제505장 궁변

최의준의 말에 태자의 표정이 살짝 흔들렸다.

그렇다. 오늘은 계영이 당직이 아니었다. 그러나 오후부터 계영은 동궁에서 태자와 황하 통치 문제를 논하고 있었고, 태자는 올해 황하 수해 때문에 그 이야기를 유난히 진지하게 들었다. 궁에 자물쇠를 채우는 시각이 되어서도 두 사람은 여전히 흥미진진했고, 최의준은 아예 내시들에게 분부해 행각에 계영의 방 하나를 마련해 주었다. 한밤중에 건청궁 쪽에서 소란이 일어났을 때, 계영이 태자를 권해 구하러 오게 한 것도 그 때문이었다.

계영이 드물게도 얼굴을 붉히며 말했다. »이 패찰은 가짜입니다! 제가 송지의 패찰을 본떠 솜씨 좋은 장인을 찾아 만들게 한 것입니다.«

태자와 최의준이 눈을 둥그렇게 떴다.

계영은 그들이 믿지 못할까 봐 패찰을 최의준에게 건넸다.

최의준은 송지의 패찰을 본 적이 있을 뿐이었다. 진위를 가려내는 법은 사실 알지도 못했고, 더구나 이런 상황에서는 말할 것도 없었다. 최의준은 웃으며 패찰을 계영에게 돌려주며 말했다. »제가 보기에는 진짜와 똑같습니다. 금오위 사람들까지 속였다니요.« 그러면서도 속으로는 점점 더 경계심이 일었다. »송지 대인의 패찰을 본떠서 어쩌실 작정이었습니까?«

계영이 머쓱하게 웃으며 말했다. »저와 송연 사이에 사사로운 원한이 좀 있습니다. 원래 송연을 곤란하게 만들 작정이었으니, 그 사람들에게 패찰에 문제가 있다는 걸 들킬 수야 없지 않습니까!«

태자와 최의준이 눈빛을 교환했다.

계영이 입버릇처럼 송지의 이름을 부르는 것을 보니 송연과 사이가 몹시 나쁜 게 분명했는데, 정작 그들은 지금 송연에게 기대어 지키고 있는 처지였다.

최의준이 웃으며 말했다. »무슨 원한입니까? 제가 중재라도 해 드릴까요?«

»됐습니다, 됐어요.« 계영이 난처한 얼굴로 말했다. »그저 사소한 일입니다.«

최의준은 더 캐물을 수 없었다.

태자가 말했다. »금오위는 금궁을 호위하는 막중한 책무를 지고 있는데, 견명은 어찌 이런 일을 할 수 있는가?«

계영이 황급히 고개를 숙이며 말했다. »하관이 죄를 압니다! 다시는 감히 그러지 않겠습니다.«

태자가 그 모습을 보고 목소리를 조금 누그러뜨렸다. »그래도 오늘은 네 덕분이다. 아니었으면 우리도 건청궁에 변이 생긴 줄조차 몰랐을 것이다.«

계영이 요왕의 사람인지 아닌지, 또 앞에 큰 함정이 그를 기다리고 있는지 아닌지는 상관없었다. 그가 황상을 구하러 오기로 결심한 순간, 그는 이미 그 소용돌이 속에 몸을 던진 것이나 다름없었다. 건청궁 문밖에 서 있었다고 해서 무사할 수 있었던 것이 아니다!

그는 깊이 숨을 들이쉬고는 굳건한 발걸음으로 건청궁 안으로 들어섰다.

가짜 내시들은 곤녕궁 쪽으로 물러났고, 건청궁에는 시체가 깔려 있었다. 송연은 온몸이 피투성이가 된 채 궁문 앞에 서 있었고, 안색은 몹시 초조했다. 태자가 걸어 들어오는 것을 보고는 황급히 다가와 예를 올리고 자책하며 말했다. »저하. 모두 신의 부주의입니다. 자객들이 내시로 가장해 숨어들다니……«

수라장 같은 광경과 송연의 온몸에서 풍겨 오는 짙은 피비린내에 태자는 하마터면 구역질이 날 뻔했다.

왕연이 나뒹굴 듯 달려와 콧물과 눈물을 흘리며 울부짖었다. »저하, 어서 황상을 구해 주십시오! 황상께서 요왕에게 붙잡히셨습니다!«

태자는 이미 짐작하고 있었으나, 왕연의 입에서 가슴 깊이 숨겨 두었던 그 이름이 흘러나오자 잠시 멍하니 굳어 버렸다.

최의준이 낮게 »저하« 하고 불렀다.

태자가 정신을 차렸다.

이는 그가 위엄을 세울 절호의 기회였다!

그는 가슴속에서 끓어오르는 구역질을 꾹 참고 송연을 다정하게 위로했다. »그대가 금오위를 맡고 있기는 하나, 이런 일이 벌어진 것은 그대의 책임이 아니다. 다치지는 않았는가? 최의준에게 좋은 금창약이 있으니, 그에게 한번 보이게.«

송연은 사양하지 않고 공손히 태자에게 감사를 표한 뒤 옷을 벗었는데, 등에 살점이 벌어진 상처가 드러났다. 그는 최의준이 약을 발라 주는 것을 그대로 두며 태자에게 말했다. »이제 궁에는 자물쇠가 채워졌으니, 좋은 점은 바깥사람이 당장 들어올 수 없다는 것이고, 나쁜 점 또한 바깥사람이 들어올 수 없다는 것입니다. 지금 황상과 요왕 모두 곤녕궁에 계십니다. 요왕도 감히 황상을 해치지는 못할 것입니다. 그랬다가는 그가 요행히 즉위한다 한들 각지의 번왕들이 가만히 있지 않을 테니 말입니다. 오히려 문제는 바깥입니다. 요왕은 무모한 자가 아니니, 홀로 위험을 무릅쓴 것은 필시 만전의 대비가 있었기 때문일 것입니다. 신이 두려운 것은 신기영과 오군영 사람들이 요왕에게 속아 ‘청군측’의 명분으로 쳐들어오는 것입니다. 지금 당장 해야 할 일은 사람을 보내 정탐하게 하는 한편 오성병마사를 이끌고 성을 지키게 하는 것이고, 그다음은 내각 수보 량 대인과 연락을 취해 저하께서 량 대인과 함께 대책을 의논하시는 것입니다! 신은 여기 지키면서 금오위 사람들을 데리고 방도를 찾아 황상을 구해 내겠습니다. 그렇지 않고 숨기고 감추기만 한다면, 바깥사람들이 두려워해 변고가 일어나기 쉽고, 또한 요왕이 흑백을 전도해 저하를 불인불의에 빠뜨려 나라의 근본을 흔들 것이기 때문입니다!«

그의 말은 완곡했으나, 실상은 태자에게 지금 황상의 생사는 신경 쓰지 말고 속히 내각 대신들을 불러 요왕의 불의를 선포하라고 일러 주는 것이었다. 요왕이 황상을 죽이고 나서 도리어 태자가 역모를 꾀했다고 말하는 것을 막기 위해서였다. 내각 대신들의 보증만 있으면, 요왕이 황상의 유조를 손에 넣는다 하더라도 그것은 찬위이며 난신적자로서 만인이 그를 죽일 수 있었다. 그리고 황상의 안위라면, 그저 송연이 그 누명을 혼자 뒤집어쓰면 그만이었다.

계영이 남몰래 입을 삐죽였다.

송연 이 검은 심장에 썩은 간을 가진 자식이, 태자를 부추겨 남의 칼을 빌려 사람을 죽이게 하면서도 한껏 꿋꿋하고 청렴한, 나라와 백성을 위하는 얼굴을 하고 있으니, 이 녀석이 나보다 몇 살이나 어린데도 벌써 금오위를 맡고 있을 만도 하지.

보아하니 내 낯가죽은 아직 너무 얇은 모양이다.

그런데 태자는 몹시 흥분하고 있었다.

송연이 여기서 지키고 있는데, 요왕이 궁지에 몰려 정말로 황상을 해친다면, 황상을 호위하는 금오위 도지휘사로서 가벼워도 관직을 잃고 옥에 갇힐 것이며, 무거우면 집안의 목숨까지 온전치 못할 터였다!

그러나 그는 이러한 긴박한 형세 아래에서는 송연의 말대로 행동하지 않고서는 요왕과 겨룰 수 없다는 것을 인정하지 않을 수 없었다.

그는 이를 악물지 않을 수 없었다. »연당, 걱정 마라. 내가 있는 한 너도 있다!«

송연의 얼굴빛이 어두워지며 말했다. »저하, 오성병마사에 강의라는 자가 있는데, 신기영에서 차출되어 온 자입니다. 저하께서 친히 수유를 내리시어 그를 신기영에 보내 보시면 어떻겠습니까. 아무리 못해도 신기영을 분열시켜 움직이지 못하게 할 수 있습니다. 만약 오군영에서 변고가 일어난다면, 오성병마사의 병력으로 문을 닫고 나가지 않으면 서너닷새는 버틸 수 있을 것입니다. 그때쯤이면 소식도 밖으로 퍼져 서산대영 등 위소에서 반드시 근왕하러 올 것입니다.«

태자가 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다. »내 곧 사람을 보내 강의를 찾게 하마!«

송연이 엄숙하게 옷깃을 여미고 칼을 챙겨 금오위 사람들을 이끌고 곤녕궁으로 향했다.

계영이 황급히 말했다. »제가 당직방의 각로께 알리고 오겠습니다.«

태자가 무거운 표정으로 »응« 하고는 말했다. »반드시 량 대인을 찾아야 한다!«

밤에 내궁이라 함부로 다닐 수는 없었으나, 급한 일이 있으면 문 너머로 말 한마디를 전할 수는 있었다.

계영은 태자의 수유를 받아 들고 종용문으로 급히 향했다.

문을 지키던 자들도 소란을 듣고 있었고, 또 계영이 송지의 패찰을 지닌 것을 보고는 황급히 문밖 사람들에게 분부해 량계방의 집으로 소식을 전하게 했다.

계영은 마음이 놓이지 않아 호위의 어깨를 밟고 담 위에 올라 밖을 내다보았다. 그런데 궁문 밖에서 문을 지키던 몇몇이 히죽거리며 한데 어울려 낮은 소리로 잡담을 나누고 있을 뿐, 아무도 소식을 전하러 가는 이가 없었다.

그는 마음이 철렁 가라앉았다. 그는 소리 죽여 문 안의 금오위에게 물었다. »오군영 사람들을 피해 밖으로 소식을 전할 방법이 있겠습니까?«

그 금오위가 고개를 저으며 난처한 표정으로 말했다. »문이 잠겼으니, 황상의 성지가 있다 한들 날이 밝아야 문을 열 수 있습니다.«

기영은 잠시 생각하다가 내각의 숙직방으로 향했다.

당직을 서고 있는 사람은 대건이었다.

숙직방의 어린 내시가 기영에게 대건이 자고 있다고 일렀다.

그렇게 요란한 소리를 동궁에서도 들었건만, 대건은 아무것도 눈치채지 못하다니……

기영은 눈 하나 깜짝하지 않고 숙직방을 나왔다.

그는 생전 처음으로 이것이 자신이 언제든 ‘그만’이라고 외칠 수 있는 놀이가 아니라는 것을 느꼈다.

기영은 종종걸음으로 건청궁까지 내달렸다.

세자는 충성스러운 몇몇 내시들에게 둘러싸여 행각 아래에 서 있었다.

»저하!« 그가 빠른 걸음으로 다가가 말했다. »편지를 보낼 수가 없습니다!«

세자의 안색이 약간 변하더니, 잠시 생각하고는 말했다. »송연을 찾아가자!«

신분의 제약 탓에, 세자는 때로 송연만 못할 때가 있었다.

기영은 거들듯 세자를 부축해 교태전을 지나갔다.

곤녕궁 앞에서는 양측이 팽팽히 대치하고 있었다.

송연이 낮은 목소리로 세자를 위로했다. »제가 사람을 보내 곤녕궁을 포위해 두었습니다. 요왕이 황상을 방패로 삼지 않는 한, 날개가 돋쳐도 도망칠 수 없습니다.«

»하지만 밖을 지키던 오군영이 황상을 배반했어.« 세자가 걱정스레 말했다. »안팎에서 호응할까 봐 두렵구나……«

»날이 밝을 때까지 버티기만 하면 됩니다.« 송연이 다시 세자를 위로했다.

그러나 그의 말이 끝나기가 무섭게, 궁 밖에서 왁자지껄한 소리가 일었다.

땀을 뻘뻘 흘리며 금오위 한 사람이 달려와 외쳤다. »송 대인. 오군영의 무리들이 문을 공격하기 시작했습니다.«

송연이 미처 대답하기도 전에 곤녕궁의 궁문이 활짝 열렸다. 방금 전 송연 일행과 피로 물들며 싸우던 가짜 내시들이 다시 죽기를 무릅쓰고 뛰쳐나왔다.

»어서 저하를 모시고 옆 행각으로 피신하시오.« 송연이 큰 소리로 외치며 칼을 빼어 적을 맞았다.

사람들이 세자를 끌고 밀며 행각에 밀어 넣었고, 송연과 금오위 사람들이 행각을 겹겹이 둘러쌌다. 송연은 산에서 내려온 맹호처럼 맹렬하게 여러 사람을 베어 죽이고 다쳤다.

그러자 누군가 외쳤다. »송연당, 네 처자식이 죽는 것도 두렵지 않느냐!«

그 말에 송연의 손아귀가 풀려, 하마터면 급소를 찔릴 뻔했다.

그들은 위협이 통한 것을 보고, 더욱 기세를 올렸다. »곤녕궁에는 전서구가 있다. 명령 한 번만 내리면 네 처자식의 목이 떨어질 것이다. 그러면 우리가 그 목을 성벽에 걸어 두어 온전한 시신도 남기지 못하게 하겠다……«

송연의 눈이 붉게 물들었고, 손놀림은 더욱 빠르고 정확하고 매서워졌다.

그를 둘러싼 자들은 어쩔 수 없이 그 예봉을 피했다.

그런데 그의 뒤에 있던 행각에서 삐걱 소리가 나더니, 기영이 불쑥 튀어나왔다.

»도대체 이게 어찌 된 일인가?« 그가 앞뒤를 가리지 않고 송연의 옷깃을 잡으려다, 아군에게 잘못 찔릴 뻔했다.

송연이 크게 노하여 말했다. »당장 행각 안에 들어가 얌전히 있어라!«

기영이 냉소하며 말했다. »수원과 원형은?«

송연은 입을 다물고 아무 말도 하지 않았다.

그들을 에워싼 자들이 크게 웃으며 말했다. »송 대인의 처자식은 지금 요왕부에서 손님으로 머물고 있지!«

기영이 눈을 부릅뜨고 이빨을 갈며 송연에게 달려들었다. »이 망할 놈! 수원이 어쩌자고 너에게 시집갔단 말인가? 너는 벼슬이 오르고 재물을 얻으려고 처자식조차 돌보지 않는단 말이냐……«

송연이 몸을 조금 움츠린 사이, 기영의 주먹이 정통으로 명중했다.

누군가가 기영을 끌어냈다.

세자가 걸어 나왔다.

그가 기이한 듯 물었다. »무슨 일이 일어난 것이냐?«

»송 대인의 처자식이 요왕에게 끌려갔습니다. 송 대인을 협박하려는 모양입니다……« 어떤 호위가 중얼거렸다.

»연당!« 세자와, 뒤이어 걸어 나온 최의준이 모두 얼굴 가득 경악한 표정을 지었다.

송연이 쓴웃음을 지었다.

그 비녀는, 두지미가 혼수로 가져온 것이었다.

세상에 같은 크기의 남옥이 두 개는 없다고 했다.

그는 한눈에 그것이 아내의 물건임을 알아보았다.

수원은, 지금 어디에 있는가.

정말로 요왕부에 끌려간 것인가? 아니면 아이를 데리고 어딘가로 숨은 것인가?

그의 마음속에는 줄곧 작은 희망 하나가 자리하고 있었다.

그러나 그는 더 잘 알고 있었다. 요왕이 두안을 처리하려 한다면 반드시 위소의 사람들을 보낼 것이라는 사실을.

두안의 곁에 있는 자들은 몸놀림이 좋기는 했으나, 오랜 전장을 겪으며 단련된 병사들만은 못했다.

하지만 그가 그 일로 요왕에게 투항하여 주종의 명분이 생긴다면, 두지미의 처지는 더욱 위태로워질 터였다.

그가 지금 할 수 있는 유일한 일은 요왕을 궁 안에 붙잡아 두는 것뿐이었다.

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자매 형제 여러분, 오늘의 연재 분을 올립니다.

o(n_n)o~