Chapitre 3628 — La Chambre de commerce des Hong

Bien entendu, en parcourant toute la rue extérieure et la rue médiane, Wei Zhao avait tout de même trouvé quelques objets à son goût. Mais ceux-ci n'étaient pas bon marché : il fallait compter, selon les cas, plusieurs dizaines voire une bonne centaine de jades spirituels. Et pour Wei Zhao, ces choses, bien qu'utiles dans une certaine mesure, n'étaient ni vraiment cruciales ni indispensables : elles relevaient de l'achat facultatif. S'il avait eu sur lui une fortune de mille jades spirituels, il les aurait peut-être prises au passage ; mais pour l'heure, mieux valait encore regarder d'abord et aviser ensuite.

Après avoir battu la rue extérieure et la rue médiane, Wei Zhao s'apprêtait déjà à rentrer, mais ce qui se présentait devant lui le fit s'arrêter malgré lui.

C'était l'entrée de la rue intérieure, un lieu d'ordinaire interdit aux oisifs, réservé aux seuls disciples intérieurs d'élite les mieux classés du Pavillon des Trois Étages. Lors de sa dernière visite, l'endroit était désert et baignait dans un mystère presque inquiétant ; or aujourd'hui, une foule bruyante s'y engouffrait, et ce qui stupéfia Wei Zhao, c'est que beaucoup n'étaient que de simples praticiens au début du stade de la Fondation, sans que les gardes chargés du maintien de l'ordre les arrêtassent comme la fois précédente !

Que se passait-il donc ? Wei Zhao resta un instant figé, avant de découvrir enfin, au-dessus de l'entrée de la rue intérieure, un panneau spécial qu'il n'avait jamais vu auparavant : Journée portes ouvertes de la rue intérieure ! En dessous, une ligne en petits caractères précisait : accès réservé aux praticiens du stade de la Fondation et au-delà.

Après tout, du temps où il vivait dans le monde profane, il avait eu maintes fois affaire à toutes sortes de procédés commerciaux ; Wei Zhao s'arrêta donc un moment pour réfléchir et ne tarda pas à comprendre la raison de tout cela.

La rue intérieure, en tant que voie la plus mystérieuse et la plus huppée du marché, avait fixé un seuil d'entrée avant tout pour souligner le prestige et attirer ainsi les disciples intérieurs les plus éminents du Pavillon des Trois Étages. Ces gens-là, après tout, disposaient d'une masse considérable de jades spirituels et constituaient le gros des consommateurs haut de gamme ; une fois le seuil fixé, les autres ne pouvaient entrer, eux seuls le pouvaient : c'était en soi une marque de distinction, et en flattant leur sentiment de supériorité, on les rendait naturellement plus enclins à venir consommer dans cette rue intérieure.

En vérité, les marchandises admises dans la rue intérieure étaient forcément bien plus raffinées que celles des rues extérieure et médiane, et leurs prix bien plus élevés aussi : qui n'atteignait pas ce niveau n'aurait jamais eu les moyens de se les offrir. Aussi, plutôt que de les exposer dans les rues extérieure et médiane pour y perdre son temps avec ces cultivateurs de bas étage, mieux valait-il les concentrer dans la rue intérieure afin d'y produire un effet de seuil et de servir exclusivement les disciples intérieurs d'élite du Pavillon des Trois Étages.

Ainsi, à ne considérer que le procédé commercial, la rue intérieure équivalait au VIP suprême du marché : son existence était parfaitement rationnelle et efficace. Mais tout procédé commercial a ses revers, et l'existence de la rue intérieure ne faisait pas exception.

Tout en produisant cet effet de seuil qui attirait les disciples d'élite du Pavillon des Trois Étages, la rue intérieure souffrait d'un inconvénient criant : sa clientèle était naturellement fort restreinte. Les disciples d'élite du Pavillon n'étaient jamais qu'un nombre limité, ce qui signifiait que le marché de la rue intérieure était à jamais borné ; et pour une organisation commerciale soucieuse de se développer, ce n'était manifestement pas une bonne chose.

Après tout, si les cultivateurs de bas étage des rues extérieure et médiane étaient quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent incapables de s'offrir les articles de la rue intérieure, il restait toujours quelques clients potentiels parmi eux : ainsi ces rejetons de cultivateurs, dépourvus de force mais tenant en main, comme les disciples d'élite du Pavillon des Trois Étages, une masse considérable de jades spirituels. C'est ainsi que naquit la Journée portes ouvertes de la rue intérieure.

La plus mystérieuse des rues du marché ouvrait donc, un jour par mois, ses portes aux cultivateurs ordinaires qui n'atteignaient pas le seuil requis : de quoi attirer davantage de clients potentiels sans pour autant froisser les disciples d'élite du Pavillon des Trois Étages. En vérité, cette journée mensuelle permettait aux cultivateurs de bas étage de prendre pleinement conscience des privilèges dont jouissaient ces élites, et de les envier d'autant plus ; ainsi la Journée portes ouvertes, loin de dévaloriser ces disciples à leurs propres yeux, ne faisait que flatter davantage leur sentiment de supériorité : double profit d'un seul coup.

Décidément, mieux vaut arriver au bon moment qu'au jour fixé : une occasion aussi rare de contempler de ses yeux la véritable rue intérieure, Wei Zhao n'allait certes pas la laisser passer. De toute façon, il n'avait rien d'autre à faire ; peut-être tomberait-il sur quelque trésor à son goût, ou peut-être même pourrait-il acheter directement dans la rue intérieure la dernière herbe de Linglong dévore-cœur qui lui manquait pour raffiner le Pilule d'Or de la Voie Céleste — ce n'était pas impossible non plus.

Ayant libéré l'aura d'un praticien au début du stade de la Fondation, Wei Zhao ne reçut qu'un coup d'œil du garde de la rue intérieure, qui le laissa bien volontiers passer.

Entrant dans la rue intérieure avec la foule, Wei Zhao n'eut qu'à jeter un rapide regard circulaire pour constater que cette rue différait vraiment beaucoup des rues extérieure et médiane : la disposition même de la voie et la structure des boutiques suffisaient à l'établir clairement.

En bref, dans la rue extérieure, il n'y avait à proprement parler aucun local attitré : c'étaient de purs étals de plein vent ; la rue médiane, un peu meilleure, s'apparentait pour l'essentiel à un marché paysan du monde profane ; mais ici, dans la rue intérieure, tout était d'un raffinement extrême : d'un seul coup d'œil, près d'une vingtaine de boutiques, chacune avec son propre pavillon, offraient une disposition élégante et spacieuse où l'on reconnaissait aussitôt un quartier de grand luxe.

D'ordinaire, la rue intérieure ne voyait pas passer beaucoup de monde : trois ou quatre clients simultanés dans une boutique, et l'on parlait déjà de prospérité ; mais aujourd'hui, avec cette Journée portes ouvertes, il n'en était visiblement pas question — non pas trois ou quatre, mais à en juger par cette affluence, trente ou quarante ne suffiraient sans doute pas !

Heureusement que ces boutiques étaient vastes : même avec une telle marée humaine, l'on ne se sentait pas trop à l'étroit, et des disciples bien formés étaient spécialement affectés à l'accueil ; aussi l'ensemble, malgré son effervescence, gardait un air d'ordre et de méthode, sans le moindre désordre à craindre.

Wei Zhao, fort intéressé, suivit la foule et examina boutique après boutique, pour constater, comme il s'y attendait, que les prix des articles de la rue intérieure dépassaient de loin ceux des rues extérieure et médiane !

Dehors, un objet à plusieurs dizaines de jades spirituels passait déjà pour cher, et ceux qui franchissaient la centaine demeuraient rares comme plumes de phénix ou cornes de qilin ; mais ici, dans la rue intérieure, le moindre article commençait à plusieurs dizaines de jades spirituels. Wei Zhao en visita plusieurs au fil de la foule et ne vit presque aucun objet affiché à moins de cinquante jades spirituels ; en revanche, les étiquettes à cent, voire plusieurs centaines de jades spirituels, abondaient.