Chapitre 3629 — La pierre d'encre étoilée

À peine entré dans la boutique, Wei Zhao aperçut aussitôt ce qui distinguait la maison Hong des autres échoppes de la rue intérieure : la décoration et l'agencement, plus imposants et plus majestueux, n'étaient encore que le moindre des atouts ; l'essentiel, c'était la clientèle. Les disciples d'élite du pavillon des Trois Empilements, reconnaissables à leur tenue emblématique, y étaient bien plus nombreux qu'ailleurs. Autrement dit, même les jours où la rue intérieure n'était pas ouverte au public, le commerce de la maison Hong devait être nettement plus florissant que celui des autres boutiques ; force était donc d'admettre qu'elle possédait quelque avantage singulier.

« Vésicule biliaire de poisson-dragon des mers du Nord, prix affiché : cinq cent quatre-vingt-huit jades spirituels. »

« Goutte d'eau mystérieuse, prix affiché : six cent quarante-neuf jades spirituels. »

« Peau de serpent terrestre, prix affiché : trois cent vingt jades spirituels. »

……………………

Il suffit à Wei Zhao de parcourir une seule rangée de vitrines pour que ses yeux s'ouvrent grand.

C'étaient là des choses dont, au temps du monde profane, il n'avait jamais ouï parler !

Certes, aucune ne portait d'indication sur son usage, mais à la seule vue de leur apparence, on devinait qu'il ne s'agissait pas d'objets ordinaires !

Wei Zhao remarqua en outre qu'aucune pièce exposée dans la maison Hong n'affichait un prix inférieur à cent jades spirituels ; inutile de parler des rues extérieure et médiane, même parmi les confrères de la rue intérieure, toutes les autres maisons faisaient piètre figure à côté de celle-ci, reléguées à un tout autre rang. Rien d'étonnant à ce qu'elle attirât tant de disciples d'élite du pavillon des Trois Empilements.

La boutique de la maison Hong se déployait sur trois niveaux, en une disposition pyramidale : plus on montait d'un étage, plus l'espace du pavillon se réduisait de quelques fractions, et plus le nombre de pièces exposées diminuait ; en revanche, le prix de chaque pièce grimpait considérablement, plusieurs atteignant même des sommes à faire claquer la langue, de l'ordre de mille jades spirituels. Que les pièces du deuxième étage fussent toujours supérieures à celles du premier, c'était là une vérité de bon sens.

Parvenu au deuxième étage, Wei Zhao en fit un tour rapide, sans intention de s'y attarder longtemps : la bourse plate, après tout, à quoi bon s'attarder davantage ? Ce n'eût été que pour se mettre l'eau à la bouche.

Quant au troisième étage, Wei Zhao avait d'abord voulu y monter pour s'enrichir les connaissances, mais les gens de la maison Hong l'en empêchèrent : le troisième étage était la zone réservée aux hôtes de marque, seuls ceux qui avaient dépensé plus de mille jades spirituels dans la maison Hong avaient le droit d'y pénétrer.

La rue intérieure était déjà, à elle seule, l'élite des quartiers marchands ; et la maison Hong comptait parmi les premières boutiques de cette rue intérieure. Son troisième étage, avec ses restrictions, n'était-il donc pas l'élite au carré ?

Wei Zhao conjecturait en son for intérieur que, sans doute, ceux qui pouvaient y entrer étaient déjà de ces grands personnages figurant au palmarès de toute l'île septentrionale des Nuées !

Bien qu'il brûlât de curiosité de savoir quelles pièces extraordinaires recelait ce troisième étage, la maison avait fixé une telle règle ; Wei Zhao dut ravaler provisoirement sa curiosité et s'apprêta à redescendre.

C'est alors que, soudain, son cœur tressaillit, comme s'il avait laissé échapper quelque chose d'important ; tandis qu'il s'interrogeait, perplexe, la voix de la Chose fantôme retentit dans son esprit : « Ne pars pas encore. Tout au coin de l'étagère à main droite, va donc y jeter un coup d'œil. »

Wei Zhao en resta interdit. La Chose fantôme, quoique logée depuis quelque temps dans l'espace du jade, ne prenait que rarement l'initiative de parler, sauf pour des affaires d'une importance capitale. Se pouvait-il qu'elle eût découvert quelque trésor ?

Le doute au cœur, Wei Zhao suivit les indications de la Chose fantôme et, sans en avoir l'air, gagna le coin le plus reculé de l'étagère latérale.

Comme aucune pièce n'y attirait l'œil, il y avait là sensiblement moins de monde qu'ailleurs ; à cet instant, un seul homme se tenait auprès de Wei Zhao, et à sa mise on devinait un disciple de l'intérieur du pavillon du Ciel Escarpé.

« Maître Fantôme, vous parlez d'ici ? » s'enquit Wei Zhao, communiquant avec la Chose fantôme par la pensée.

« Fort bien. Cette pierre d'encre étoilée est une bonne chose ; arrange-toi pour te la procurer », dit la Chose fantôme.

« La pierre d'encre étoilée ? » Wei Zhao jeta un regard de droite et de gauche : il n'y avait en tout et pour tout que deux ou trois pièces sur cette étagère, et il eut tôt fait de trouver la fameuse… pierre d'encre étoilée. Seulement, elle n'avait pas d'étiquette, rien qu'un prix !

C'était une pierre noire et opaque de la taille d'un poing, posée au coin le plus reculé de la vitrine ; à en juger par son apparence, elle était d'une banalité achevée, mais son prix affiché, lui, était proprement stupéfiant : mille jades spirituels.

Comparée aux autres pièces de grand prix, cette pierre d'encre étoilée à mille jades, outre son aspect ingrat, ne laissait deviner aucun usage ; aux yeux du commun, c'était là une pure arnaque, et c'est pourquoi personne ne s'y attardait.

Wei Zhao, lui, savait que cette pierre d'encre étoilée n'avait rien de simple, car à l'instant où il l'avait aperçue, il avait de nouveau ressenti ce léger tressaillement de tout à l'heure, comme une résonance de l'âme : cette pierre d'apparence si ordinaire l'attirait sans relâche.

Se pouvait-il que ce fût vraiment quelque trésor négligé de tous ? Wei Zhao, saisi d'un vague respect mêlé de perplexité, demanda à la Chose fantôme : « Maître Fantôme, à quoi sert cette pierre d'encre étoilée ? »

« Te l'expliquer maintenant ne servirait à rien ; commence par trouver le moyen de te la procurer. » Sur ces mots, la Chose fantôme ne s'occupa plus de Wei Zhao, le laissant seul, plongé dans la plus grande confusion, devant cette pierre noire.

Wei Zhao leva les yeux au ciel, un brin exaspéré : ne pas même dire à quoi elle sert, et me voilà sommé, sans rime ni raison, de me procurer cette pierre ! Mille jades spirituels, tout de même ! Ce n'est pas si facile à dénicher !

Heureusement qu'il pouvait compter sur cet espace du jade, véritable artefact de triche ; sans cela, n'importe qui d'autre, à entendre ce prix, en aurait eu les jambes coupées, non ?

Mais beau temps de grommeler : Wei Zhao savait bien que s'il laissait échapper cette pierre d'encre étoilée, il le regretterait à coup sûr un jour ! Même sans l'intervention de la Chose fantôme, rien que pour cette étrange résonance de l'âme de tout à l'heure, il ne pouvait la laisser filer si facilement !

Wei Zhao observait la pierre d'encre étoilée en silence, tout en découvrant que le disciple du pavillon du Ciel Escarpé à ses côtés semblait, on ne savait pourquoi, s'y intéresser vivement lui aussi : son regard brûlant laissait deviner l'envie de l'acheter séance tenante, mais son visage affichait une expression tourmentée ; à en juger, il n'avait sans doute pas assez de jades spirituels sur lui.

Mille jades spirituels, même pour un disciple de l'intérieur du pavillon des Trois Empilements, représentaient déjà une somme considérable ; un disciple ordinaire ne pouvait en aucun cas disposer d'autant de jades. Seuls des jeunes maîtres au riche passé comme Xu Lingchong, ou quelque haut intendant détenant le pouvoir au sein du pavillon des Trois Empilements, pouvaient espérer réunir une telle somme.

Wei Zhao laissa échapper un soupir de soulagement : heureusement que le prix de cette pierre d'encre étoilée était assez élevé ; sinon, l'autre l'aurait déjà emportée, et il n'aurait su que faire.