Chapitre 3638 — L'unique retardataire

Il s'était donné un mal de tous les diables pour obtenir de Wei Zhao l'échange de cette petite pierre spirituelle, tout cela dans l'espoir de gagner les faveurs de Zhao Yu — or ce Zhao Yu n'était autre que le petit-fils légitime de l'ancien Zhao Hongbo. À voir les choses aujourd'hui, ses efforts n'avaient pas été vains : avoir laissé son nom dans l'esprit du quatrième ancien, voilà qui lui épargnerait des décennies de luttes par la suite.

Tout joyeux d'avoir reçu les éloges, Meng Jueming se retourna en fronçant les sourcils vers Wei Zhao : « Frère cadet Wei Zhao, qu'attends-tu donc planté là ? Ne vas-tu pas chercher l'intendant Lu ? Veux-tu vraiment fâcher le quatrième ancien ? »

Wei Zhao le regarda et s'apprêtait à parler lorsque, à ses côtés, le frère cadet Miséreux serra les dents et se hâta de lui porter secours : « Quatrième ancien, frère aîné Meng, le frère cadet Lin ne refuse point d'aller quérir l'intendant Lu ; c'est que l'occasion de cette journée de conseils publics est trop précieuse, et qu'en sa qualité de nouveau venu il ne saurait vraiment la laisser passer. Que le quatrième ancien veuille bien nous comprendre ! Souffrez plutôt que ce disciple aille chercher l'intendant Lu, si vous le permettez ? »

Wei Zhao lui jeta un regard reconnaissant : se lever ainsi pour prendre sa défense en pareille circonstance, c'était courir un grand risque, car il pouvait fort bien encourir la colère de Zhao Hongbo ; pour un petit intendant de la base comme Miséreux, ce n'était point là chose à prendre à la légère.

« Et toi, qui es-tu ? » Zhao Hongbo jeta un regard au frère cadet Miséreux ; il n'avait entendu le nom de Meng Jueming que de la bouche de son petit-fils Zhao Yu, et en temps normal il ne se serait jamais soucié d'un modeste intendant du Pavillon de l'Accueil, encore moins connu le nom de ces gens.

Le frère cadet Miséreux prit une profonde inspiration et dit : « Pour répondre au quatrième ancien, ce disciple se nomme Kuzhong Le, et il est également frère aîné intendant chargé des nouveaux venus au Pavillon Qingyun. »

« Kuzhong Le ? Trouver la joie dans la misère ? Ha, voilà un nom qui a du piquant ! » Zhao Hongbo laissa échapper un rire sans se compromettre, puis reprit d'un ton solennel : « Puisque tu sais que tu es frère aîné intendant, tu devrais comprendre que ta tâche présente est de maintenir l'ordre parmi les nouveaux venus : où as-tu vu qu'on abandonne son poste pour aller quérir quelqu'un ? Que ce Wei Zhao y aille donc ! »

Zhao Hongbo réfléchit un instant : même en accédant à la requête de Xu Lingchong, anéantir ainsi le droit de Wei Zhao à poser des questions paraîtrait sans doute injustifiable et porterait atteinte à l'image du quatrième ancien du Pavillon Qingyun qu'il était ; aussi ajouta-t-il : « Rassure-toi, je te conserverai le droit d'interroger ; même si tu reviens trop tard, je pourrai faire une exception et répondre seul à trois de tes questions. »

Ces paroles de Zhao Hongbo, bien que résonnant comme son nom même — vaste et magnanime —, il faut savoir ce que signifie une journée de conseils publics pour un nouveau venu : ce n'est point seulement qu'on y répond à ses trois propres questions, mais surtout qu'on peut y entendre l'ancien répondre aux interrogations des autres ; la comparaison seule engendre la compréhension, et cette leçon, essentielle entre toutes pour un novice, vaut même dix années d'ascèse solitaire.

Or, une fois que Wei Zhao aurait accepté, cela signifierait que, tout en pouvant encore poser ses questions, il lui serait désormais impossible d'entendre les questions et les réponses des autres nouveaux venus ; une telle perte, en un sens, était même plus lourde que les quinze pierres spirituelles que Meng Jueming avait perdues auparavant.

Le frère cadet Miséreux voulut d'abord insister, mais Wei Zhao le retint de la main. Car pour Wei Zhao, cela était devenu inutile : du moment qu'il conservait le droit de poser trois questions, tout le reste n'était point problème.

« Merci de la compréhension du quatrième ancien ; ce disciple part sur-le-champ. » Après avoir joint les mains devant Zhao Hongbo, Wei Zhao fit volte-face et sortit.

Hé hé, à ses côtés, Meng Jueming, entendant cela, lui lança d'un air triomphant un mouvement du menton, la raillerie dans son regard évidente.

Même un rouleau à lames hérissé de piquants comme Wei Zhao se trouvait absolument sans défense devant un quatrième ancien tel que Zhao Hongbo : fort de l'écart écrasant de rang et de puissance, l'autre vous enfermait en quelques mots, sans même vous laisser la possibilité de répliquer !

Une heure plus tard, Lu Bianyi et Wei Zhao regagnèrent enfin le Pavillon de l'Accueil, couverts de poussière ; à ce moment, les trois anciens avaient achevé leurs conseils aux nouveaux venus du Pavillon Sandie et se trouvaient tous réunis dans la salle principale, échangeant leurs réflexions sur la cultivation.

Lu Bianyi et Wei Zhao échangèrent un regard, et leur cœur fit un bond : cette mise en scène, de toute évidence, quelqu'un l'avait savamment orchestrée !

Songez un peu : si, au lycée n° 1 de Songshan, Gu Pengzhan venait inspecter l'établissement, que toute la direction, les professeurs et les élèves fussent présents, et que, sous les regards de tous, l'unique retardataire de l'école arrivât enfin à pas comptés — et qu'en plus, cet individu eût déjà été rejeté unanimement par l'immense majorité des maîtres et des élèves —, dans quel état d'esprit se trouverait-il ?

Pour une personne normale, l'unique pensée serait alors, sans doute, de chercher au plus vite une fente dans le sol pour s'y enfouir !

Mais Lu Bianyi, lui, ne fit point ainsi : le visage presque impassible, il marcha droit, tête haute, vers les trois anciens au centre.

Wei Zhao, qui le suivait, l'admirait en son for intérieur : ce frère aîné Lu, bien qu'il parût aussi faible que le frère cadet Miséreux, au point qu'un troisième intendant du Pavillon de l'Accueil se fût laissé réduire au rang de personnage transparent en marge, possédait une prestance et un courage dont peu d'hommes étaient capables.

Si Lu Bianyi semblait faible, c'est qu'il ne cessait de reculer. Quand on manque de force, choisir la retraite est bien plus sage que choisir la résistance, et exige aussi bien plus de courage.

Mais en cette circonstance décisive, il n'était plus permis de reculer ; car reculer encore en un tel moment, ce ne serait plus de la retraite, mais une dérobade.

Lu Bianyi le savait pertinemment : à la moindre dérobade, l'abîme sans retour l'attendait. Non seulement il ne pourrait plus rester au Pavillon de l'Accueil, mais même de retour au Pavillon Qingyun, il n'y trouverait plus sa place.

Aussi, eût-il su que l'orage grondait devant lui, fallait-il en cet instant aller de l'avant, marcher droit devant, tête haute.

« Ce disciple Lu Bianyi salue les trois anciens ; il arrive trop tard pour les recevoir, et prie les trois anciens de lui pardonner. » Lu Bianyi s'inclina en saluant ; en ses paroles, il ne dit mot de la raison, ne chercha nul prétexte, mais confessa honnêtement sa faute.

Habile ! Wei Zhao ne put s'empêcher de l'admirer intérieurement : si, en cet instant, Lu Bianyi s'était longuement étendu sur les raisons de son retard, il serait tombé dans la mesquinerie — sans compter que Hu Yunfeng et les siens rejetteraient à coup sûr toute responsabilité, et que ces trois anciens trônant au-dessus de tout n'auraient nullement le goût de s'enquérir pourquoi Lu Bianyi était en retard.

À leurs yeux, manquer un jour si important, c'était la faute de Lu Bianyi ; ergoter et chercher des prétextes, c'eût été faute sur faute, crime aggravé !