Chapitre 4336 — Une gratitude qui arrache des larmes

» Un bateau ! Un bateau arrive ! Nous sommes sauvés ! Nous sommes sauvés ! « Avant même que le navire marchand eût accosté, Wei Zhao entendit de loin les cris des enfants ; aussitôt, une foule se rassembla sur le quai, hommes, femmes, vieillards et enfants, tous arborant des sourires radieux.

Que se passait-il donc ? Wei Zhao en fut quelque peu perplexe. Les gens rassemblés sur le quai n'étaient pas nombreux, une centaine de personnes tout au plus, et tous semblaient de simples mortels ; point de spécialistes du stade du Noyau d'Or, et même parmi eux les experts du rang céleste se comptaient sur les doigts d'une main, tandis que ceux de la Fondation Élémentaire se faisaient plus rares encore.

Que ce fût la mer de Zhenduan ou celle de Weihu, toutes deux n'étaient que des étendues dévastées et sans maître, vouées à la loi du plus fort. Wei Zhao avait toujours cru que ceux qui vivaient en ces lieux devaient être des cultivateurs puissants, ou du moins des experts de la Fondation Élémentaire ; il n'aurait jamais imaginé n'y trouver que de simples mortels : à voir, ce n'était guère qu'une petite tribu de cultivateurs.

Un tel tableau dépassait largement les prévisions de Wei Zhao. Lorsque le navire marchand eut lentement accosté, un homme d'âge mûr à l'allure imposante sortit de la foule et, joignant les mains en direction de Wei Zhao posté sur le pont, lui demanda : » Je suis Fang Biwu, chef du domaine des Fang de l'île de Xianpeng ; oserais-je vous demander si ce navire est bien celui de l'Agence de la Garde Céleste ? «

Le regard de Wei Zhao se figea un instant. L'aura de ce Fang Biwu était concentrée sans se dévoiler, au point que même son don céleste ne pouvait en sonder la force : c'était ni plus ni moins un expert du stade du Noyau Naissant !

Ainsi, pour tenir en de pareilles mers dévastées, fût-ce une simple petite tribu de cultivateurs, il ne fallait pas la sous-estimer le moins du monde. Wei Zhao eut l'intuition que la force de cet homme devait compter parmi les plus notables, même au sein du stade du Noyau Naissant.

» C'est exact. Je suis Ling Yi, garde de l'Agence de la Garde Céleste ; je salue le chef Fang ! « Wei Zhao sauta du navire et le salua, les mains jointes.

» La route est longue, messire Ling a dû affronter bien des fatigues ; pourriez-vous prier les autres gardes de descendre aussi, que je puisse les remercier de vive voix ? « proposa Fang Biwu avec courtoisie et un sourire.

» Chef Fang, à vrai dire, je suis le seul garde. « Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer.

» Ah ? Mais il y a pourtant bien encore une personne à bord ? « Fang Biwu s'étonna aussitôt : il était un expert du stade du Noyau Naissant, et nul ne pouvait échapper à sa perception ; d'ailleurs, cette escorte valait une fortune — comment l'Agence de la Garde Céleste aurait-elle pu n'envoyer qu'un seul garde pour l'acheminer ?

» Hé hé, le chef Fang se méprend : cette créature, c'est un pirate que j'ai capturé en chemin pour lui faire porter des fardeaux, et non point un garde, « expliqua Wei Zhao en riant.

» Un pirate ? « Fang Biwu resta un instant interdit, puis, comprenant : » Voilà donc pourquoi l'envoi, qui aurait dû partir il y a déjà un mois, n'est arrivé que maintenant : serait-ce à cause d'une attaque de pirates ? «

» Précisément. En vérité, nous aurions dû arriver depuis longtemps, mais ces pirates s'en sont emparés en route, et nous n'y pouvions rien sur le moment ; par la suite, nous avons encore été retardés un temps à la ville de Zhenduan. Nous étions déjà prêts à rentrer à celle de Weihu quand je suis retombé sur eux ; aussi les ai-je dépouillés sans façon, en espérant n'avoir point causé de préjudice au chef Fang. « En quelques phrases, Wei Zhao résuma tant bien que mal les tenants et les aboutissants.

Si bref fût-il, Fang Biwu sut percevoir, dans ces quelques mots, toute la difficulté de l'entreprise. Aussitôt, il s'inclina profondément devant Wei Zhao : » Messire Ling, au nom des cinq cents âmes du domaine des Fang, je vous remercie de votre immense bienfait ! «

» Le chef Fang exagère ; en tant que garde de l'Agence de la Garde Céleste, tout cela relève de mon devoir, il n'est point de bienfait là-dedans ; pourquoi le chef Fang se donne-t-il tant de peine ? « Wei Zhao s'empressa de protester en agitant la main.

» Hélas, messire Ling ignore ceci : tout ce que porte ce navire, ce sont les vivres qui sauveront la vie de tous les habitants du domaine des Fang ! « lui expliqua Fang Biwu. » Dans quelques jours viendra notre fête du Sacrifice Céleste ; chaque année à cette époque, les miasmes reviennent, plus denses que jamais et d'une toxicité redoutable. Même les autochtones qui ont grandi ici doivent prendre des pilules purificatrices pour y survivre, faute de quoi les conséquences seraient inimaginables : au mieux une infirmité, au pire la mort ! «

» À ce point ? « Wei Zhao ne put s'empêcher de s'alarmer : il avait cru que les gens du pays, aguerris aux miasmes depuis l'enfance, s'y étaient accoutumés.

» Bien pire encore. Les pilules purificatrices sont la vie même de tout le domaine des Fang ; mais voici peu, nous avons subi l'assaut d'une bête spirituelle qui a détruit jusqu'à nos entrepôts. La fête du Sacrifice approchant, je n'ai pu que dépenser une fortune pour charger la guilde marchande des Hong d'acheter des pilules purificatrices ; les autres denrées n'ont guère d'importance, perdues, elles sont perdues, mais ces pilules-là, il ne faut à aucun prix les perdre. Sans vous, messire Ling, qui nous les avez livrées à temps, ces cinq cents âmes qui sont les nôtres... « Fang Biwu secoua la tête à plusieurs reprises, encore frémissant d'effroi.

À vrai dire, ces jours-ci, le souci lui avait blanchi les cheveux ; si Wei Zhao n'était pas arrivé aujourd'hui, il aurait sans doute pris tout le domaine des Fang pour fuir l'île de Xianpeng !

Certes, on eût ainsi évité la fête du Sacrifice, mais il aurait fallu affronter le monde du dehors : partout au-dehors règnent des bandits féroces, et les siens n'étaient pour la plupart que de simples mortels ; à sortir ainsi, combien y eût-il laissé la vie ?

Sans compter qu'il est dur de quitter sa terre natale : ici, qui consentirait à abandonner l'île de Xianpeng sans y être réduit par la dernière extrémité ?

À ces mots, Wei Zhao sentit son cœur se serrer d'émotions mêlées. Heureusement qu'il était tombé sur ces pirates, heureusement qu'il n'était point resté les bras croisés ; autrement, tant de gens auraient subi le désastre de ce péril — et c'étaient des centaines de vies humaines !

Les pirates, certes, étaient haïssables, mais le plus odieux en cette affaire demeurait le maître d'œuvre occulte, Wei Zhaotong : cette créature n'épargnait même pas de tels vivres de survie, foulant aux pieds la vie de centaines d'âmes du domaine des Fang — la preuve que sa conscience était entièrement éteinte. Une pareille ordure avait vraiment perdu tout sens moral.

À l'origine, même après avoir été berné de la sorte par ce misérable, Wei Zhao, par égard pour son vieil ami Hong Zhong, ne comptait point s'en prendre particulièrement à ce Wei Zhaotong : après tout, il n'avait guère subi de pertes, une simple mise en garde eût suffi, et fermer les yeux était sans dommage. Mais à présent, Wei Zhao avait changé d'avis.

Cet homme, Wei Zhaotong, s'il ne payait pas cette fois d'un prix cruel, la justice céleste ne le souffrirait point !

Le peuple du domaine des Fang exultait ; tandis que les uns déchargeaient les marchandises du navire, Fang Biwu en personne recevait Wei Zhao et, le conduisant dans la grande salle des Fang, l'y installait comme hôte d'honneur.

Pour tout le domaine des Fang, Wei Zhao était bel et bien un véritable sauveur ; sans lui, le clan entier eût affronté un désastre irréparable. Aussi le recevait-on en ce moment avec les plus grands égards.