Chapitre 4538 — Longtemps sans se voir, j’espère que vous allez bien

Des événements de cette envergure, qui menaçaient à tout instant l’équilibre de l’île aux Degrés de Nuages, ne pouvaient être réglés qu’une fois le scandale éclaté, et encore, par les grands personnages des sectes illustres ; avec le peu de force dont il disposait, Wei Zhao avait déjà du mal à se protéger lui-même, alors plonger dans ces eaux troubles était hors de question : le meilleur parti, avant que l’orage n’éclate, était de regagner au plus vite l’île du Nord.

Bien que tout fût pour l’instant normal dans les eaux de Weihu, Wei Zhao n’osait pas agir à la légère ; l’épreuve du mois écoulé avait considérablement aiguisé sa vigilance, et à moins d’être certain d’un succès absolu, il ne se montrerait pas ouvertement aux yeux de tous.

Si la ville de Weihu était loin d’être aussi périlleuse que l’île du Sud, Wei Zhao se souvenait clairement qu’au grand rassemblement de l’Alliance des agences de convoyage du Nanzhou, le Vieux Secte du Xishan avait affirmé sans détour qu’il viendrait tenir garnison à l’agence du Bateau-Dragon ; tant qu’il n’aurait pas tiré au clair les intentions de cette secte, se montrer imprudemment reviendrait à chercher querelle.

Grâce à ses exploits légendaires, Wei Zhao passait dans cette ville pour une célébrité que tout le monde connaissait ; il suffisait sans doute qu’il se plantât dans le moindre recoin pour ameuter une foule de badauds. Heureusement, il portait à présent le masque aux Mille Fils : aux yeux du commun, ce n’était qu’un routier à la mine fruste, un passant comme un autre, qui n’attirerait assurément aucune attention.

Une fois entré dans la ville de Weihu qui lui était familière, Wei Zhao resta toute la journée sans rien entreprendre ; il se contenta de trouver une auberge, y mangea un peu tout en récupérant de sa fatigue, et dressa l’oreille pour écouter les conversations des autres clients.

C’était là une expérience du Jianghu : pour savoir ce qui s’était récemment passé en un lieu, le meilleur moyen était de passer une journée assis dans une auberge locale ; au moindre frémissement, on finissait par tout apprendre dans les moindres détails.

De fait, les trois sujets que les clients alentour évoquaient le plus étaient presque tous liés, directement ou non, à Wei Zhao : le premier, ses propres exploits légendaires ; le second, l’agence Qingtian, nouvelle maîtresse des agences de convoyage du Nanzhou ; le troisième, le Vieux Secte du Xishan, ce géant de la cultivation démoniaque retranché à l’agence du Bateau-Dragon.

Les deux premiers sujets n’étaient bons qu’à écouter pour le plaisir, mais le dernier avait pour Wei Zhao une valeur inestimable. Heureusement qu’il ne se montrait pas sous son vrai visage : si la nouvelle de son retour s’était ébruitée, le Vieux Secte du Xishan, fidèle à son attitude d’autrefois — une lutte à mort sans répit —, aurait fondu sur lui sans délai, et les ennuis eussent été immenses.

Il attendit la nuit tombée dans l’auberge. Alors seulement Wei Zhao se mit en route, profitant de la couverture des ténèbres pour gagner l’agence Qingtian ; son intention première était d’entrer par la grande porte, mais en apercevant, face à lui, quelques marchands ambulants qui glissaient de temps à autre un regard de son côté, il abandonna aussitôt cette idée et franchit la muraille par la cour arrière.

On n’était pas ici dans un marché nocturne du monde profane : la nuit venue, les rues étaient pratiquement vides de tout étalage. Après tout, en plein jour déjà, le lieu sombrait dans le chaos ; la nuit, c’était bien pis, et les gens peu courageux n’osaient même pas s’attarder dans la rue, a fortiori y dresser un étal.

À cette heure, seuls deux genres de marchands tenaient encore leur poste : ceux qui manquaient vraiment de jade spirituel, et ceux qui nourrissaient d’autres desseins. Or, à voir ces quelques individus face à l’agence Qingtian, ni misérablement vêtus ni le moins du monde dans la déche, ils n’étaient visiblement pas du genre à manquer de jade spirituel. Force était donc de conclure qu’ils appartenaient à la seconde catégorie.

Dans toute la ville de Weihu, une seule puissance pouvait ainsi épier l’agence Qingtian à la dérobée : l’agence du Bateau-Dragon. Wei Zhao était même persuadé à quatre-vingts pour cent que ces yeux postés là n’avaient d’autre but que de le surveiller, afin que, sitôt qu’il paraîtrait, le Vieux Secte du Xishan en fût informé sans délai.

Pour avoir longtemps séjourné à l’agence Qingtian, Wei Zhao en connaissait la structure interne sur le bout des doigts ; bien qu’elle fût devenue la maîtresse des agences de convoyage des mers du Nanzhou et que sa garde eût gagné plus d’un cran en puissance, elle ne pouvait, même avec des relèves incessantes, empêcher le moins du monde son infiltration.

Après l’entraînement d’une intensité extrême subi durant le mois précédent, l’agence Qingtian, malgré ses apparences de forteresse, n’était plus pour le Wei Zhao d’aujourd’hui qu’un lieu ouvert à tous les vents, sans la moindre difficulté.

Une journée entière de mondanités encore. Se frottant la tête d’un geste las, Qi Wenmo regagna son logis en titubant, imprégné d’une épaisse odeur d’alcool ; que faire ? Depuis qu’ils régnaient sur les agences de convoyage du Nanzhou, les gros clients se succédaient à intervalles rapprochés, et lui, en sa qualité de jeune maître de l’agence, devait forcément les recevoir. Ces séances de beuverie étaient impossibles à esquiver.

« Demain, encore à faire le gentil avec les hôtes ; du matin au soir à tenir compagnie à qui l’un, qui l’autre, bon sang ! Moi qui étais tranquillement le jeune maître d’une agence de convoyage, me voilà presque devenu une fille de la Maison des Fleurs ivres… » Se laissant choir au bord du lit, hébété, Qi Wenmo maugréait entre deux sourires amers : autrefois, il rêvait de régner sur une agence de convoyage ; maintenant que ce rêve s’était enfin réalisé, il lui semblait moins doux et moins libre qu’avant.

« Hé hé, à ce que je vois, frère Qi, vous connaissez bien la Maison des Fleurs ivres ! Allons, buvez un thé spirituel pour chasser les vapeurs du vin. » Sur la table voisine, une silhouette avait surgi on ne savait quand ; elle adressa à Qi Wenmo un sourire discret, puis, tout en devisant, lui versa une tasse de thé, s’en versa une autre, et en but une gorgée avec délectation, sans la moindre gêne de se prendre pour un familier des lieux.

« Fort bien, merci. » Machinalement, Qi Wenmo se leva et avança vers la table ; à mi-chemin, il comprit brusquement, sentit l’ivresse s’évanouir d’un coup pour faire place à une sueur froide, et, sur ses gardes comme devant l’ennemi, lança : « Qui va là ?! »

Qi Wenmo fut sur-le-champ parfaitement dégrisé ; une panique rétrospective l’étreignit, et il se serait volontiers flanqué deux grandes gifles. Ne pas même s’apercevoir qu’on était entré dans sa chambre — voilà où le menaient ces beuveries récentes ! Par chance, l’intrus ne l’avait pas attaqué d’emblée ; autrement, eût-il eu cent vies, sa gorge eût été tranchée depuis longtemps.

« Eh quoi ? À peine plus d’un mois sans se voir, et voilà que frère Qi m’a déjà oublié ? » L’homme se retourna en souriant ; c’était Wei Zhao, entré sans bruit, sinon que ce n’était point son vrai visage : il portait toujours le masque aux Mille Fils.

« Frère Ling ?! » À ce son, Qi Wenmo fut saisi d’une joie immense ; pourtant, devant ce visage entièrement étranger, il se figea de nouveau. À voir son regard incrédule, on devinait qu’il avait déjà percé l’identité de Wei Zhao, sans oser toutefois s’en convaincre tout à fait.

« N’ayez crainte, frère Qi, c’est bien moi, Ling Yi. » Wei Zhao acquiesça en souriant.

« Ah ? C’est vraiment vous, frère Ling ?! » Qi Wenmo ne doutait plus à présent de l’identité de Wei Zhao : le visage avait changé, mais la voix et la silhouette restaient les mêmes, et cela suffisait.