Réprimant le tumulte qui lui soulevait la poitrine, il rassura Song Yan d'une voix douce : « Bien que vous commandiez la garde Jinwu, ce qui est arrivé n'est pas votre faute. Êtes-vous blessé ? Cui Yijun a un baume souverain contre les plaies. Laissez-le vous soigner ! »

Song Yan ne fit point de manières : après avoir remercié le prince avec respect et ôté sa tunique, il découvrit dans son dos une longue entaille aux chairs ouvertes, et laissa Cui Yijun le panser, tout en s'adressant au prince : « Maintenant que les portes du palais sont closes, l'avantage est que personne du dehors ne peut entrer pour l'instant ; l'inconvénient est que personne du dehors ne peut entrer. Sa Majesté et le prince de Liao se trouvent tous deux au palais Kuning ; le prince de Liao n'osera pas attenter à la vie de l'empereur, car même s'il parvenait par bonheur à monter sur le trône, les princes feudataires qui gardent les provinces ne le laisseraient pas s'en tirer à si bon compte. Le danger est au-dehors : le prince de Liao n'est point homme impulsif ; s'il a osé risquer sa personne, il a sans doute déjà tout prévu. Je crains que les hommes du camp Shenji et du camp des Cinq Armées n'aient été abusés par lui et ne déferlent ici sous prétexte de ‹ purger le mal qui entoure le souverain ›. L'urgence est donc de trouver le moyen d'envoyer quelqu'un aux nouvelles, puis de prendre la tête des troupes de la garnison des Cinq Cités pour garder la ville ; ensuite, il faut joindre le grand secrétaire Liang, à la tête du cabinet, afin que Votre Altesse puisse délibérer avec lui de la conduite à tenir ! Je monterai la garde ici, et avec les hommes de la garde Jinwu, je chercherai le moyen de délivrer Sa Majesté. Autrement, à force de dissimuler, non seulement les gens du dehors s'inquiéteraient et l'on verrait surgir des imprévus, mais encore le prince de Liao pourrait inverser le noir et le blanc, faire porter à Votre Altesse la honte de l'inhumanité et de l'injustice, et ébranler ainsi les fondements mêmes de l'État ! »

Ses paroles étaient mesurées, mais elles signifiaient en réalité au prince héritier de ne plus se soucier pour l'instant du sort de l'empereur, de se hâter de convoquer les ministres du cabinet pour proclamer l'iniquité du prince de Liao : ainsi, si celui-ci tuait l'empereur, il ne pourrait pas retourner les faits et prétendre que le prince héritier fomentait une rébellion. Dès l'instant où il aurait l'aval des ministres du cabinet, le prince de Liao, fût-il détenteur d'un édit posthume de l'empereur, serait un usurpateur, un traître que tout homme pouvait abattre. Quant à la vie de l'empereur, c'était à Song Yan d'en porter le poids, dût-il en endosser l'opprobre.

Ji Yong pinça les lèvres en silence.

Ce Song Yan, avec son cœur noir et sa conscience pourrie, poussait le prince héritier à se servir d'autrui pour frapper, tout en gardant l'air d'un homme intègre qui n'agit que pour l'État et pour le peuple. Pas étonnant que ce gaillard, de plusieurs années son cadet, commandât déjà la garde Jinwu.

Décidément, il avait encore la peau trop tendre.

Le prince héritier, lui, était fort ému.

Si Song Yan montait la garde ici et qu'il arrivât malheur — que le prince de Liao, acculé, tuât vraiment l'empereur —, en sa qualité de commandant de la garde Jinwu chargée de protéger le souverain, il serait au mieux destitué et jeté en prison, au pire il y perdrait la vie et sa famille avec lui !

Mais il lui fallait bien reconnaître que, dans une conjoncture aussi tendue, il n'avait d'autre moyen de lutter contre le prince de Liao que de suivre les conseils de Song.

Il serra les dents : « Yantang, soyez tranquille : tant que je serai là, vous y serez aussi ! »