Chapitre 4335 — En route vers l'île de Xianpeng

L'homme en noir qui menait la bande resta figé devant ce spectacle, hébété, incapable de prononcer un mot pendant un long moment. Le troisième et le quatrième étaient peut-être un peu moins forts que lui, mais ils n'en demeuraient pas moins des experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or ; comment aurait-il pu imaginer qu'ils seraient ainsi liquidés avec une désinvolture déconcertante, sous ses propres yeux ?

Profitant de la levée du couvre-feu sur le quai, et comme on n'était encore guère loin de celui-ci, quantité de navires appareillaient alentour ; voyant deux hommes basculer dans les flots, les équipages sortirent sur les ponts pour assister au spectacle, mais nul ne se mêla de l'affaire : on se contenta de commenter un moment, puis de faire un détour.

Après avoir projeté ensemble le troisième et le quatrième, le regard de Wei Zhao se posa sur l'homme en noir qui commandait la troupe ; celui-ci tressaillit, et son premier réflexe ne fut ni de résister ni de fuir, mais de tomber à genoux dans un bruit sourd.

» Grand frère — non, pardon, Vénérable ! Vous êtes à n'en pas douter un Vénérable du stade du Noyau Naissant. Pardon, j'ai eu tort, nous avions des yeux pour ne point voir, nous vous avons offensé ; vous dont la magnanimité est celle des grands, épargnez surtout cette misérable vie à votre humble serviteur, bienfait dont je garderai une reconnaissance éternelle ! « bredouilla l'homme en noir, à genoux, implorant grâce sans le moindre répit, sans plus se soucier le moins du monde de l'allure que devait garder un expert du Noyau d'Or.

Sous ses yeux, on avait projeté deux hommes au sommet du stade avancé du Noyau d'Or d'un simple revers de la main : aux yeux de l'homme en noir, Wei Zhao était désormais forcément un expert du Noyau Naissant, sans l'ombre d'un doute !

À bien y repenser maintenant, ils avaient eu l'audace de détrousser cet homme ; il n'y avait qu'un mot : l'ignorance fait le courage. Et franchement, ils avaient eu une sacrée veine de survivre. Si cet homme n'avait pas dissimulé sa force à dessein pour s'abstenir de frapper, ils auraient depuis longtemps trouvé la mort, les corps en piètre état, au lieu d'être encore en vie aujourd'hui.

Tout en implorant grâce avec un manque total de dignité, l'homme en noir se félicitait en secret : heureusement qu'il avait eu la prudence de ne point attaquer avec les autres ; sinon, il serait à cette heure comme le troisième et le quatrième, cadavre gisant au fond des mers.

Observant avec précaution l'expression de Wei Zhao — sa vie ou sa mort ne tenait qu'à un fil de la volonté de l'autre —, l'homme en noir n'était pas sans songer à fuir ; mais la force que Wei Zhao venait de déployer en un instant était trop stupéfiante. Quand bien même il l'aurait voulu, il ne pouvait s'échapper.

Wei Zhao le toisa de haut en bas, le visage toujours impassible, sans mot dire ; l'homme en noir sentit son cœur ballotter d'angoisse. Cette pression d'avoir sa vie entre les mains d'autrui, de guetter son arrêt à la lisière de la mort, voilà qui n'était vraiment pas à la portée du commun.

Tout expert qu'il se targuait d'être, lui qui avait essuyé d'innombrables tempêtes, l'homme en noir n'en pouvait plus ; il n'osait même plus respirer. De semi-agenouillé, il glissa à demi couché, peu s'en fallut qu'il n'en fît dans son pantalon.

» Petit Noir, que penses-tu que je devrais faire de toi ? « lança soudain Wei Zhao d'une voix légère.

» Petit Noir ? « L'homme en noir resta interdit, et leva vers Wei Zhao un visage déconcerté.

» N'es-tu donc pas Petit Noir ? Alors pourquoi cette veste noire et ce pantalon noir, et ce bandeau noir noué sur la tête ? « lui dit Wei Zhao d'un regard oblique.

» Hein ? Ah, oui, oui, le Vénérable a raison, je suis bien Petit Noir ! « s'empressa d'acquiescer l'homme en noir, tandis que le coin de sa bouche tressaillait sans relâche. Moi qui m'habille ainsi pour paraître imposant et inspirer la crainte, pour que chacun voie d'un coup d'œil qu'il ne fait pas bon me chercher noise — comment diable suis-je devenu Petit Noir ? C'est censé être un nom d'homme, ça ?...

» À toi de dire : tu veux mourir ou vivre ? « demanda Wei Zhao, l'air narquois.

» Vivre, vivre, bien sûr que je veux vivre ! « répondit aussitôt l'homme en noir. Si l'on n'était pas acculé, qui donc accepterait de mourir ainsi ? Lui voulait vivre encore, et jouir de quelques siècles de plus.

» Vivre ? Soit, cela se peut. Tuer ne m'a jamais beaucoup intéressé ; je t'exauce donc. « Wei Zhao hocha légèrement la tête.

» Vra... vraiment ? « L'homme en noir fut transporté de joie et se hâta de se prosterner pour rendre grâce : » Merci, Vénérable ! Merci, Vénérable ! Votre immense bienfait, votre humble serviteur ne l'oubliera jamais ; au plaisir de vous revoir, au plaisir de vous revoir ! «

Tout en parlant, l'homme en noir se releva précipitamment et, tournant la tête, s'apprêta à sauter à la mer. Plutôt que de rester sur le navire, il préférait se jeter dans les flots ; même si, piètre nageur, il devait s'y noyer, il n'oserait plus demeurer à bord : et si ce redoutable personnage changeait d'avis et jugeait finalement préférable de le tuer, que ferait-il alors ?

» Reviens ! « La voix de Wei Zhao se fit glaciale, faisant sursauter l'homme en noir, qui se figea aussitôt, tremblant, dans l'attente de son sort.

» Que... que le Vénérable a-t-il encore à m'ordonner ? « demanda l'homme en noir, réprimant tant bien que mal le frisson qui lui parcourait le corps.

» Ai-je dit que tu pouvais partir ? « ricana Wei Zhao d'un air peu amène.

» Mais... mais... « Le cœur de l'homme en noir sombra au plus profond. Il bafouilla longuement sans pouvoir achever sa phrase ; une seule pensée occupait son esprit : bon Dieu, cette fois c'est fichu, ce redoutable personnage s'est bel et bien ravisé !

» Mène mon bateau ! « ordonna Wei Zhao d'une voix froide. S'il avait tenu à garder cet homme, c'était précisément pour qu'il lui serve de pilote.

Après tout, il n'avait jamais navigué seul ; certes, il pourrait apprendre à manœuvrer un navire, et ses capacités lui en faciliteraient l'apprentissage, mais gouverner un bateau et naviguer étaient deux choses différentes. Si un imprévu surgissait en chemin, il ne pourrait pas nécessairement s'en tirer tout seul ; il lui fallait à ses côtés un vieux routier, et cet homme en noir, pirate de son état, devait être passé maître en la matière : l'homme idoine, précisément.

» Hein ? Mener le bateau ? « L'homme en noir, qui se croyait déjà perdu, fut transporté de joie à ces mots : ainsi, ce n'était pas de le tuer qu'il s'agissait ! Pourvu qu'il eût la vie sauve, ce n'était pas mener un bateau qu'il refuserait, il aurait même mangé de la merde s'il l'avait fallu. Il hocha aussitôt la tête à plusieurs reprises et demanda vivement : » Oui, oui, où le Vénérable compte-t-il se rendre ? «

» À l'île de Xianpeng. « Sur ce, Wei Zhao alla s'asseoir nonchalamment à l'écart. L'île de Xianpeng, domaine de la famille Fang, était la destination de ce convoi escorté. Wei Zhao avait maintenant repris le navire marchand en dévalisant les bandits, mais il n'entendait point se l'approprier : autant faire une bonne action jusqu'au bout.

» L'île de Xianpeng ? « L'homme en noir marqua un léger temps d'arrêt, mais n'osa plus ajouter un seul mot, de peur qu'un mécontentement de Wei Zhao ne lui fît changer d'avis ; il s'empressa de s'incliner et d'exécuter les ordres.

L'île de Xianpeng était, parmi toutes les îles de la mer de Weihu, la plus proche de l'île du Sud. Une brume pestilentielle l'enveloppait tout au long de l'année, et l'île ne comptait que peu d'habitants ; on n'y trouvait guère de profit à tirer. Ce n'étaient pas seulement les négociants ordinaires qui la fuyaient : même les pirates rechignaient à s'y rendre, car la place était en butte aux attaques des bêtes spirituelles de l'île du Sud et regorgeait de périls.