Chapitre 4816 — Vers l'Étoile du Matin

« Eh bien… pourrais-je parler en personne à frère Lin ? Je voudrais lui demander un petit service. Que frère Leng me fasse la grâce de m'accorder quelques instants. » L'homme passa la tête par l'ouverture et regarda Wei Zhao.

Leng Rufeng s'apprêtait déjà à le chasser, mais Wei Zhao prit soudain la parole : « Laisse, Rufeng. Qu'il approche. »

« Mille grâces, mille grâces. » L'homme s'empressa alors d'avancer et, parvenu devant Wei Zhao, s'inclina profondément : « Frère Lin, je me nomme Jiang Yuechuan. On m'a dit que vous vous apprêtiez à gagner l'Académie de l'Étoile du Matin ; aussi ai-je pris la liberté de solliciter une entrevue, pour vous prier de me rendre un service. »

« Oh ? Parlez sans détour, frère Jiang. » Wei Zhao l'examina avec un peu d'étonnement. La force de cet homme n'avait rien d'exceptionnel : à peine le stade initial du Yuan Ying ; et pourtant il savait que lui-même se rendait à l'Académie de l'Étoile du Matin — l'information était donc bien prompte à circuler. Il n'en avait soufflé mot à personne, se contentant de charger Chen Xinglan de lui trouver une carte.

« Voici. J'ai une fiancée du nom de Qin Chan, qui se trouve elle aussi à l'Académie de l'Étoile du Matin. Voilà dix ans que nous ne nous sommes pas revus. Aussi voudrais-je vous demander, frère Lin, de bien vouloir lui porter une pilule de ma part, en modeste témoignage de mes sentiments ; ma reconnaissance vous sera éternelle. » Jiang Yuechuan formula sa requête d'un air sincère.

« Dix ans sans la revoir ? Mais pourquoi ne pas y aller vous-même ? L'Académie de l'Étoile du Matin n'est certes pas tout près, mais le trajet n'a rien d'insurmontable, si ? » Wei Zhao et ses compagnons échangèrent des regards étonnés.

« À vrai dire, ce n'est pas que je ne veuille y aller : c'est que je ne le puis absolument pas. » Jiang Yuechuan secoua la tête avec un sourire amer, soupira et reprit : « Frère Lin ne le sait sans doute pas, mais aux disciples de l'Académie du palier Jaune il est interdit, hors échanges officiels organisés par l'établissement, de se rendre de leur propre chef dans une autre académie ! Et ceux qui obtiennent ces places d'échange sont soit des enfants de la maison, soit des experts au Yuan Ying parfait ; moi, je n'en ai nullement le droit ! »

« Il existe donc une telle règle ? » Wei Zhao jeta un coup d'œil à Jiang Yuechuan et secoua la tête, sans mot dire. À ses yeux, Huo Yudie était venue à l'Académie Xiangyun avec la plus grande facilité, comme la chose la plus simple du monde ; il n'aurait jamais imaginé qu'il y eût tant d'obstacles.

« Hélas oui ! Seuls des gens du rang et de la force de frère Lin peuvent s'aventurer en mer du palier Jaune, tandis que moi… » Jiang Yuechuan eut un sourire gêné, puis, l'air morose : « Ma fiancée Qin Chan et moi sommes tous deux issus de familles humbles, sans relations au sein de l'académie. Je pense qu'elle doit être encore, comme il y a dix ans, au stade Jin Dan ; c'est pourquoi… »

« Fort bien. En considération de votre constance, je vous accorde ce service. » Wei Zhao acquiesça. L'obstination de cet homme lui rappelait la sienne : n'était-il pas venu de si loin jusqu'à l'île du palier Yun, précisément pour trouver le moyen de réveiller la jeune maîtresse, Yu Xiaoke et les autres ?

« Mille grâces, frère Lin ! » Jiang Yuechuan exulta et s'empressa de tirer de sa manche la pilule préparée à l'avance pour la tendre à Wei Zhao.

La pilule d'or qui rassemble les nourrissons ? Wei Zhao la reconnut au premier regard, et son estime pour Jiang Yuechuan monta d'un cran. Pour un expert ordinaire du Yuan Ying, cette pilule était déjà un trésor rare ; et lui, simple praticien du stade initial, avait osé confier une telle merveille à un inconnu — quel cran !

« Hé hé, ne craignez-vous donc pas que je la garde pour moi ? » dit Wei Zhao à dessein. Puisque Jiang Yuechuan ne pouvait aller voir Qin Chan, s'il s'appropriait la pilule en chemin, nul ne pourrait le confondre.

« Frère Lin plaisante. Vous êtes l'époux de la princesse de l'Île de l'Ouest, et vous offrez à autrui des pilules de septième rang comme s'il s'agissait de bagatelles : cette pilule d'or de sixième rang ne saurait sans doute retenir votre regard. D'ailleurs, vous êtes homme de parole ; voilà pourquoi j'ai osé vous adresser cette audacieuse requête. » Jiang Yuechuan prit un air grave.

« Hé hé, à ce que je vois, vous en savez long sur mon compte ; vos informations sont bien fraîches. » Wei Zhao sourit légèrement.

« Je n'oserais prétendre à tant. Ma force est trop modeste pour vous servir, à vous et à mademoiselle Ning, comme frère Leng le fait en qualité de garde rapprochée ; mais après dix ans passés dans cette académie, je puis me targuer de quelque ancienneté, et donc de relations et d'oreilles nombreuses. Pour les grandes affaires je suis impuissant, mais si Ren Zhongyuan et les siens venaient à remuer, je pourrais en avertir frère Leng au premier instant. » Jiang Yuechuan se proposait ainsi de lui-même.

« Soit, je vous en saurai gré. » Wei Zhao hocha la tête. Avec Jiang Yuechuan pour l'informer et Leng Rufeng pour monter la garde auprès d'elle, Ning Xuefei bénéficierait d'une double assurance, à toute épreuve ; lui-même pourrait alors être pleinement rassuré.

« Ce n'est que mon devoir. » Jiang Yuechuan laissa paraître sa joie : ce n'était pas seulement rendre la pareille, mais aussi nouer des liens avec un homme de la trempe de Wei Zhao, ce qui ne pouvait que lui être fort profitable. Puis, baissant la voix à dessein : « Au fait, il y a quelques jours, Yi Xiaotian est parti en voyage au loin, à la dérobée ; nul ne sait ce qu'il est allé faire. Mais à peine revenu, sa première action fut de festoyer avec Ren Zhongyuan pour célébrer. J'y vois quelque chose de louche ; frère Lin ferait bien d'être prudent. »

« Yi Xiaotian ? Bien. Vous avez eu bonne intention. Séparons-nous ici, et à la prochaine occasion. » Sur ces mots, Wei Zhao prit congé de tous.

Huo Yudie et Ning Xuefei ne pouvaient se résoudre à le quitter. Elles s'y étaient pourtant préparées, mais au moment véritable de la séparation, les larmes leur vinrent malgré elles. Wei Zhao dut leur promettre à maintes reprises de revenir bientôt ; alors seulement leurs larmes firent place à des sourires, et après l'avoir chacune étreint, elles consentirent enfin à le laisser partir.

Longtemps après que la silhouette de Wei Zhao eut disparu hors de la grande porte de l'académie, les deux jeunes femmes refusaient encore de détourner la tête. Liu Ziqi et Chen Xinglan durent leur prodiguer force consolations patientes pour qu'elles cessassent enfin de ressembler à des statues de veuves en attente.

Par la suite, Huo Yudie ne retourna point à l'Académie Chenjiao : l'examen des disciples étant achevé, elle fit tout simplement obtenir par Chen Xinglan une place de disciple en échange et demeura pour tenir compagnie à Ning Xuefei.

Ning Xuefei ne pouvait souhaiter mieux. Certes, elle avait auprès d'elle la garde de Leng Rufeng et de Yang Qianshuang, mais Huo Yudie restait sa véritable sœur de cœur ; bien des confidences ne se pouvaient dire qu'à elle, et non à des étrangers.

Une fois sorti de l'Académie Xiangyun, Wei Zhao activa aussitôt la micro-marche du papillon pour voyager à toute allure. Il ne l'avait pas ressenti auparavant, mais à présent qu'il songeait à revoir bientôt Wang Xinyan et Huang Xiaotao, l'impatience grandissait en lui, et il ne voulait pas perdre un seul instant.

Pourtant, à peine une demi-journée plus tard, Wei Zhao s'arrêta brusquement dans sa course, changea de direction et gagna une petite bourgade voisine, où il prit une chambre dans une auberge.

Comme elle n'était éloignée ni de l'Académie Xiangyun ni de l'Académie Chenjiao, cette bourgade figurait sur les cartes à l'intérieur du domaine d'influence des deux académies : elle en était en quelque sorte une ville annexe.