Chapitre 4477 — Atermoiements

Selon les règles du tournoi, les agences comme Sihai, dépourvues de dirigeants au stade du Dan d'or, se trouvaient certes en position d'invincibilité, mais elles n'avaient que bien peu de chances de tirer leur épingle du jeu : il eût fallu qu'un vainqueur tel que Longzhou renonçât de lui-même à son droit de défi, entrât dans le tirage au sort, et eût la chance d'y décrocher ce même droit de défi, pour qu'une telle occasion se présentât.

Or la probabilité d'un pareil concours de circonstances était infime ; aussi, à ce rythme, les agences comme Sihai ne pouvaient-elles que rester spectatrices, regarder impuissantes les points de Longzhou grimper toujours plus haut, jusqu'à ce que celle-ci leur passât sur la tête et les foulât aux pieds, sans pouvoir rien y faire.

De toute évidence, Sihai, déjà déchue du quinté de tête, en était la première victime ; et viendraient ensuite Xuan Ying, Tian Hong, Shen Feng…

À ces mots, même Zhao Bufan et ses compagnons commencèrent à couler vers Hai Wuliang des regards peu amènes.

Sans doute n'étaient-ils pas, comme Qingtian, traqués sans relâche, et leur classement, quoique écorné, ne risquait-il pas de vaciller outre mesure ; mais enfin, que Qingtian surgît de nulle part et leur marchât sur la tête, passe encore ; voilà que Longzhou, à son tour, leur montait à l'échine : qui l'eût supporté ?

Eux, les cinq grandes agences, nobles maisons de tradition dressées au-dessus de la mêlée, comment auraient-ils toléré que ces roturiers sans passé, ces agences de la base, les piétinassent l'un après l'autre ? Où était passé leur honneur ?

Soudain, tous comprirent : ce coquin de Hai Wuliang ne s'était pas seulement jeté une pierre sur le pied ; il leur avait écrasé les leurs du même coup.

» Hé, à vous entendre, je m'en prendrais exprès à votre agence Qingtian ? Maître Qi, vous vous faites un peu trop d'idées. Quoi que vous en pensiez, ma conscience est nette : les règles du tournoi sont là, sous les yeux de tous, et elles sont équitables pour chacun. Pour peu qu'on ait de la force, chacun peut se hisser au premier rang. Si vous vous estimez lésé, cela ne prouve qu'une chose : que votre force vous fait défaut, et vous n'avez à vous en prendre qu'à vous-même. « Hai Wuliang, lui, gardait son ton de vertu indignée.

» Hum. Puisque le maître Hai le prend de si haut, je n'ai plus rien à dire. Je me permets seulement un conseil : la justice a ses voies dans le cœur des hommes, et les bouffons finissent toujours par ne pas faire souche. « Qi Mingyuan coula vers Hai Wuliang un long regard profond, puis se tut.

» Rendez donc ce compliment à votre agence Qingtian ; cette petite floraison d'un instant, ma foi, vous va comme un gant. « Hai Wuliang eut un rire froid.

Devant l'air hostile de Qi Mingyuan, de Zhao Bufan et des autres, le peu de mauvaise humeur qui lui restait se dissipa d'un coup. Il ricana intérieurement : bande d'imbéciles ignares, vous croyez vraiment que Longzhou rira la dernière ? Vous croyez vraiment que votre serviteur a perdu la tête ?

Tenant en main la prise fatale contre Longzhou, Hai Wuliang ne craignait nullement que celle-ci accumulât les points : elle pouvait en amasser tant qu'elle voudrait, à quoi cela lui servirait-il ? Le moment venu, il lâcherait cette bombe, et toutes les qualifications de Longzhou seraient annulées ; ce n'était pas là chose dont il fallût s'inquiéter.

Seulement voilà : son agence Sihai était à présent sixième, et même si Qingtian et Longzhou venaient à être éliminées, il ne remonterait au mieux qu'à la quatrième place, et les agences d'en haut emporteraient encore le gros bénéfice. Avant cela, il lui fallait trouver une parade ; faire la courte échelle aux autres pour rien, ce genre de sottise, le sieur Hai Wuliang n'en était pas coutumier.

» Oncle Song, je vous confie les affaires de l'agence ; je monte tâter de ce Wu Baoliang. « Le visage glacial, Qi Wenmo adressa cette recommandation à l'intendant Song, puis se prépara aussitôt à monter sur l'estrade.

Wei Zhao, blessé, ne pouvait y aller ; il ne restait plus que lui. Qui, sinon lui ?

Aussi, cette fois, ni Qi Mingyuan, assis au collège des juges, ni l'intendant Song à ses côtés n'eurent-ils la moindre velléité de l'en empêcher : même sachant le danger, même au risque d'y laisser la vie, il fallait monter. Les gens de Qingtian n'avaient jamais été tortues à se terrer dans leur carapace, et lui, Qi Wenmo, était de surcroît le jeune maître de la maison !

Le vent soufflait, triste et froid comme aux bords de la Yi ; c'est presque avec la résolution d'un homme qui court à une mort généreuse que Qi Wenmo, pas à pas, d'un pas ferme, s'avança vers l'estrade. Or, au moment où il allait y poser le pied, la voix de Wei Zhao s'éleva derrière lui : » Frère Qi, un instant. «

» Frère Ling ? « Qi Wenmo, transporté de joie, s'arrêta net et se retourna aussitôt pour considérer Wei Zhao avec sollicitude : » Comment va votre blessure, frère Ling ? Est-ce grave ? «

» Ça va, rien de sérieux. « Wei Zhao eut un sourire ; après un moment de traitement par le souffle véritable, les blessures infligées par Wu Baoliang étaient déjà aux trois quarts guéries, et bientôt il n'en resterait plus rien.

» Tant mieux, tant mieux. « Qi Wenmo poussa un soupir de soulagement : si Wei Zhao avait cette fois connu un vrai malheur, son tempérament l'eût rongé de remords jusqu'à la mort. Fort heureusement, l'état et le teint de Wei Zhao semblaient plutôt bons, et ne donnaient pas l'impression d'un effort feint.

Après un signe de tête à Wei Zhao, Qi Wenmo se retourna et reprit sa marche vers l'estrade, le cœur enfin délesté du poids qui l'oppressait ; ses pas en avaient gagné quelque assurance et quelque intrépidité, et même Wu Baoliang, là-haut, haussa légèrement les sourcils en le voyant.

» Frère Qi, cette affaire, c'est à moi de la régler ; ne me la volez pas. « Wei Zhao, soudain, parla derrière lui.

Qi Wenmo s'arrêta net et tourna vers Wei Zhao un visage plein de perplexité. Si Wei Zhao avait allégué n'importe quel autre prétexte, il l'eût rejeté sans réplique.

Après tout, c'était lui le jeune maître de l'agence, et il avait le droit de décider qui monterait et qui non ; Wei Zhao s'était déjà dépensé sans compter pour Qingtian, et portait encore de sérieuses blessures : comment laisser ce bienfaiteur retourner au combat blessé ? Rendre le mal pour le bien, ce n'était pas chose que Qi Wenmo pût faire.

Mais Wei Zhao venait de dire qu'il voulait régler l'affaire lui-même, ce qui signifiait que c'était désormais une querelle privée entre lui et Wu Baoliang ; d'autant qu'il se préparait depuis toujours à en découdre avec Wu Baoliang et n'avait attendu que ce jour. Dans ces conditions, même Qi Wenmo ne pouvait guère s'en mêler.

» Mais… « Qi Wenmo fronça les sourcils, un instant à court de mots ; quant à laisser Wei Zhao remonter au front avec ses blessures, il n'y consentirait jamais.

» Il n'y a pas de mais, frère Qi ; cette fois, il faut m'écouter. « Wei Zhao lui coupa la parole : il n'avait pas le temps de convaincre Qi Wenmo, et il ne lui restait que ce moyen, celui d'un parti pris inflexible, pour trancher la question.

Voyant la détermination sans faille de Wei Zhao, son air de ne point lâcher prise avant d'avoir atteint son but, Qi Wenmo en fut réduit à une impuissance totale : il ne pouvait laisser Wei Zhao monter, et ne pouvait non plus aller contre sa volonté ; il était pris entre deux feux.

» Hé, combien de temps allez-vous encore lanterner ? Vous montez, oui ou non ? Les gens de Qingtian ne seraient-ils tous que des froussards, sans même le courage de se présenter au combat ? « Wu Baoliang, les bras croisés sur l'estrade, lançait ses railleries. (À suivre.) R655