Chapitre 4476 — Wei Zhao a perdu

Un instant plus tard, une silhouette pitoyable jaillit brusquement de la brume noire de l'estrade, et les craintes de tous se muèrent en certitude : celui qui venait d'en tomber, c'était Wei Zhao.

» Frère Ling ! Comment vas-tu ? « Qi Wenmo s'élança en criant. Wei Zhao était alors enveloppé de fins filaments de brume noire, donnant l'impression d'avoir été rongé par elle ; partout, des marques de brûlure noirâtres laissées par des explosions, et par endroits la chair même était à vif — un spectacle proprement effroyable.

À cette vue, la foule entière fut prise d'un grand tumulte : ce duel dont nul n'avait pu voir la face avait donc pris fin par la chute pitoyable de ce Ling Yi qui avait tant fait parler de lui, chassé de l'estrade sous les coups. C'était en quelque sorte inattendu, et pourtant dans l'ordre des choses.

Qi Wenmo, fou d'inquiétude, ne savait plus où donner de la tête ; pareil à une mouche sans tête, il tournoyait autour de Wei Zhao sans trouver le moindre remède.

Il n'entendait rien aux soins, ne serait-ce qu'à discerner de quelles blessures souffrait Wei Zhao ni jusqu'à quel point elles étaient graves ; il ne pouvait que rester là, les yeux écarquillés, à se frotter les mains dans une angoisse impuissante.

Heureusement, les blessures de Wei Zhao n'étaient pas aussi terribles qu'on l'imaginait : si misérable et lamentable qu'il parût au premier regard, et si lourdes que fussent ses atteintes, il n'en était pas encore à avoir perdu son essence vitale ; il pouvait du moins se redresser pour se soigner lui-même.

Cela tenait bien sûr, pour l'essentiel, à la quantité de vrai qi dont il avait protégé son corps, et aussi au fait que Wu Baoliang n'avait pas cherché à frapper mortellement.

Pour Wei Zhao, tant qu'il lui restait la force de se soigner, ce n'était rien de grave — d'autant qu'aucun os ni tendon n'était atteint. Quelques instants suffiraient à recouvrer sa pleine puissance.

Wei Zhao savait bien que le mal n'était point sérieux ; mais dans l'état lamentable où il gisait, aux yeux de tous ce n'était pas seulement pitoyable, c'était un homme fini, un moribond.

Le corps couvert de plaies, exhalant encore de sinistres filaments de brume noire — quel autre signe annonçait donc une mort prochaine ?

Sur l'estrade, la brume noire se dissipa, et la silhouette de Wu Baoliang reparut aux yeux de tous. Comparés à tantôt, les regards qu'on lui lançait portaient à présent une crainte teintée de respect, plus marquée encore : c'était là le tribut dû aux forts.

» Je déclare la victoire de l'agence Longzhou ; elle peut poursuivre en défiant l'adversaire suivant ! « proclama aussitôt l'arbitre exécutant.

Ainsi l'agence Longzhou ravit-elle cent points d'un coup à l'agence Qingtian. Son rang s'éleva d'un cran, du sixième au cinquième ; elle accédait enfin au rang des cinq grandes agences, et celle qu'elle évincait n'était autre que l'agence Sihai, l'ogre des escortes que l'on donnait favori.

Devant le classement des points qui se modifiait en temps réel, Hai Wuliang, assis au centre du collège des juges, vit son visage redevenir noir comme le fond d'une marmite, si sombre qu'il semblait près d'en dégoutter de l'eau.

Certes, tant le défi des maîtres d'agence que l'entrée en lice de Wu Baoliang contre Ling Yi, tout cela avait été ourdi par Hai Wuliang en personne, et avait atteint le résultat escompté ; mais que sa propre agence Sihai fût ainsi rejetée hors du quinté par l'agence Longzhou, voilà qui n'entrait absolument pas dans ses calculs.

À l'origine, il avait tout arrangé pour que son agence Sihai se hissât à la deuxième place après le cinquième tour du tournoi des agences ; hélas, le ciel ne combla point ses vœux : l'irruption soudaine de l'agence Xuanying réduisit son plan à néant. Non seulement il n'obtint pas la deuxième place, mais il dégringola jusqu'à la cinquième, et voilà qu'à présent éclatait pareille bourde !

Un ogre des escortes de cette envergure, exclu du cercle des cinq grandes agences ! Devant ce rang humiliant au tableau des points, Hai Wuliang sentait sa face broyée en mille morceaux ; il n'oserait plus se montrer jamais…

Mais les choses en étaient là : Hai Wuliang eût beau se repentir, il n'y pouvait plus rien. D'autant que la pièce ne faisait que commencer ; pour peu que la suite de son plan se déroulât comme prévu, l'agence Sihai aurait encore belle chance de se retourner.

Hai Wuliang n'avait plus qu'à enfouir la tête dans le sable comme une autruche, à se répéter sans cesse pour se consoler que, pour l'heure, on n'était foulé aux pieds que passagèrement, que quelque gêne était inévitable, mais que seul celui qui rit le dernier est le vrai vainqueur.

En cet instant, hormis Qi Wenmo et les siens tournoyant autour de Wei Zhao, tous les regards se concentraient sur Wu Baoliang : une seule question leur brûlait les lèvres — qui allait-il défier ensuite ?

Dans les douze agences inscrites au tableau, c'était la panique ; et surtout parmi les hauts responsables du stade Jindan dont le nom y figurait, chacun redoutait que le nom de sa propre agence ne jaillît de la bouche de Wu Baoliang. Perdre des points était peu de chose ; le vrai danger, c'était d'y laisser la vie !

» L'adversaire que j'ai résolu de défier, c'est encore l'agence Qingtian «, lança Wu Baoliang d'un rire froid, l'œil en coin, depuis l'estrade.

À ces mots, un nouveau tumulte secoua l'assemblée : avoir déjà vaincu une fois sans en être rassasié et vouloir enchaîner ainsi, n'était-ce pas manifester l'intention d'écraser l'agence Qingtian jusqu'à la mort ?

Naguère encore, tous trouvaient que l'agence Qingtian faisait grande figure, et les confrères des autres agences surtout n'avaient pu celer leur envie et leur jalousie ; mais après les paroles de Wu Baoliang, cette envie et cette jalousie s'évanouirent d'un coup, et les regards portés sur l'agence Qingtian se teintèrent d'une certaine pitié.

Face à Wu Baoliang et à l'agence Longzhou, l'agence Qingtian n'était nullement un crack de premier ordre, mais bel et bien un morceau de viande gras, ruisselant de graisse.

À voir cette allure, ils ne s'arrêteraient pas avant d'en avoir tout dévoré ; le calvaire de l'agence Qingtian ne faisait que commencer.

Mais après tout, c'était l'agence Qingtian qui souffrait, et cela ne concernait en rien les autres présents ; à voir ces deux agences issues des eaux de Weihu s'entre-déchirer, ils s'en donnaient à cœur joie, et les spectateurs ravis du malheur d'autrui ne manquaient pas.

Voyant les autres juges du collège arborer tous des mines de spectateurs satisfaits, et Hai Wuliang surtout rire froidement sans discontinuer, Qi Mingyuan sentit une angoisse le consumer : Ling Yi à présent grièvement blessé ne pourrait certes plus monter sur l'estrade, et le seul haut responsable du stade Jindan qui restât à son agence Qingtian, c'était Qi Wenmo.

Or, puisque même Ling Yi n'était pas de taille contre ce Wu Baoliang, à plus forte raison son fils Qi Wenmo — n'était-ce pas l'envoyer à la mort sur l'estrade ?

» Grand chef Hai, vous vous êtes creusé la cervelle pour concocter un défi aussi dépourvu de toute équité ; outre le blâme public qu'il vous vaut, il finit par vous réduire à travailler pour le compte d'autrui, sans que votre agence Sihai en tire le moindre profit — ne trouvez-vous pas cela par trop stupide ? « Qi Mingyuan fixait Hai Wuliang d'un regard glacé.

Même une motte de glaise a trois parts de colère, à plus forte raison Qi Mingyuan, ce faucon d'une contrée : les choses en étaient arrivées là, il ne craignait plus de rompre ouvertement en visière.