Chapitre 4504 — Pourquoi nul n'est-il venu

Certes, l'état d'ultra-limite impose une charge bien trop lourde : à peine y recourt-on que l'on se blesse de l'intérieur ; sans compter que Wei Zhao ne maîtrise pas encore parfaitement ce procédé extrême, si bien qu'à ce stade, mieux vaut encore s'en abstenir quand c'est possible.

» Ça vient ! « Une lueur d'acier traversa soudain les yeux de Wei Zhao. Tout à l'heure, tandis qu'il déroulait le fil de ses raisonnements sur les techniques corporelles de rang suprême et sur celles de l'ultra-limite, il avait de nouveau senti frémir en lui cette intention artistique qui couvait depuis un moment ; et lorsqu'il en vint à songer à la Micro-Foulée du Papillon en version ultra-limite, cette intention prit une violence extrême, débordante, torrentueuse.

Le qi véritable, naguère impétueux et silencieux, se mit à circuler de lui-même, hors de tout contrôle, toujours plus vite ; chaque méridien de son corps en fut porté à une activité extrême, et dans son champ de cinabre, ce fut un véritable bouleversement des mers et des fleuves : le présage d'une percée imminente !

À cet instant, dehors, le jour commençait à poindre. Wei Zhao avait mijoté toute une nuit durant, et voilà qu'enfin lui arrivait cet instant exaltant.

Le grand jour se leva, et la place Moleng retrouva son animation ; mais à la différence des trois journées précédentes, celles de la grande assemblée de la maison d'escorte du Nan zhou, la foule rassemblée en ce lieu s'était fort réduite. Après tout, sans tournoi ni spectacle, hormis les gens des maisons d'escorte et des chambres de commerce, nul ne venait plus se mêler à la cohue.

Bien sûr, la place Moleng était à présent cernée par les escorteurs détachés par les cinq nouvelles grandes maisons : sauf à détenir une invitation, impossible, même à qui en aurait l'envie, de se glisser à l'intérieur pour s'y mêler.

Après tout, l'assemblée du jour devait voir la signature sur place de contrats de commande considérables, impliquant bon nombre de secrets commerciaux ; comment eût-on laissé des étrangers entrer y assister ?

L'assemblée n'avait pas encore officiellement ouvert, mais les participants étaient déjà arrivés à peu près tous. Au centre du cercle, Qi Mingyuan, le nouveau maître des grandes maisons d'escorte, débordait d'aisance et de superbe, plaisantant et devisant avec entrain.

Et les personnages réunis autour de lui n'avaient rien de commun : Chai Laoshi, gérant de la succursale de Weihu de la chambre de commerce Hong ; Zhao Shanying, chef d'escorte général de la maison Xuan Ying ; et tous les autres, chefs de diverses maisons d'escorte et grands négociants des chambres de commerce, chacun pesant son poids, formaient autour de Qi Mingyuan un nouveau cercle d'intérêts bien structuré.

En regard, Hai Wuliang, naguère si courtisé, se trouvait à présent dans un isolement glacial, sans âme qui vînt lui faire honneur. La maison Sihai avait bien tant bien que mal conservé sa dernière place parmi les cinq grandes, mais chacun connaissait sa situation embarrassante ; or les gens d'affaires sont toujours les plus habiles à suivre le vent : attendre d'eux qu'ils vous portent secours dans l'adversité, c'eût été pure chimère.

À la vue de ce groupe autour de Qi Mingyuan, le visage de Hai Wuliang passait du vert au violet : être ainsi délaissé sous les regards de tous, quelle humiliation pouvait-il bien éprouver ?

Rester ainsi seul, planté là, était par trop gênant, et l'on risquait d'en faire la risée. Hai Wuliang serra les dents et n'eut d'autre choix que d'aller de lui-même engager la conversation : chose inimaginable autrefois, mais il n'y avait plus d'autre issue.

Pourtant, il demeurait après tout un grand personnage des cinq grandes maisons ; il ne pouvait déchoir jusqu'à aborder des gens du commun, et quant au cercle d'intérêts de Qi Mingyuan, il ne pouvait non plus s'y immiscer de son propre chef pour s'attirer une rebuffade. Après mûre réflexion, il ne lui resta d'autre cible que Zhao Bufan, chef d'escorte général de la maison Shen Feng : après tant d'années de coopération, il subsistait entre eux quelque relation.

» Hé, hé, Zhao… « Hai Wuliang s'avança en s'efforçant d'esquisser un sourire ; mais avant qu'il eût achevé, Zhao Bufan s'éloigna soudain avec ses gens, ne laissant derrière lui qu'un homme bouche bée, qui dut ravaler la seconde moitié de sa phrase.

Un coup d'œil à Zhao Bufan : celui-ci lui lança un regard entre le rire et le mépris, puis tourna les talons pour aller s'entretenir avec Qi Mingyuan. Ce dernier, bien entendu, ne refusait jamais les grands personnages : les deux hommes se lancèrent aussitôt dans une conversation animée, abandonnant sur place Hai Wuliang, seul à seul avec le vent froid…

» Ce chef d'escorte général Zhao est vraiment un plaisant compère ! Regarde donc la tête de ce vieux coquin de Hai Wuliang, c'est à mourir de rire, ha ha ha ha ! « Qi Wenmo, qui avait clairement vu toute la scène, se tenait les côtes de rire.

» On dit que quand le mur s'écroule, chacun le pousse ; mais que Hai Wuliang, chef d'escorte général de l'illustre maison Sihai, en soit réduit d'un coup à une solitude si délaissée, voilà qui surprend vraiment. « Wei Zhao secoua la tête, un peu sans voix.

Le tigre mort, son prestige demeure : en temps normal, même en cas de revers, on ne devrait pas choir dans un tel dénuement ; d'autant que la maison Sihai n'avait pas encore vraiment sombré. Ces gens-là étaient décidément d'un réalisme achevé.

» Hé hé, les eaux du Nan zhou ont toujours été ainsi : on n'y connaît que l'intérêt, jamais les sentiments ; ces gens-là retournent leur veste plus vite qu'on ne tourne une page. « Qi Wenmo sourit avec indifférence, puis, détaillant Wei Zhao du regard, il reprit : » Frère Ling, aurais-tu avalé ce matin quelque pilule miraculeuse ? Je te trouve tout autre, on dirait ; tu as l'air d'une vitalité éclatante ? «

» Non, rien de tel ; frère Qi, tu te trompes sans doute. « Wei Zhao esquissa un sourire discret. Une demi-heure plus tôt à peine, il venait de franchir avec succès le palier du milieu du stade Jindan pour atteindre son sommet ; il en allait de soi que tout son être fût rayonnant et plein d'allant. Mais, toujours discret, il estimait que ces choses-là, il suffisait de les savoir soi-même, sans qu'il y eût lieu de s'en vanter.

» Vraiment ? Peut-être bien… « Qi Wenmo se gratta la tête, sans trop comprendre, puis n'insista pas : Qi Mingyuan venait en effet de monter sur l'estrade avec ses gens, et l'assemblée de l'alliance des maisons d'escorte du Nan zhou commençait.

En sa qualité de nouveau maître des grandes maisons, Qi Mingyuan devait, selon l'usage, prononcer d'abord un discours d'ouverture ; mais, différent en cela de Hai Wuliang et autres amateurs de poses solennelles, il ne fit que quelques phrases symboliques, expédiant l'affaire en trois mots pour aller droit au fait et présider aux pourparlers de coopération entre les diverses maisons d'escorte et les nombreuses chambres de commerce.

Les responsables des maisons d'escorte reprirent aussitôt du poil de la bête, tous brûlant d'impatience : c'était là le grand morceau du jour, et de ce qu'ils parviendraient à décrocher aujourd'hui dépendrait, pour les cinq années à venir, que leur maison mangeât de la viande, se contentât du bouillon, ou fût réduite à ne boire que le vent du nord-ouest.

Pourtant, chacun le savait au fond de soi : avant même l'ouverture, le résultat était à peu près joué d'avance. Car c'était une assemblée de partage des fruits de la victoire — comme le nom l'indique, seuls les vainqueurs classés en tête pouvaient prétendre à la plus grosse part ; quant aux vaincus déchus, il ne leur restait plus qu'à regarder en salivant.